有許多廣告宣稱：竹炭可以吸附人體內有害物質，淨化血液中的毒素，還有助於人體消化排泄，清潔腸道，排毒養顏之功效。基於這種理念，一大批「竹炭食品」走向市場，比如竹炭花生、竹炭麵包、竹炭蛋糕、竹炭月餅……然而，事實如何呢？
竹炭的吸附能力不如活性炭
竹炭就是用竹子燒出來的炭。用竹子或者樹木燒炭有悠久的歷史，白居易的賣炭翁就是在山中伐木燒炭。與木頭相比，竹炭的化學成分沒有大的不同。不管是竹炭還是木炭，都是炭的一種同素異形體——無定形炭。它們有很多微孔，從而大大增加了表面積。每克物質所擁有的表面積被稱為比表面積，竹炭的比表面積一般在每克150-500平方米的範圍。
因為這些微孔結構和巨大的表面積，竹炭有良好的吸附性能，在淨水、淨化空氣、除臭等方面大有用武之地。
炭的吸附能力跟比表面積密切相關。雖然每克150-500平方米的比表面積不小，但跟活性炭比起來還是差了許多。活性炭是炭經過進一步「活化」處理的產物，竹炭也可以作為原料。經過活化，比表面積可以增加到每克1000-2000平方米甚至更高。不過，「活化」需要特殊的設備和工藝流程，不像竹炭那樣賣炭翁都可以生產。
活性炭的藥用
因為活性炭卓越的吸附性能，它也在醫療上被用於搶救口服導致的急性中毒。其作用機理是活性炭進入消化道，吸附有毒物質，從而減少人體的吸收。一般而言，是一次性使用幾十克，也有多次使用的。不過，這種用法到底有多大作用，臨床驗證也不算非常充分。2008年，《柳葉刀》雜誌發表了一項大規模的隨機對照研究，總共4629個喝農藥或者吃夾竹桃籽自殺的病例被分成人數大致相同的三組，分別不用活性炭、活性炭50克用一次和每次50克活性炭共六次進行搶救。結果是用一次和六次在搶救成功率上沒有顯著差異。作者的結論是「不推薦多次使用活性炭」。實際上，用與不用活性炭的那兩組的搶救成功率也沒有統計學上的顯著差異。不過作者還是很保守地說：這項研究沒有體現出使用一次活性炭的作用，與此前報道的其他研究結論相左，原因可能是這項研究的設計方案沒有區分是在早期（服毒2小時內）和更長時間使用活性炭。
有一種大腸癌病人使用的藥物叫做伊立替康（irinotecan），會導致腹瀉，同時降低藥效。2004年發表了一項二期臨床研究，顯示活性炭能夠能減輕腹瀉以及增加藥效。
排毒只是臆想
既然活性炭在消化道內能夠吸附毒藥，那麼作為「原生態的活性炭」，竹炭是不是廠家宣傳的那樣，能夠「吸附體內有害物質」「淨化血液毒素」「清腸排毒」呢？
首先說，「排毒」本身就是一個營銷忽悠概念。人體有自己的代謝系統，產生的有害代謝產物通過正常的代謝系統排出，並不需要什麼「排毒產品」來幫忙。
其次，不管是活性炭還是竹炭，都不能被人體吸收，到不了血液，更到不了全身組織。而「人體內的有害物質」，就算有，也是在細胞代謝中產生。它們在體內的活動軌跡是從細胞進入血液，再到達腎臟，要麼經腎過濾從尿中排出，要麼隨著血液回流。也就是說，它們沒有什麼機會再回到消化道中，而活性炭必須要與被吸附物直接接觸才能起作用。所以，對於「體內的有害物質」或者「血液毒素」——即使真的像商人們宣傳的那樣存在——活性炭也只能在消化道中打打醬油，竹炭穿腸過，「毒素」還是體內留。
那麼，如果是食物中本來的有害物質，竹炭是不是能夠清除呢？理論上是可以，但想想服毒搶救中一用就是幾十克，吸附效果也還有限，加入食物中的那點竹炭或者活性炭能有多大機會與可能存在的「有害物質」充分接觸，實在是希望渺茫。
「竹炭食品」違反國標
一種成分進入食物中，有三種情況。一是作為食品原料，提供人體所需的營養成分，竹炭顯然不符合。二是作為食品添加劑，改善食品的感官、口味或者穩定性的性能。食品添加劑必須經過監管部門審批，列進了國家標準裡的才可以使用，竹炭不在中國的食品添加劑名單中，所以也不符合。三是作為食品加工助劑，在加工過程中使用，但在成品中需要盡量去除，對於實在不能完全去除的，應該實現殘留量盡可能低，而且在最終產品中不能具有任何功能。
活性炭可以作為助劑使用，但它必須是食品級原料，並且符合上述第三種情況的要求。而竹炭沒有被批准作為助劑使用，也就沒有「食品級」的質量標準。而且，它的加入不是為了幫助任何加工，最後也沒有去除，還在終產品中宣稱具有各種功能。顯然，它並不符合這一種情況。國標中還有「植物炭黑」作為色素，但是有產品規格和用法的限制，而且不得宣稱其他功能，竹炭也並不符合。