在美國，靈芝就像維生素、礦物質（比如鈣、鎂、鐵等）、天然動植物提取物一樣，作為「膳食補充劑」銷售。
但凡是個中國人，大概就知道《白蛇傳》。白蛇嚇死了許仙，於是去盜取仙草來救活。那個仙草，據說名曰靈芝。從「靈芝」這兩個字，就可以看出中國古人對它的推崇。可能從中國有醫學記載起，它就被當做了「神物」，不僅益壽延年，對大病小病都有「奇效」，甚至能起死回生。不僅中國人，日本人和韓國人也對靈芝推崇備至。在這個信息傳播高度發達的年代，靈芝在東亞之外又是什麼待遇呢？它的歷史和傳說吸引了很多科學家的目光，他們又幹了什麼呢？為什麼它還只能停留在替代療法裡，而進不了現代醫學的大雅之堂呢？
在美國的「遭遇」
在美國，靈芝就像維生素、礦物質（比如鈣、鎂、鐵等）、天然動植物提取物一樣，作為「膳食補充劑」銷售。對於這一類產品，美國FDA並不要求生產者提供產品有效和安全的證據，而由生產者自己把握。只有在該產品造成有害後果的情況下，美國FDA才會禁止其銷售。
相應地，美國FDA不允許這一類產品宣稱任何療效——這與是否「真的有效」無關，而是說如果你不能提供可靠的證據證明它有效，就不能說有。按照美國FDA的政策，當任何食品或者「膳食補充劑」宣稱有任何療效的時候，它就是「藥物」了。而藥物在被認可上市之前，需要有效性和安全性的科學驗證。因為靈芝這樣的天然產物或者由它而來的天然提取物缺乏這樣的驗證，所以只能當做「膳食補充劑」銷售。如果有廠家宣稱他們的靈芝產品「通過美國FDA認證而在美國上市」，就是完全的忽悠。
在美國銷售靈芝或者靈芝產品的公司並不少。很多人直接把中文的宣傳廣告翻譯成英文，用於在美國推銷。在中國，這類產品的宣傳中幾乎都有神奇的治療效果。在美國，它們就毫無疑問地會受到追究。比如，2002年，有個公司向美國FDA咨詢他們將用於靈芝產品上的標注是否合法，美國FDA認為他們所說的「加速疾病恢復」和「增強放療與化療後的體質」屬於「療效」，最後該公司同意刪去這兩個在中國基本上不會被質疑的「功能」。2004年，美國FDA對一個銷售靈芝產品的公司發出了一封措辭嚴厲的信，指出他們網站上的宣傳嚴重違法，其中主要證據是宣稱他們的靈芝產品能夠「發現隱藏疾病」、「清除多餘的膽固醇」、「清除體內毒素」，以及找了一些使用者來宣稱其能夠治病。美國FDA要求他們在15天之內採取行動糾正，並且通知美國FDA。2008年，一個賣「××散」的公司在網站上宣稱產品能治癌，也收到了美國FDA的警告信，信中指出這個「××散」沒有經過安全性和有效性的認證，嚴重違法，要求立刻去掉相關的宣稱，否則美國FDA將不再發信警告，而是直接採取行動。比前一個公司高明一些的是，這個公司引用了許多科學文獻來支持他們的「療效」。不過，美國FDA指出：當他們把這些科學文獻用於商業推銷的時候，意味著文獻中的結論就是他們的主張（即「靈芝能夠抗癌」）。當有這種主張的時候，「××散」就成了「藥物」而不是「膳食補充劑」，必須進行新藥申請。後來這個公司在網站上刪除了以上內容，改成宣傳這個產品在中國是如何如何成功。
一探究竟
關於靈芝的神奇傳說太多了，科學家們自然難以抵擋這些傳說的誘惑，希望證明它們的存在。在學術刊物上發表的關於靈芝的研究非常多，尤其是中國、日本、韓國和美國的研究者對這方面的研究相當熱衷。在生物醫學文獻數據庫PubMed裡輸入靈芝的漢語拼音「lingzhi」，就能找到80多篇文獻，其中有八篇綜述；如果輸入靈芝的英文「Ganoderma Lucidum」（靈芝沒有真正的英文名，通常把它的拉丁名當做英文名來用，但是它與中韓日等國所指的東西並不完全對應），則有500多條記錄，其中30篇綜述。這樣的文獻量不算巨大，但是也不算小了。
