母親突然發現自己患了水腫病。
每天出集體工，擠時間鋤馬鈴薯，喝著稀粥吃著馬鈴薯炒「綠肥干」，母親並沒有感覺有什麼不對勁兒，只是覺得身上的力氣越來越小，母親以為自己是太累了，睡一覺等到第二天就會好的，但有一天換衣服時，母親無意中看到大腿上有自己的指痕。
健康人的肉體上不會長時間留下指痕。健康人的手指頭按到皮膚上一兩秒，手指頭壓時皮膚會凹下，手指頭移開皮膚會迅速復原。水腫病人的皮膚已喪失或部分喪失復原功能。母親換衣服時手指無意碰到了大腿，大腿上留下一個個明顯的凹。
母親心頭一沉！
她緊張地試了幾次，大腿上、胳膊上屢試不爽地留下一個個凹。
母親的水腫病是營養缺失所致。從烏龜橋學校回來後，母親沒有一餐吃飽過，體力卻消耗很大。雖然這期間，爹爹帶著毛坨挑過幾斤米和一些南瓜、芋頭、雪芋、白菜等回來，但終究沒能滿足母親身體最起碼的需要。
好在大哥還算健康。他雖然也吃不飽，但還勉強過得去。只記三分工的15歲的半大小伙子，生產隊沒有每天都安排他干重活累活。
一個星期六的下午，爹爹帶毛坨回來時又帶了些瓜菜和一小酒瓶茶籽油。
爹爹看到母親水腫，焦急萬分。
圍繞著母親的水腫病，一家四口都憂心忡忡。
爹爹擔心母親因餓致死。如果真那樣，他也許再也不會娶妻了。他將一個人把大哥和小哥拉扯大，但那樣的生活該有多少艱辛！
母親擔心自己餓死後，她的丈夫劉孟良將再次陷入孤苦伶仃的可憐境況，大兒子劉道任將再次成為沒有娘的苦兒。母親更擔心她和曾章甫的獨苗骨肉毛坨，不知道他沒了親爹親娘，跟著繼父能不能活下去。母親給自己打氣：「哪怕成為乞丐，我也要活下去呀！」
大哥擔心爹爹受不了後媽餓死的打擊，而他自己可能將要再次寄居到叔叔家。如果他獨守這兩間風雨飄搖的爛屋，他要自己煮飯、洗衣。而他還沒有長大，還沒有獨立生存的心理準備。
小哥更是惶恐萬狀。他雖年幼，但見過很多的水腫病人，皮膚下通亮透明的水倒來倒去，令人恐怖。如果母親去世，他不知道將來是什麼樣子，他只知道那將充滿黑暗。而這所有的一切都不重要，他只要他的翁娘、他的媽媽活著！不能死！不能死！
如果曾祖父劉述晶在世，他或許能用一兩服中草藥治好母親的水腫病。爹爹不是郎中，但他不愧是郎中劉述晶的長孫。爹爹讓母親在一個星期內神奇地康復了。
爹爹回來的那個星期六的傍晚，叔叔給母親送來一茶碗芝麻，舅外婆給母親送來一碗芋頭湯。芝麻含油量很高，是桃江擂茶的主原料，是極好的營養品。芋頭湯既稠又黏，喝下去能感覺個半飽。爹爹讓母親躺在床上，讓母親像個病人模樣。
其實，那些天裡母親天天照常出集體工，她沒有把自己當病人。
爹爹堅持讓母親一個人把芋頭湯喝完，再讓她一勺一勺地嚼芝麻。
晚上，爹爹讓母親喝了粥，吃了菜。見母親的身體腫得油亮，爹爹靈光一現，把他帶回來的一小酒瓶茶籽油送到母親手裡，叫母親把它一大口全部喝下去。
