日本核電站熔毀導致輻射洩漏的事情讓世界繃緊了神經。在標準的應急措施裡，有一條是「避免輻射污染的食品」。這甚至引起了公眾的進一步恐慌：如果放射性原料洩漏入大海，是不是海產品和海鹽都會被污染而不能吃了？而後來的「菠菜碘超標」更讓這種擔心似乎成為了現實。被輻射污染的食品不能吃了，那麼「被輻射處理」的輻照食品為什麼會堂而皇之地存在呢？
首先應該確定的是，即使日本核電站的放射性原料真流入了大海，對於中國海域也不會產生什麼影響。放射性元素在自然界中本來就廣泛存在，只是含量少不會影響人的健康而已。即使日本那幾個核反應堆的所有放射性原料都進入了海中，也不過是滄海一粟。等到它們溶解到海水中，再擴散到中國沿海，含量已經完全可以忽略不計。所以，不管是海鹽還是海產品，都不會受到什麼影響。
所謂「輻射污染的食品」，是指含有了放射性物質的食物。當我們吃下這些食物，其中的放射性元素繼續產生射線，破壞人體細胞和DNA，最後導致癌變。需要注意的是，由於放射性元素廣泛存在，通常食物中也能檢測到放射性。換句話說，問題不是「有沒有放射性」，而是「放射性有多強」。正常的環境中生產出來的食物不會有超過常規強度的放射性，一般也就不會去檢測。如果出現了放射性物質的洩漏，它們就有可能通過水和土壤進入植物體內，在進入動物體內。於是，這個地方生產的任何食物都可能被污染。這種情況下，就需要對食物進行放射性的檢測。如果明顯高於通常值，這些食物就是「輻射污染的食物」，不能再食用了。跟細菌等污染不同，食物加工手段，不管煎炒烹炸還是涮煮烤蒸，都無法破壞這些放射性元素。
中國最近發現的碘超標菠菜與這種污染不同。這些菠菜中的碘，應該是來源於通過空氣擴散的放射性碘。這些碘只是附著在菠菜葉面上，而很難被菠菜「吸收」。這種吸附力並不強，所以能夠被水洗掉。實際上，即便是洗掉之前，那些放射性碘的含量距離有害健康的量也還很遙遠。考慮到放射性物質的檢測技術已經非常成熟，現在專業機構也在密切監測環境中的放射性變化，我們只需要關注事態進展就可以了，不需要過分擔心。
人們還喜歡考慮吃什麼食物來「防治輻射」。雖然有各種各樣的傳說，但是，迄今為止，沒有發現哪種食物可以真正有效地防治輻射。食物中的一些具有抗氧化活性的成分，比如維生素C和E、胡蘿蔔素、多酚化合物等，對於某些輻射產生的氧化損傷能起到一定保護作用。不過，這種保護作用到底有多強，也還是很難說。只是這些食物成分本來也是人體所需要的，富含它們的食物也往往是通常所說的「健康食物」，多吃對健康具有積極的作用。它們能不能「防輻射」，也就不重要了。
「輻射處理的食物」，通常被稱為「輻照食物」，是另一種情況。它是讓食物通過射線存在的區域，用射線破壞細菌或者食物細胞的DNA。DNA被破壞，細菌也就不能再繁殖，種子也就不會再發芽。放射性物質並不與食物接觸，也沒有機會進入食物中。輻照結果並不會使食物獲得放射性，其對食物的改變甚至沒有加熱來得大。
輻照食物經過幾十年的研究和發展，接受了幾百項的安全性研究，都沒有發現對食物有什麼不良影響。現在，已經可以算是一種很成熟很常規的食品保存技術了，在世界上許多國家得到了廣泛應用。
如果把輻射跟加熱進行一下類比，就很容易理解有關輻射如何影響健康。自然界存在輻射，就像有高溫天氣一樣；人體在高強度的輻射環境中，相當於被放在火上烤；吃「輻射污染的食物」，就像把著火的食物吃到嘴裡，而且它到了肚子裡還在燃燒；而「輻射處理的食物」，則像精心烤好的紅薯，可以安心享用。