白令的探索活動主要出於科學目的，解決科學問題，而其他探險，如西班牙、葡萄牙、英國和荷蘭等國的活動只有一個目的，就是到香料群島和中國去。
新大陸的發現，對歐洲各國有著非常大的影響。兩千多年來，歐洲的主要貿易中心都分佈在地中海沿岸，而且威尼斯以其獨特的地理優勢控制了東方的貿易，並在中世紀後期成為世界性的商業中心。但是，哥倫布和麥哲倫之後，大西洋沿岸的歐洲各國發現它們距離新大陸更近，而且在某種程度上，更容易接近香料群島，因為它們可以完全經由海路到達那裡，無須支付昂貴的陸地運費。所以，經過德國的原有貿易路線馬上被忽略了。直到19世紀，德國才從新貿易路線的發現所帶來的打擊中恢復過來。但對英國、法國和低地國家而言，新大陸的發現意味著它們可以在世界貿易和國際事務中分得一杯羹，而當地中海沿岸地區還是世界貿易中心的時候，這是不可能實現的。如果可以通過海路到達印度，那麼這些國家幾乎可以像葡萄牙和西班牙一樣富有。儘管根據教皇詔書，西葡兩國已經劃分了勢力範圍，但幾乎就在新的貿易路線發現之後不久，北歐國家就試圖利用它們。法國國王嘲笑教皇的判決，信奉新教的英國人和荷蘭人也沒有必要奉行教皇的旨意。哥倫布返航後的3年裡，亨利七世起用了住在布里斯托爾的威尼斯人約翰·卡波特。卡波特帶著他的3個兒子，企圖從西北航道到印度去。1497年，他似乎重新發現了紐芬蘭。第二年，他沒有在那裡找到東去的通道，便沿著北美海岸航行到了佛羅里達。
航海家的童年 密萊斯 油畫 1850年
1534年，雅克·卡地亞考察了聖勞倫斯河。後來，塞繆爾·德·尚普蘭跟進，將考察範圍深入到聖勞倫斯河周邊的幾個大湖，在加拿大（當時叫作阿卡迪）建立了法國人的統治。
與此同時，英國人也進行了從北部航道到印度去的嘗試，不過這一次更偏東一些。1553年，愛德華六世任命塞巴斯蒂安·卡波特為首席領航員，派他參加休·威洛比爵士領導的探險。結果，只有卡波特所在的那艘船在探險中倖存下來，抵達了阿爾漢格爾斯克，然後由陸路到了莫斯科，受到了俄國沙皇伊凡雷帝的友好歡迎。然而，卡波特卻在回程中被淹死了，後來也沒有人進一步試驗過經海路到達中國。
正式記載葡萄牙航海家新發現的地圖 15世紀後期
西北航道似乎比東北航道的條件更好。1576年，馬丁·弗羅比捨開始了他的探索，經過格林尼治的時候，他享受到了伊麗莎白女王對其揮手致意的殊榮。弗羅比捨到過格陵蘭、拉布拉多。第二年，他發現了一個海峽，後來該海峽以他的名字命名。漢弗萊·吉爾伯特爵士接手了他的計劃，伊麗莎白女王授權漢弗萊和他的弟弟阿德裡安，可以隨意沿西北、東北或北部航道前往中國和摩鹿加群島。另外，漢弗萊還有權管理他發現的所有沒有被基督徒王公統治的土地。於是，他在聖約翰、紐芬蘭建立了定居點。然而，在返航的路上，靠近亞速爾群島的地方，漢弗萊爵士乘坐的“指揮艇”（一艘載有十個人的小船）消失了。在此之前，人們還聽到他喊道：“拿出勇氣來，小伙子們，大海和陸地一樣接近天堂！”當時是1583年。
