爹爹出院不久，回學校報銷醫藥費。爹爹和母親第一次感受到貪官污吏的厲害。
那時候農民家庭最怕生病，農民病不起，病了不捨得花錢買藥治病，所以隨便一個小病都可能拖成大病，最後不明不白地去見了閻羅王。
教師治病由國家負責，可以在聯校報銷60%的醫藥費。這多麼讓農民羨慕嫉妒啊！
母親幫爹爹把幾十張醫藥單子整理好。母親是個超級愛整潔的女人，她把那幾十張醫藥單子像繡花一樣弄得一扎齊，叫爹爹帶回學校。
爹爹的醫藥費是母親找親戚朋友借的。這個新債加上起新屋的舊債，壓得母親和爹爹抬不了頭。
爹爹把單子交給聯校總務。母親在家等著爹爹按規定的60%比例報銷後把錢送回家。母親急著還債。
兩個月後，總務叫爹爹取報銷的錢：「160，你數清楚！」
聽到總務遞錢過來時說的數，爹爹愣住了。
爹爹心裡一涼，急切地問：「只有160？不是報銷60%的嗎？」
「你單子只有這麼多！」總務冷冷地拋過一句話。
爹爹像啞巴吃黃連有苦說不出。他後悔莫及：他和母親都沒有把那幾十張單子上的錢數加一遍。
其實，即使爹爹和母親把錢數加過一遍也沒用，除非當著總務的面數一遍，讓總務寫一張收到多少數額的單子多少張。否則，總務一口咬定你的單子只有這麼多，你奈何他？退一萬步說，就算報銷的人強勢得像土匪，總務一句輕飄飄的話即可化險為夷：「哦！可能是你們沒粘好，不知道是不是掉了幾張在桌子底下。我再幫你們找找吧。」
像爹爹這種說句話都小心翼翼的「四類分子」，就算吃了豹子膽也不敢叫總務寫收據啊。
事後，爹爹恨恨地對母親說：「我們以己度人，把人家往最好裡想，哪曾料到他會這麼幹？」
母親和爹爹根據記憶粗粗算過，三股中至少兩股被總務貪去了。
人們都憎恨那「三年清知府十萬雪花銀」，但殊不知我們所見的官場的貪文化是深深植根於民間的土壤之中的。聯校總務算屁大個官？過手的錢，能貪則貪，不能貪也要強貪。
如果只知道以己度人，是無法相信這個世界上有人借錢不還，有人從乞丐手裡搶錢，有人從餓童嘴裡搶食，有人賣假嬰幼兒奶粉的！
進入改革開放初期，我讀小學時，公路邊開始出現兩層的樓房，它們鶴立雞群般雄駐在平房、瓦屋甚至茅屋中。這幾棟樓房是荷塘鄉的第一批樓房，他們的主人不是鄉長，不是校長，而是各個學校的總務。
常有教師之間悄悄咬耳朵：「當兩年總務，就能弄出一棟樓房來！」
總務能撈錢，後來不再是學校裡的秘密。
爹爹大難未死，撿得一條性命。母親卻又得了水腫病。
母親為了在縣人民醫院照顧爹爹，請了長假。三十幾天沒有工分，也就沒有稻穀。小樂怡做夢都想吃到的白米飯更少了，我家快回到喝稀飯度日的歲月了。
從爹爹出院回家開始，母親就回生產隊出工了。母親出工早出晚歸很辛苦，卻把口糧省下來，留給爹爹和毛坨及清波、樂怡吃，她越來越缺乏營養，身上又開始水腫了。
母親是當時莊子灣生產隊唯一的水腫病人。
爹爹大病未癒，家裡欠一屁股債。母親的水腫病讓全家人一籌莫展。全家人都很清楚，如果水腫病人得不到營養補充，便會一步一步走向死亡。
毛坨心裡憋得難受，他只有一個信念：一定要救母親！
毛坨突然想起，在漢壽太子廟時他見到過一種捕小魚小蝦的工具：豪。
豪是一種篾織的小筐，形狀跟釣魚人腰上掛著的小魚筐差不多，但它不是掛在腰上的，而是放在湖裡塘裡的。豪的構造是：一個張開的大口，接著是一個緊縮的脖子，然後是一個鼓脹的肚子。它的巧妙之處在於那個緊縮的脖子。魚蝦可以從豪的大口裡鑽過脖子進入肚子，但它們無法通過脖子逃出去。因為脖子口有數十根插向肚子裡的細篾條，魚蝦只能滑進不能逃出。漢壽太子廟的人在豪的肚子裡放入燒得噴香的韭菜，有的還放飯粒和肉骨頭，然後把豪沉入水塘底。香味會把魚蝦引誘進去。放豪的農民第二天來取豪，往往能收穫不少的魚蝦。