滴油如滴金。那時候的家庭極少有吃得上油的。炒菜完全不用油，所以什麼菜都容易粘鍋。粘了鍋就用鍋鏟鏟，鏟不動的就用菜刀戳。剷起來戳起來的菜鍋巴比白米飯還好吃。豬油、菜籽油已是奢侈品，何況茶籽油呢。母親捨不得喝，說：「客人來了炒菜吃吧！」
爹爹生氣道：「人都餓死了，還招待什麼客人？」
僵持了一會兒，母親雖然心疼那點兒茶籽油，但還是拗不過爹爹。她把裝茶籽油的小酒瓶口稍稍傾斜，試著往嘴裡倒。茶籽油入嘴，母親不敢品味，直接吞入胃裡。
油雖然不苦不辣，但膩得出奇。母親久未沾油的腸胃接受不了這汩汩而入的純油，在體內一陣排山倒海般抗拒，母親險些嘔出。但人的意志遠勝過腸胃的反應。這麼金貴的油怎麼能嘔出呢！母親努力往下強咽。
爹爹強令母親如此反覆幾次喝油。
一次喝幾口，母親大概喝了一兩，怎麼也不肯喝了。母親苦笑著向爹爹求饒：「這麼空喝，油會直接屙掉，浪費了！」
覺得母親這麼說也有道理，爹爹沒再強令。但他要求母親每餐炒菜都必須放油，他下個星期六再帶油回家。
下個星期六爹爹又回來了。但他當然沒能再帶油回家。烏龜橋群山裡只有山泉水，沒有油。爹爹不是神仙，他不能點水成油。
但母親的水腫已消退了。母親神奇地康復了！
這是茶籽油——城裡人也叫山茶油的神奇功效。母親自此相信，茶籽油是可以救命的。我也相信。我參加工作後不願意高價買國外的橄欖油，但見到真正的茶籽油，我總會盡量買一點兒。
母親是張目橋大隊最後一批水腫病人。熬過了這一關，以後就不會再因餓致死了。
從全國來看，到1961年年底，「共產風」已基本停息，農村公共食堂已全部停辦，中國三年困難時期已接近尾聲。從我家來看，1961年年底，母親的兩塊菜地和大哥的一塊菜地正式換了主人：原主人收完了菜，把三塊菜地交給了母親。
原主人一收菜，母親便種菜。母親一分一秒也不願耽誤。
與母親的菜地相鄰的是殷衛潼的大崽殷古儀家的菜地。殷古儀對母親說：「菜地不直不好看，還是拉直為好！」
殷古儀把原來像錘頭的那部分切掉，讓母親的那塊菜地瘦了身，他自己的菜土補進了一塊。
母親沒有跟殷古儀爭，她想：「沒有種菜都熬過來了，少了塊錘頭地還能餓死人嗎？」
母親種菜，盡挑那些能頂主食的菜種。冬天的雪芋、胡蘿蔔、白蘿蔔、大白菜、菠菜、汗菜，還有豌豆，都能頂主食，一吃一個飽。那些姜啊蔥啊蒜啊，只能調味，不能當飯填肚子，母親都不種。
母親和大哥劉道任對這幾塊菜地非常上心，經常澆水、施肥、除蟲。
三塊菜地彷彿知道中國三年困難時期已過，疲乏的土地應該給人們帶來豐收，也彷彿知道新的主人飢腸轆轆，應該枝繁葉茂，莖粗瓜圓。三塊菜上的嫩苗兒一天比一天躥得高，綠油油的一片格外讓人舒心。
看著土裡一個勁兒瘋長的蔬菜，母親心裡念叨：「章甫啊，我的水腫病治好了，自留地也種上菜了，我就暫不去陪你了。我會在新的家庭好好地活著，幫你帶大毛坨。你在那邊安息。」
那個寒假，爹爹帶母親和毛坨去了一趟長沙。這是母親和毛坨第一次出遠門。