兩年後，倫敦的商人們又組織了一次探險，這次的領頭人是約翰·戴維斯，加上這一次，他一共率隊進行了三次遠航，發現了好幾條向西的航道，令人們對找到西北航線充滿了希望。除了有一條海峽以其名字命名之外，他在1587年的第三次探險中，很有可能從現在的哈得孫河中通過。在其後的二十多年裡，沒有人接續他的計劃。1607年，亨利·哈得孫奉命率領十名船員和一個男孩出海。他們來到斯匹茨卑爾根，到達北緯80°線。第二年，他們抵達北（磁）極。當時，地球的北磁極位於北緯75.22°。他的兩名手下也幸運地看到了一條“美人魚”——很可能是坐在單人劃子裡的愛斯基摩女人。1609年，在第三次探險中，他發現了一條海峽和一個海灣，現在它們都是以他的名字命名的。然而，戴維斯卻被他的船員放逐了，再也沒有人聽到他的消息。他曾經為荷蘭人服務過一段時間，引導他們去過以其名字命名的那條河，現在的紐約就位於哈得孫河河畔。威廉·巴芬在1615年的遠航一度給英國人在北部航線的探險史畫上句號，他發現了一塊以其名字命名的土地，還有北美洲的許多島嶼。
與此同時，荷蘭人也參與到北部航線的探索活動中。由於他們揭竿反抗腓力二世在荷蘭的專制統治，腓力二世當時是西班牙和葡萄牙的共同君主，所以荷蘭人最初打算選擇一條不會和腓力二世的勢力起衝突的航線。在1594年至1597年間的三次航海中，在國家議會的支持下，威廉·巴倫茨取道東北航線，發現了櫻桃島，在斯匹茨卑爾根登陸，卻沒有完成探險的主要目標；所以，荷蘭人希望下一步將葡萄牙控制的航線奪過來，而不是自己尋找新航道。
英國航海家亨利·哈得孫
他們之所以能做到這一點，是借助了歷史上的一次復仇機會。由於阿拉貢的費迪南德精心安排了一系列聯姻計劃，1580年，葡萄牙王室及其所有財產和西班牙都劃歸腓力二世名下，一年後，荷蘭北方各省就宣佈效忠西班牙。因此，他們不僅可以自由進攻任何非西班牙統治下的船隻和殖民地，還有那些過去屬於葡萄牙的船隻和殖民地。早在1596年，科尼利厄斯·霍特曼就繞過好望角，訪問了蘇門答臘和萬丹。在50年的時間裡，荷蘭獲得了很多原屬於葡萄牙的東方領地。1614年，他們佔領了馬六甲，進而控制了香料群島。到1658年，他們已經完全控制了錫蘭。更早的時候，1619年，他們發現了爪哇的巴達維亞，使其成為荷蘭在東印度領地的中心，現在仍有舊跡可尋。
拿破侖的加冕儀式 大衛 油畫 法國 1806年
英國人最初打算效仿荷蘭人在東印度地區的政策。1600年，伊麗莎白女王成立了英國東印度公司。早在1619年，英國人就迫使荷蘭人允許他們拿走香料群島三分之一的貿易利潤。為了實現這個目的，一些英國種植園主在安波那定居。然而在四年時間裡，貿易戰達到了白熱化的程度，荷蘭人謀殺了一部分英國商人，把其餘的趕出了香料群島。結果，東印度公司決定把重點轉向印度本土，他們很快控制了馬德拉斯和孟買，把印度洋上的島嶼留給了荷蘭人。我們將會看到，此舉直接影響到後來的地理發現史，正因為荷蘭人佔據了東印度群島，他們才會成為真正發現了澳大利亞的人。荷蘭在東印度的政策所導致的一項結果甚至至今仍有影響。1651年，他們在好望角建立了一個殖民地，在拿破侖戰爭時期，拿破侖佔領了荷蘭，於是此地落入英國之手。
與此同時，英國並沒有放棄開拓東北航道的可能性，就算到不了香料群島，也或許能找到一條海路，取代到中國去的陸路。當時，這條陸路被熱那亞人把持。1558年，英國紳士安東尼·詹金森被任命為駐沙皇俄國的大使，他奉命從莫斯科前往布哈拉，然而路途並非一帆風順，所以英國只得暫時滿足於像過去那樣依靠威尼斯的商船運來印度和中國的產品。