桃江農村幾乎沒有豪。太子廟人用豪捕魚蝦的往事，留在少年毛坨的記憶裡。毛坨是篾匠，他散工後連夜編織了十幾隻豪，豪裡放入燒香的韭菜和紅薯。夜裡就把那十幾隻豪放到莊子灣秋收過後蓄水的田里。
桃江農村雖不放豪，但在三年困難時期，桃江的農民向任何可能有食物的地方進行了不懈的探求，田里塘裡自然不會被農民們忽視掉。農民們把油茶渣餅煮的水潑灑下去，守上兩個時辰，田里塘裡的魚蝦鰍鱔便漂上來，連魚卵和泥鰍細崽都無一倖免。
然而魚、蝦、泥鰍和鱔魚是不會在農村水域絕跡的，時隔數年，它們早已隨江河、水庫的水潛伏到四面八方，並廣泛繁衍後代。三年困難時期早已過去，人們已經不再需要從水田里撈食物。
從這個意義上說，母親水腫的發病時期選得不錯。
莊子灣的水田里很難捕到魚蝦，這是毛坨預料到了的。他在等待比魚蝦更好的收穫。
放豪的第二天晚上，趁著月光，毛坨提著水桶帶著清波、樂怡去取豪。大部分豪裡空空如也，但有幾隻豪裡有毛坨預期的收穫：泥鰍和鱔魚。
毛坨提起一隻豪。樂怡在月光下看到豪裡蹦跳的泥鰍時，激動得像泥鰍一樣跳起來。毛坨把豪肚子的篾底打開，泥鰍從韭菜叢裡跌落到水桶裡。清波還看到了更驚人的收穫：一條鱔魚。
十幾隻豪的第一批收穫：三條比小手指還細的泥鰍、一條筷子一樣細的小鱔魚。
但對於母親虛弱的身體來說，它們就像《白蛇傳》裡的靈芝草一樣珍貴。
毛坨帶著清波、樂怡夜夜收豪放豪。他們發現，越是高產的良田越沒收穫，越是低產的灘涂田越有收穫。
堅持每天出工的母親在泥鰍、鱔魚的滋潤下，不到一個月，水腫症狀就逐漸消失了。
水腫病癒的母親接到了生產隊的新任務：放牛。
生產隊那次安排了五個婦女放牛：臘妹子、三妹婆、范翠英、黎胡玲，還有我母親。
五個婦女各放一頭牛。哪個婦女對應哪頭牛，由生產隊安排。
母親是這五個婦女中唯一的「四類分子」，生產隊給她安排的牛是一頭小水牛，給那四個婦女安排的是大水牛或大黃牛。
城裡人或許不明白，為何給「四類分子」安排一頭小水牛呢？小水牛不是很可愛嗎？
小水牛在水墨畫裡很可愛，但在放牛人眼裡則恰恰相反。
大水牛和大黃牛很聽話，老老實實的，放牛人牽到哪兒它們就走到哪兒。小水牛卻很任性。
小水牛的娘就在另外四頭牛當中。說小水牛任性，主要是它可能會突然撒蹄子就朝它娘那裡跑。大水牛和大黃牛能按放牛人的意願走，它們會避開莊稼。小水牛想它娘時就會亂踩，母親得死死地拖住它，否則踩壞了莊稼就要母親賠償。母親每天的工分只有五分，如果賠償起來，把五分工分全貼上還不夠。有時候母親把全身的力氣都使在手上，但小水牛還是像頭瘋牛一樣從莊稼裡踩過去。有時候小水牛不黏它娘，母親就趁機讓它遠離它娘，但有時只要聽到它娘一聲長哞，母親又得使勁跟它進行拔河比賽。
放牛先要牽牛，牽牛不同遛狗。遛狗是把狗繩繫在狗脖子上，牽牛要把牛繩拴在牛鼻孔裡。桃江農村把拴進牛鼻孔裡的東西叫「牛鼻子」。
生產隊不負責做「牛鼻子」，要放牛人自己做。
牽牛並不是把繩子直接穿過牛的鼻孔，拴住牛鼻子的「牛鼻子」不是繩索，而是一種特定的東西。這東西是貓公刺[1]的苕根扭破後繞兩圈而成的。貓公刺的苕根很硬，女人很難扭好。它扭破後既軟又硬，最能有效對付牛了。
那四個婦女做的「牛鼻子」一次可用兩三個月甚至更久。小水牛的「牛鼻子」經常十天半月就壞了。母親和小水牛經常進行拔河比賽，它能不壞嗎？
「牛鼻子」的斷裂是突然的，母親無法提前發覺。「牛鼻子」一斷，小水牛就歡了，它像一匹脫韁的駿馬，邁開四蹄任性狂奔。
