2015年，有兩則關於抗生素的新聞引起了巨大關注。一則是麥當勞宣佈將「停用使用了抗生素的雞肉，中國不在其中」，另一則是「《美國科學院院報》的最新論文發現豬肉中的抗生素含量是牛肉的5倍」。仔細追蹤事情的原委，這兩則新聞都是誤讀。前一則，其實是麥當勞在美國市場停用使用了「人用抗生素」的雞肉，美國之外的市場都不在其中，而不是特意忽略中國市場。後一則，那篇論文探討的實際上是世界養殖業中抗生素使用量的現狀與預測，文中數據是生產同樣重量的肉，養豬使用的抗生素約為養牛的3.8倍。這個數據跟肉中含有多少抗生素毫無關係，更不是說豬肉比牛肉「更不安全」。
不過抗生素的過度使用的確是一個應該重視的問題。許多人也在擔心：肉中的抗生素有多大危害？「安全標準」又是多少呢？
抗生素在英文中叫做antibiotics，是指能夠殺滅細菌的藥物。還有一個詞叫做antimicrobial，它除了包括抗生素，還包括殺滅病毒、真菌和寄生蟲的藥物。但是在中文中，這個詞被翻譯成了「抗菌素」，望文生義的話倒是更符合「antibiotics」的含義——如果要準確表義，大概應該翻譯成「抗微生物藥」。在日常生活中，很多時候人們又把病毒、真菌甚至寄生蟲都混在一起。所以，雖然在英文或者學術談論中「抗生素」與「抗菌素」有明確的區分，但在日常生活中，有時候有區分，也有很多時候是混為一談。
在本文中，我們用「抗生素」這個大家熟悉習慣的說法。但是其作用方式與影響人類健康的方式，對於抗病毒、真菌和寄生蟲的藥物也是一樣的。
抗生素的功效是殺死細菌——雖然不同的抗生素對於不同的細菌攻擊力不盡相同，但總體而言還是不加選擇、對誰都有殺傷力的。在宿主（即細菌寄生的人和動物）的體內，會有各種各樣的細菌，大多數與宿主相安無事，有一些甚至為宿主的健康做出一定貢獻，被稱為「益生菌」。還有一些細菌則會生成危害宿主健康的物質，導致宿主生病甚至死亡，被稱為「致病細菌」。
在漫長的歷史長河中，人類對於致病細菌一直束手無策。直到1928年青黴素被發現，才找到了武器對細菌感染進行有效打擊。青黴素也就成了第一個商業化的抗生素，在二次世界大戰中挽救了無數人的生命。其發現者亞歷山大‧弗萊明因此獲得了1945年的諾貝爾獎。在頒獎典禮上，他警告世界「要警惕青黴素抗性菌的出現」。
這個警告不是杞人憂天也不是聳人聽聞。細菌的世界是複雜，其增殖速度快，演化變異的速度也就快。對於一種抗生素，細菌種群中的大多數都沒有抵抗力，一旦遇上就只能「慘遭滅門」。然而，如果有那麼一些天賦稟異的個體具有「抗性基因」，就能在這種抗生素的掃蕩中倖存下來。再利用細菌本身快速增殖的能力，重新開枝散葉形成新的菌群。新菌群中的個體都帶有這個「抗性基因」，這種抗生素也就對它們無能為力。這種新的細菌就被稱為這種抗生素的「抗性細菌」。當它們作惡的時候，人類想要再用這種抗生素去對付，也就會力不從心了。
更麻煩的事情還在於，這些抗性細菌並不願意「固守家園」，而是具有強烈的開拓精神，會尋求一切機會把它們的基因擴展到任何地方。比如說，一個人的體內產生了抗性細菌，通過噴嚏、握手等等接觸，它們也能進入到空氣或者物體表面，再進入到其他人體內。如果牲畜體內產生了抗性細菌，可能通過肉、蛋、奶進入人體，也可能通過糞便進入環境，再通過其他食物進入人體。而且，細菌之間還可能發生基因漂移，它們的抗性基因也可能進入到其他細菌中，把其他細菌也變成抗性細菌。
簡而言之，抗性細菌的產生，受害的不僅是產生抗性的那個人或那頭動物，而是整個人類！
美國疾控中心估計，每年因抗生素抗性而得病的美國人至少有200萬，其中死亡人數不少於23000人。此外，人體消化道內還有一種叫做「艱難梭菌」的細菌，通常情況下受到其他細菌的壓制。如果其他細菌被抗生素大面積殺滅，它們就會興盛起來，分泌毒素導致腹瀉甚至其他更嚴重的後果。美國疾控中心美國每年因為它們得病的人數在25萬以上，其中死亡人數可達14000人。
抗生素抗性的後果很嚴重，但這並不是說人類就不應該使用抗生素——比如，二戰中如果沒有青黴素，大量的人已經死掉了，後來會不會出現青黴素抗性對他們都沒有意義。對付許多傳染性疾病，抗生素依然是最有力的武器。
所以，用不用抗生素根本不是問題。關鍵的問題是：如何合理使用抗生素？
美國疾控中心認為美國多達一半的人用和大量的養殖用抗生素是沒有必要和不恰當的。對中國，許多業內人士的看法是，醫療和養殖業中的「抗生素濫用」還要更加嚴重。抗生素的使用是不可避免的，抗生素抗性的出現也是不可避免的，但如果我們可以避免這些「沒必要」「不恰當」「濫用」的抗生素，就可以大大減緩抗性細菌的出現。解決抗性細菌最終還是要依靠新的抗生素，而減緩抗性細菌的出現一方面可以使現有的抗生素具有更長的生命力，同時也為科學家們找到新的抗生素贏得時間。
結論：
對於個人來說，我們也可以為減少抗生素使用、從而減緩抗生素抗性的出現做出自己的努力——減少自己被感染，減少感染他人，也就減少了抗生素的需求。美國疾控中心提供了4個我們可以努力的方面：預防接種；飲食衛生；經常洗手；只在必要情況下按照醫囑使用抗生素。當然，這最後一條很容易陷入「濫用抗生素」和「抗生素恐慌」兩個極端。是否「必要」只能由醫生來判斷，而「醫囑」是否合理除了醫生的專業素養，還跟醫患密切相關——如果病人急切要求「立竿見影」地解決問題，很多時候醫生也就選擇「濫用抗生素」了。