中國古代有若干種以長生為號召的方術，用現代科學的標準來看，當屬偽科學無疑（主要是就長生的可能性而言），但是這些方術是否有一定的實際健身作用，卻也不能輕易一概否定。這類方術中最重要的有如下四派：一曰房中，對應現代的性保健和性技巧；二曰行氣，對應現代的氣功；三曰導引，對應現代的體操鍛煉，也可包括某些帶有體操性質的拳術；四曰服食，對應現代的服用補藥，也可以包括辟榖（可對應現代的節食）。
這些方術中，有道教的所謂「內丹」，經常被說成極其神奇的秘術，認為它可以使人達到長生不老的神仙境界。甚至某些受過嚴格科學訓練的現代學者，竟然也對「內丹」之說表示某種程度的相信。例如李約瑟曾寫道：「中國煉丹術最重要的內丹部分和性技巧密切相關，就像我們所相信的，它能使人延年益壽，甚至長生不老。」（見李約瑟為張仲瀾《陰陽之道——古代中國人尋求激情的方式》一書所寫的序）
那麼「內丹」究竟是什麼呢？
這又要先從道教與房中術的淵源說起。
房中術與道教有著特殊關係。道教創始之初，房中術就是天師道的重要修行方術之一。後來寇謙之改革天師道，雖有「除去三張偽法，租米錢稅，及男女合氣之術」的宣言，但在《雲中音誦新科之誡》中他仍明確表示：「然房中求生之本，經契故有百餘法，不在斷禁之列。」葛洪在《抱朴子》中也有「而房中之術，近有百餘事焉」的說法。此後房中術一直是道教非常重視的方術之一。中國性學史上的三位大房中家葛洪、陶弘景和孫思邈，都是道教中的著名人物。
房中術理論中有所謂「男女雙修」之術，認為男女在性交過程中進行修煉，可以使男方或女方乃至男女雙方都延年益壽。這種理論是房中術與內丹的直接通道。
道教之研究內丹，在殘唐五代已漸成風氣。入宋後，南北二宗相繼興起，內丹成為道教最主要的修煉方術。內丹家最重要的經典，是東漢魏伯陽的《周易參同契》和北宋張伯端的《悟真篇》。《參同契》兼及內、外丹，後世內丹家的許多基本話頭都已出現在其中。《悟真篇》則專述內丹，問世後影響極大，注家甚多。各家注中，對和房中術的關係涉及較多者為《紫陽真人悟真篇三注》。雖然內丹家總是採用閃爍其辭、神秘虛玄的表述方式，給後人正確理解內丹造成很大困難，但仍可以從中看出大致的線索：
《悟真篇》云：「二物會時情性合，五行全處虎龍蟠。本因戊已為媒娉，遂使夫妻鎮合歡。」
這段話裡提到了「夫妻」、「交媾」等語，但這還不足以證明所言必為男女雙修之事。類似上面的說法，在內丹家著作中很常見，有些內丹家認為這只是借用的表達方式，類似屈原之用香草美人以喻君臣離合，並非真指男女交媾之事。比如馬玨說：「雖歌詞中每詠龍虎嬰奼，皆寄言爾。是以要道之妙，不過養氣。」這可能更合於清修派的見解。
《悟真篇》云：「陽裡陰精質不剛，獨修此物轉羸尪。勞形按引皆非道，服氣餐霞總是狂。」
此種珍視精液的觀念，顯然是從房中家那裡繼承而來。道教有一種觀念，認為女性全身屬陰，唯生殖器為純陽；男性則反是，全身屬陽，唯生殖器屬陰，故稱精液為「陽裡陰精」。由此就更容易理解注文中的說法：「若或獨修此物，轉見尪羸。按引勞形，皆非正道；餐霞煉氣，總是強徒。設若吞日月之精華，光生五內，運雙關，搖夾脊，補腦還精，以至屍解投胎，出神入定，千門萬法，不過獨修陽裡陰精之一物爾。孤陰無陽，如牝雞白卵，欲抱成雛，不亦難乎！」這就明確表示僅修「孤陰」——僅僅惜精和煉精是不行的，這就向雙修概念靠近了一步。
《悟真篇》云：「不識陽精及主賓，知他哪個是疏親？房中空閉尾閭穴，誤殺閻浮多少人。」
對此注文中說：「蓋真一之精乃至陽之氣，號曰陽丹，而自外來制已陰汞，故為主也。二物相戀，結成金砂，自然不走，遂成還丹。」所謂至陽之氣自外來云云，聯繫到前面所說男女陽中之陰、陰中之陽的觀念，不難看出已暗示了異性之間的性行為。至此雙修的概念已經逐漸明顯。
然而注文又竭力要與「御女之術」劃清界限：「陽精雖是房中得之，而非御女之術。若行此術，是邪道也，豈能久長？」這裡所謂「三峰御女」之術，因涉及口、乳、陰（稱為上、中、下三峰）而得名，又和半傳說半真實的道教人物張三豐扯上關係，有《三豐丹訣》一書述此術頗詳。此術已與經典房中術大相逕庭，且有倫理道德問題，但卻很難說與內丹術全無關係。
《悟真篇》又云：「白虎首經至寶，華池神水真金，故知上善利源深，不比尋常藥品。」
注文云：「首經即白虎初弦之氣」，即少女首次月經之血，所謂「閨丹」即由此種物質製成，稱為「先天紅鉛」，被認為是一種非常滋補的藥物。凡此種種，皆為「三峰御女」之術中的典型內容，注文接著又說：「是首經耶？不是首經耶？咦！路逢俠士須呈劍，琴遇知音始可彈！」到此可以說再也掩飾不住與「三峰御女」的親緣關係了。
綜上所述，內丹本是氣功，雙修又涉及性行為，房中術理論家的「以交接求健身長壽」、「惜精」、「交接時兼行氣功」這三項主張，都被內丹雙修派以特有的方式吸取了。故這種內丹實際上就是「房中」和「行氣」相結合的方術。
但是到目前為止，尚無任何科學證據表明「內丹」可以使人長生不老。
關於雙修和內丹，高羅佩在《秘戲圖考》中曾提到，中國道教房中雙修之術「與印度密教文獻和一些似以梵文史料為基礎的文獻中所說明顯相似」。十年後在《中國古代房內考》中，他給出一篇題為「印度和中國的房中秘術」的附錄，其中提出：早在公元初就已存在的中國房中秘術，曾「理所當然」地傳入印度，至公元7世紀在印度被吸收和採納。他的結論是：「中國古代道教的房中秘術，曾刺激了金剛乘在印度的出現，而後來又在至少兩個不同時期以印度化形式返傳中土。」這兩次返傳，一次是密教在唐代的傳入，一次則以喇嘛教的形式在元代傳佈於中土。兩者都有男女交合雙修的教義與儀軌。