母親未雨綢繆，她提前備好了「牛鼻子」，並加強對牛鼻孔裡的「牛鼻子」的檢查。但「牛鼻子」斷裂後小水牛的野性，每次都讓母親像獨自一人面對突然暴發的山洪一般害怕和絕望。
那四個婦女每天放牛都可以輕鬆地聊天，還可以納鞋底。母親卻時時刻刻都是提心吊膽的，恨不得有三隻眼睛盯緊那頭調皮惹禍的傢伙。
儘管時刻打起十二分精神，但母親還是經常得賠償生產隊和社員私人的莊稼。
放牛的那段日子裡，有幾個故事一直銘刻在母親的記憶裡。
放牛雖沒有固定的路線，但五個女人五頭牛基本上都是在自己的生產隊裡轉，除了深秋時草變枯了，莊子灣生產隊的草地不夠五頭牛吃時，她們才會把牛牽到更遠的地方去。
這五頭牛老是在生產隊裡轉著，它們沒有固定的路線卻也會有必經之路，這才使惡作劇有了發生的可能。
那四個婦女中，范翠英的小兒子是個出了名的調皮鬼，他由於成分好，生產隊傷透了腦筋卻拿他沒辦法。他發現五頭牛常從一個陡坡附近走過，便想出一個惡作劇。
那陡坡有一個伸出去的肩，肩上的土全靠一些雜亂的灌木的根系牽引著。那是一塊險地，社員從不去踩，狗、牛甚至老鼠也不願涉足。那陡坡是下雨滑坡日久形成的，平時人畜都知道避讓，所以生產隊也不在意，更不會安排人去修整。
陡坡上還有三四個大洞，有的是解放前獵人捕野豬時挖的，有的則是大煉鋼鐵時砍了大樹後，生產隊把根挖去當柴燒後留下的深坑。
在陡坡下方距那險肩約二十幾米的地方，是一條小山路，母親她們常牽著牛從那裡走過。
有一天，母親她們一行人又從坡下的路走過。母親沒有在意，她像以往一樣緊拽著牛繩。突然小水牛發狂地往坡上跑，母親見勢不妙，死死地往回拖，「牛鼻子」繃斷了，小水牛歡快地跑上去，瞬間栽進洞裡，消失在母親的視野裡。
母親的心都要從喉嚨裡跳出來了。她以百米衝刺的速度跑上陡坡，俯身看到小水牛跌進去的洞裡一片光明，小水牛卻不見蹤影。
母親的心稍安，不見小水牛就說明小水牛從洞裡跑出去了。
母親站起身往險肩下看，看到小水牛在坡下若無其事地漫步。
原來，那個調皮鬼在一個大洞口鋪上細木棍，木棍上面鋪些樹葉，並在上面放了些鮮草。鮮草的芳香把小水牛吸引了過去。它涉世未深，不知世間凶險。
好在洞的底部已穿，與外面相連，那個調皮鬼並不想把牛害死，他只是想嚇嚇牛和放牛的人。一場虛驚，讓母親的心狂跳之後又恢復了平靜。
有一次，六里沖生產隊的桃滿秀兩口子在綠肥田里喊我母親：「先生娘，快把你的牛牽過來！」
母親把小水牛拽了過去。
六里沖生產隊也屬於張目橋大隊，但與莊子灣生產隊隔著兩個生產隊。六里沖有一丘大田在莊子灣境內。這種田被叫作「飛地」，它像張三家的一隻鳥飛落在遠處李四家的地盤上。
桃滿秀兩口子是六里沖生產隊的社員，正在割斷綠肥往水田地裡踩。他們知道我母親的小水牛難牽，便把母親喊過來，叫母親把小水牛牽到田里。兩口子說：「這牛牯崽子哪能跟著它們走，你快讓它在這裡吃飽。」
那丘大田綠肥茂密，母親牽的小水牛在綠肥田里飽食了三天。
母親心裡充滿了感激。
有一次，母親的小水牛又突然把「牛鼻子」扯斷了，它又撒腿奔跑起來。母親擔心它踩壞生產隊即將收割的水稻，大聲喊：「幫幫忙咧——牛牯崽子跑了咧——」
官沖生產隊的黃迪飛和五保戶愛姨正在附近挖土，他倆拿著鋤頭和扁擔趕過來，在小水牛踏入稻田之前把它制服了。
有一天天黑，母親在屋後洗了澡剛穿好衣服，就聽到生產隊牛欄方向傳出來喊叫聲：「不得了啊！鍾三多的牛死嘎嗒！」
「死嘎嗒」是桃江農村的土話，用現在的流行語來說是「死翹翹」。它含有強烈的幸災樂禍的味道。
毛坨和小清波、小樂怡都嚇得面如灰色。牛是農家寶，我們家哪能賠得起一頭牛呢？如果定性為「四類分子」故意毒死公家的牛的話，那甚至可能會讓人為牛殉葬的。
母親趕緊往生產隊牛欄跑。
