——絲綢、中醫藥、雕版印刷、十進制計數
關於中國古代的「四大發明」，近年漸成爭議題目，這是中國社會和中國人思想觀念開放進步的表現，應該歡迎。由此導致對原「四大發明」的重新審視，乃至提出新的「四大發明」候選項目，也有多方面的意義。2006年因為參加央視的一個國慶特別節目，我在談話中提過一個「新四大發明」選項，就「一不小心」也被捲入了有關爭論中。
對於大家熟悉的中國古代「四大發明」，有「挺」和「批」兩派。就我個人的感覺而言，似乎是「批」的一派較佔上風。主要是因為「挺」派義憤有餘而思想武器不足，基本停留在幾條陳舊的辯護理由上，到了今天還這樣就不容易得到廣泛同情了。而「批」派言辭激烈，立場鮮明，自然更容易聳動視聽。
既然如此，不如讓我們心平氣和，將此問題的前世今生稍加梳理，再看看「批」的依據何在，最後看我們可以有什麼新的思路。
從爭論中所「挖」出的線索來看，關於中國古代「四大發明」之說的演變和成型，依次有如下三個重要人物：弗朗西斯·培根、卡爾·馬克思、李約瑟。
培根曾倡言古代「三大發明」：印刷術、火藥、指南針，並且從文學、軍事和航海活動三方面闡述這些發明的重要意義，說它們「使世界產生了不計其數的變革，以至於沒有任何帝國，教派，個人對人類事務產生如此重大的影響力」。不過在《新工具》中他認為，這三大發明「它們的起源模糊不清」，並未將它們歸於中國。
後來馬克思基本上沿用了培根的說法，認為「火藥、指南針、印刷術——這是預告資產階級社會到來的三大發明。火藥把騎士階層炸得粉碎，指南針打開了世界市場並建立了殖民地，而印刷術則變成了新教的工具，總的來說變成了科學復興的手段，變成對精神發展創造必要前提的最強大的槓桿」。不過他也沒有說這三大發明是中國的。他甚至認為「中國根本就沒有科學和哲學」。
儘管在馬克思和李約瑟之間還有來華傳教士艾約瑟，他最先在上述三大發明中加入造紙術。真正確立「四大發明」之說，並明確將它們歸於中國的，被認為是李約瑟。由於李約瑟在中國媒體和公眾中的知名度，「四大發明」之說由此深入人心。
值得注意的是，「四大發明」定型的版本是：火藥、指南針、造紙術、活字印刷術。這給「批」派提供了相當大的攻擊口實。
關於火藥，「批」派強調，要區分「黑火藥」和「黃火藥」兩個體系。近現代軍事和工業上廣泛使用的都是「黃火藥」（即「黃色炸藥」），故培根所說的對世界歷史的影響應該落實在「黃火藥」體系。而中國古代所發明的是「黑火藥」，而且西方人比中國人更早掌握了「黑火藥」的正確配比。所以「批」派斷言火藥根本不是中國人最先發明的。
關於指南針，「批」派要求區分「水羅盤」和「旱羅盤」，「旱羅盤」被認為是西方人發明的，而「水羅盤」的技術細節，現在仍存在爭議。至於更早的「司南」，既無古代實物留存，現代仿製品也未能如古書中所描述的那樣順利運行。所以「批」派認為中國古代至多只是「發現」了磁現象，根本談不上「發明」了指南針。
關於造紙術，「批」派問道：古代埃及的紙莎草紙（Papyrus）算不算紙？——那比中國東漢的蔡倫造紙還要早約3000年。確實，如果我們堅持要將西漢的「灞橋紙」算作紙（因為這可以提前中國造紙的年代），那古埃及的紙莎草紙顯然更應該算紙。因為紙莎草紙留下了無數色彩艷麗的書法和繪畫作品，而「灞橋紙」只是出土過一些碎片而已，「其中最大的一片長寬各約10厘米」，那些碎片上都沒有任何文字或圖案。
關於「活字印刷術」，是最授人以柄的一項。因為想要和古登堡1439年發明的活字印刷術比先後，就強調沈括《夢溪筆談》卷十八「技藝」中所記北宋慶歷年間（1041—1048年）布衣畢昇發明的泥活字印刷術，但這樣就無法正視如下事實——在畢昇發明活字印刷術之後將近一千年間，中國的絕大部分書籍仍然是雕版印刷的。所以「批」派斷言畢昇的泥活字印刷術「是一種失敗的發明」，確實也相當能夠言之成理。其實在「四大發明」的這一項上，如果改為「印刷術」，就可以用「雕版印刷術」來抵擋「批」派的攻擊，處境就會好多了。
在歸納了「批」派的攻擊之後，我們當然要轉而來為「挺」派想一想。
2006年我在央視國慶特別節目中曾提出「新四大發明」：雕版印刷、天文學上的赤道式裝置、十進制計數法、中醫中藥。當時的想法，是既強調這些發明對中國文化的影響，也適當照顧這些發明出現的年代在世界上的領先地位。
雕版印刷是中國古代最重要的印刷方法，也是最重要的知識傳遞方法，承載著中華文明的延續。天文學上的赤道式裝置中國人比歐洲人早1500年就已經開始使用了。十進制計數法是中國人傳統記數的方法，從它被發明的那一刻就已經與今天的國際接軌。中醫中藥是一種獨特的醫療體系，幾千年來一直呵護著中國人的健康。
2008年，中國科技館新館推出由國家文物局和中國科協聯合主辦的《奇跡天工——中國古代發明創造文物展》，該展重新定義了新的「四大發明」為：絲綢、青銅、瓷器、造紙印刷。這代表了新的思路：將每項都寬泛化，比如以「造紙印刷」取代了「造紙術」和「活字印刷術」，而新出現的絲綢、青銅、瓷器三項，都是範圍比較廣、技術含量比較高的工藝，這顯然是針對「批」派指責原「四大發明」缺乏技術含量而作出的改進。
我認為，如果我們考慮這樣三個原則：
1．要對中國文明或中國人生活有著廣泛影響。
2．要盡量保證在世界上有著盡可能大的發明優先權（不一定要絕對「世界最早」）。
3．要有足夠的科學技術含量。
那麼比較可取的「新四大發明」選項如下：
絲綢、中醫藥、雕版印刷、十進制計數。
還可以有一個「新四大發明B組」備選：
陶瓷、珠算、交子（紙幣）、農曆（陰陽合歷）。