在這些研究中，有很多是提取靈芝的一些成分，去處理某些特定的細胞或者動物，觀察這些成分對於疾病的影響。研究得比較多而且似乎有一些效果的疾病包括高血壓、糖尿病、肝炎、癌症以及艾滋病等。另一些研究致力於分離和純化其中的有效成分。最引人關注的是化學上叫做三萜化合物的一類東西。不同的研究從不同的靈芝中提取到了不完全相同的三萜化合物。這些化合物分別展示了對一些癌細胞、艾滋病毒以及其他病毒的抗性。另一類研究得很多的靈芝成分是多糖，現在科學家們認識到許多多糖也具有蛋白質一樣的「生物活性」。同樣，不同的研究從不同的靈芝中提取到了不同種類的多糖，也觀察到了抗腫瘤、抗病毒以及免疫調節等活性。其他的成分，比如蛋白質、生物鹼、維生素、礦物質等，也得到了一些研究，不過就更加「初步」了。
需要指出的是，目前的這些研究，看起來讓我們很興奮，但距離得出「靈芝或者它的提取物能夠治療某種疾病」的結論還很遙遠。這些研究基本上還只是體外的細胞或者動物實驗，到了人體內是否還有用？需要多大的量才有用？在有效的劑量下有沒有其他不良後果？這些研究都還很缺乏。實際上，從天然產物中提取具有類似功能的成分，在現代科學研究中很普遍。這些成分的來源，比靈芝要便宜多了，比如西紅柿、大豆、大蒜等。在科學數據面前，來自於這些食物的有效成分和靈芝提取物是完全平等的。
如果用一句話來總結目前這些研究結果，就是：靈芝的功效需要並且值得開展進一步的研究，但是已有證據還不足以支持我們作出肯定或者否定它的結論。
困境不少
如果有廠家要去學術期刊中找一些科研結果來支持靈芝的種種「療效」，並不困難，也足以唬住普通公眾。但科研論文只研究問題的一個方面，甚至只是大問題中的一個小點。只有大量的研究經受得住有能力的人或者機構嚴格審查，才能作出可靠的結論。至少在美國，生產廠家並不能在美國FDA做出決定之前拿科學論文來推銷產品。
靈芝這樣有著神奇傳說、有著一些現代科學初步研究結果支持的東西，還不能進入現代醫學的大雅之堂。它面臨的困境至少有下面這些：
一、「靈芝」是什麼尚且沒有一個統一標準的定義。從根本上說，它是一種蘑菇。即使是在中國，被叫做「靈芝」的東西也有不止一種。世界各國的科學家們研究所用的「靈芝」也不是相同的東西，自然也就不難理解各有各的結果。
二、就像任何天然產物一樣，靈芝及其相關產品的生產很難進行質量控制。在現代醫學中，質量控制不好的產品是無法標準化的。想一想，我們要拿某種藥來治病救命，卻不知道買到的這盒藥是不是合格、有沒有效果，將是一件多麼可怕的事情！
三、在現代醫學的新藥開發中，體外實驗和動物實驗有效的東西有很多，真正能夠通過進一步的、更加關鍵的檢測而成為藥物的，只有其中的很小一部分。沒有大規模的符合現代藥學要求的臨床驗證，任何藥物都不可能被批准成為現代藥物。靈芝能經受住那些考驗嗎？
四、目前的研究基本上是集中在功能方面，對於毒副作用的研究很欠缺。使用歷史很悠久不能保證它一定是安全的。實際上，有研究觀察到了某些三萜化合物在高濃度下的毒性，還有研究發現了某些靈芝多糖在高濃度下對免疫功能的抑制。
總的來說，靈芝是一個很有研究價值的東西。對它的研究，不應該先入為主地認定它有「奇效」「沒有毒副作用」，然後去找證據來通過一些「考核」。中國古人對它的「經驗」，提供了很好的「研究素材」。如果我們能夠用現代科學的方法，找到、證實或者否定它的種種傳說，都是很有意義的事情。在做到這些之前，它無法進入現代醫學的殿堂，而只能停留在替代醫學的層次，種種「神奇」，也只能依靠「信則靈」來支撐。