母親和一些社員趕到牛欄，看到倒在地上的是一頭大水牛，那頭牛是范翠英負責放養的。
母親的那頭小水牛平安無事，她懸著的心放了下來。
大家很快知道了事情的真相：牛欄裡有一種叫「牛悶子」的飛蟲，體形比蒼蠅大幾倍，但比知了略小，它們常把五頭牛咬得遍體鱗傷。范翠英心疼她的大水牛，叫生產隊打農藥的人在牛身上噴了農藥。為了致「牛悶子」於死地，范翠英叫那人從牛背到牛肚，再從牛肚到牛背，又從牛尾巴到牛角，再從牛角到牛尾巴，徹徹底底地噴了幾遍。
牛欄的地上沒有見到「牛悶子」的屍體，那頭大水牛卻悄無聲息地死了。
圍著大水牛的屍體，生產隊就為事件定了性：貧農愛護生產隊的牛，可惜牛不小心中毒而死。
還有一個偷棉花的故事。
那是中秋過後的一個晴天，五個婦女把五頭牛牽到二區那邊有草的田野裡。她們看到山地裡一大片茂盛的棉花樹上結滿了棉花。看得出，這裡的棉花還沒摘頭茬，有的棉桃已經熟透了，炸開了口子，吐出潔白無瑕的棉花。
幾個婦女左瞅右瞅，既看不到人家，也看不到人。她們把牛拴在山下的樹幹上，跑到棉花地裡偷摘棉花，把掛在牛身上用來收牛屎的竹筐和裝鞋底的布袋裝得滿滿的，然後脫下外衣蓋住，再牽著牛興奮地回了莊子灣。
這幾個婦女胸前佩戴著神聖的毛主席像章，毛主席語錄隨口都能背出一段一段的，卻做了這樣偷偷摸摸的事。她們以為神不知鬼不覺地撈到了軟軟白白的棉花，卻不料第二天一大早二區那邊的人就找上門來了。
時間很早，生產隊還沒出工，各家各戶應該都還沒吃早飯。生產隊隊長一邊跟二區的人道歉，一邊派人把五個放牛婦女喊過來。隊長想，偷竊兄弟區的公共財產，讓貧下中農沒有衣穿和被蓋，這是一次重大的政治事故，應當從嚴處置。當然應該拿「四類分子」開刀。
五個婦女中，只有母親一人是「四類分子」。
五個婦女都到了。很快查出了真相：偷棉花的是四個貧下中農，唯獨母親沒有參與。
隊長沒辦法，這點兒事總不能拿貧下中農問罪。他當著二區來的人的面狠狠地訓斥那四個婦女，叫她們把藏在家裡的棉花乖乖地給人家送回去。不過，四個婦女都不是吃素的，她們被迫把棉花送回二區，但總還得偷偷留下一點兒——怎麼能白白地幫二區的人摘棉花呢？
母親無罪而退。二區的人對母親很敬佩，也很驚詫。他們不知道，母親恪守孔子「非禮勿視，非禮勿聽，非禮勿言，非禮勿動」的古訓，別人掉在路上的東西也不願撿，守谷和煮飯時寧願挨餓也不多吃多拿公家一粒谷一粒米，哪會去偷人家的棉花呢？
母親出污泥而不染的事，後來傳到了二區那戶戴姓地主人家的耳朵裡。他們曾經嫌我家成分不好，拒絕他家女兒與我家大哥交往，後來特意找到媒婆胡秋英，感慨萬分地說：「我們錯過了一門好親家！」
其實錯過親家並不一定是錯過命運，大哥和大嫂的姻緣是前世就修來的。1971年冬，大嫂生下一個男嬰。
那天正好是星期天，爹爹在家吃過紅薯飯就踏雪回校了。晚上，大嫂發作臨產。大哥捨近求遠，跑到鄰村請初木匠的娘來接生。母親在隔壁的自己家裡焦急地等消息。等到深夜還沒聽到嬰兒的哭聲和大哥的喜報。母親坐不住了，她不顧這兩年來大哥大嫂越來越不理睬她的事實，不請自來地進了產房查看情況。像農村其他女人一樣，大嫂的初次生育挨了不少疼痛，也費了不少時間。快轉針[2]的時候，一個健康的男嬰順產而出，啼哭不止。
那天晚上大雪紛飛，第二天早上大地一片銀白。母親懷著當奶奶的喜悅與責任感，一早起來一家一家地買蛋。她從擔水壩打了個回轉，才買到兩顆雞蛋。
大哥給他的新生兒子取名劉耀。這個名字寄托著大哥對他兒子的期望——出人頭地，光宗耀祖。
[1] 貓公刺是桃江農村常見的一種帶刺的荊棘，根部韌性較好。
[2] 轉針是湖南方言，指夜裡12點。