但是，英國人終於發現，他們沒有理由不去直接與東方建立聯繫。1853年，一些黎凡特商人結隊前往阿勒頗、巴格達、霍爾木茲和果阿，試圖與這些地方建立直接聯繫，但因為葡萄牙人從中作梗，他們在後兩個地方沒有獲得成功。不過，他們壓低了從東方運往英國的貨物價格。1857年，最後一艘威尼斯大商船（載重1100噸）在懷特島沉沒。自此之後，英國人開始直接與東方做生意，威尼斯和葡萄牙的貿易壟斷走到了盡頭。
然而，錢斯勒與詹金森前往莫斯科宮廷的旅程具有更為深遠的影響，俄國人也由此試圖利用他們在遠東商路方面的優先權。詹金森來訪後不久，沙皇伊凡雷帝就開始向東擴張他的領土。他先是派出一批部隊保護到奧比尋找紫貂的俄國商人斯托格諾夫。在這批部隊中，有6000人的哥薩克士兵是由瓦西裡·葉爾馬克指揮的。葉爾馬克發現韃靼人比較好欺負，所以決定在韃靼人的領地建立他自己的王國。1579年，他成功地征服了韃靼人，佔領了托博爾斯克附近的主要城鎮西伯利亞；然而，他發現自己的地位很難鞏固，於是又決定重新效忠沙皇，條件是得到沙皇的支持。沙皇立刻批准了他的請求。從那時起，俄國人就穩步向亞洲以北的未知之地推進，這個地區也因葉爾馬克征服的那個小鎮而被稱為西伯利亞，現在這個小鎮已經蕩然無存。早在1639年，俄國人就在蓋普洛夫的帶領下抵達太平洋。1643年，一支軍隊從勒拿河畔的雅庫特出發，來到阿穆爾。這是俄國人第一次與中國人接觸，因此他們發現了到中國去的新路線，歐洲人也獲得了北亞地區新的地理知識。與此同時（1648年），有人從西伯利亞北岸來到了北冰洋。一支由哥薩克人迪什涅夫指揮的艦隊從科力馬河出發，來到白令海峽。然而，直到50年後的1696年，俄國人才踏足堪察加半島。
航海探險家維圖斯·白令
儘管這些大膽的向北向東的連續擴張行動為人們帶來大量的地理知識，但他們仍不確定西伯利亞是否與哥倫布和亞美利哥發現的新大陸的北部相連。1728年，彼得大帝派出了一支遠征隊，由為俄國服務的丹麥人維圖斯·白令帶領，前往弄清這一問題。白令來到堪察加半島，奉沙皇之命，在那裡建造了兩艘船，然後向北沿著海岸線航行。當他駛過北緯67°線的時候，發現北面和東面都沒有陸地，於是認為自己來到了大陸的盡頭。實際上，當時他距離美洲西海岸不到30英里，但他僅僅滿足於解決了沙皇提出的問題，並不知道這一點。白令發現的那條海峽——雖然他並不知道那是一條海峽——就以他的名字命名。1741年，白令再次出海，試圖弄清美洲離舊大陸的盡頭有多遠。他用了不到14天時間，來到一座高山腳下，並給此山取名為聖伊利亞斯山。雖然這次遠航中白令在以他名字命名的一個島上去世了，但他最終解決了舊大陸與新大陸之間的關係問題。不過，白令的這些探索屬於後面一個階段，而不是我們前三章談論的地理發現史，他的活動主要出於科學目的，解決科學問題，而其他探險，如西班牙、葡萄牙、英國和荷蘭等國的活動只有一個目的，就是到香料群島和中國去。最初，葡萄牙只是沿著非洲海岸緩慢探索。後來，西班牙人採用了哥倫布的大膽方法，從西線出海遠航，而麥哲倫的想法更為大膽；英法兩國尋找的是去往摩鹿加群島的西北通道；英國和荷蘭也探索過東北通道，然而，北部海域的冰層使他們沒有成功。眾所周知，直到20世紀，人們才在馬科倫和諾登斯基爾德的帶領下分別完成西北通道和東北通道的探索，英國、法國和荷蘭海員克服重重困難，第一次進入北極圈。
為了扭轉威尼斯對東方貿易的壟斷，歐洲國家的所有這些探索帶來了歐洲西岸和亞洲東岸之間新大陸的全新地理知識。我們下一步需要討論的是歐洲各國探索和佔領新大陸的方式和過程。