大哥留在家裡守菜地，澆水、施肥、除蟲。爹爹、母親和毛坨一行三人先走18里山路到桃江縣城，在縣城碼頭坐簡易船沿資江到益陽，再從益陽換乘輪船到長沙。他們天沒亮就從家裡出發，趕早上8點的簡易船到益陽，再趕中午12點的輪船，天黑時分登陸長沙。
那時大姐劉清沅已結婚，大姐夫是長沙人。大姐和大姐夫一起在江西贛州地質調查隊工作，回長沙與公公婆婆過年。他們在我的大姐劉清沅的公公婆婆家住了一個星期。
在長沙期間的一天，母親帶毛坨坐公共汽車一路問到岳麓山下的礦業學校，找到了曾章甫的姐夫王乃愚，及曾章甫的表弟王孟湘。王乃愚和王孟湘都在這所學校教書，他們的家都在校內。王孟湘跟曾章甫與母親同歲，原先他們關係很親密。
曾章甫的姑父、王孟湘的爹爹是這所學校的退休教師。母親去看望姑父時，見到了王孟湘的翁娘即曾章甫的姑媽。
母親和毛坨在王孟湘家住了一晚，在曾章甫的姑媽家和王乃愚家都吃了飯。母親找到他們的目的是看望曾章甫的親人，讓他們看看茁壯成長的毛坨，並向他們介紹了她帶毛坨到桃江後的情況。
那次的見面和交談，雖然勾起許多痛苦的回憶和悲傷的淚水，但分居異地的親人們相互鼓勵：「好好活著！好好把孩子帶好！」
在長沙住了一個星期後，爹爹和母親帶著毛坨回到了莊子灣的家裡。
他們在莊子灣的兩間側屋裡迎來又一個春天。
那是三年困難時期結束後的第一個春天。那年的春天特別具有春的氣息，桃花比往年都要紅，春燕比往年都要勤。
莊子灣又種上了棉花。
美好的春天給那年開了個好頭，給莊子灣帶來了一整年的收穫。
那年的大地格外慷慨。天遂人願，早稻獲得空前高產。各家各戶的自留地裡瓜果飄香，棉花含笑，一派生機勃勃的景象。
停長了三年的大姑娘小伙子們，臉色逐漸恢復了紅潤，嘴唇像桃花一樣開始泛出鮮亮的紅色。
母親的菜地獲得了大豐收，尤其是汗菜多得吃不完。
汗菜長得高大健碩，葉大而密，一株就可炒一份菜。它不僅葉可吃，枝幹也可吃。如果分開炒，就成了兩碗菜。母親向來會晾制汗菜乾，所以她做了很多汗菜乾送給親友鄉鄰。旁邊住的劉鶴生，人稱鶴滿爹，菜不夠吃，母親就叫大哥給他家送去很多汗菜乾。劉鶴生的一個兒子劉義夫是我爹爹的同學，曾與爹爹一起教過書；另一個兒子劉正夫，就是那個與母親一起在湘山中學讀書時曾經用桐油炒菜的人。
開春後的新學期，母親叫毛坨轉到張目橋學校。
這是毛坨的二年級第二學期。張目橋學校最初不肯收，母親知道她湘山中學的同班同學鍾家厚，當時正在張目橋學校當二年級的班主任，便去找鍾家厚老師。鍾老師二話沒說，立即答應收下毛坨。
毛坨——劉式農同學就成為了張目橋學校的小學二年級學生。
生產隊的糧食豐收，各家各戶都有了比年前更多的糧食。但母親只有五分工，大哥只有三分工，加起來還不到一個成年男子的工分，從生產隊領到的稻穀還不夠，加上毛坨就更捉襟見肘了。家裡小面積的菜土，母親捨不得割出一塊地來種棉花，她全都種上了菜。不管怎麼說，家裡已停止喝粥，可以吃上飯了！菜也不再是「綠肥干」，而是品種豐富的蔬菜瓜果！
不少人家的稻穀和米已有盈餘，他們願意賣出換錢。母親便用錢找他們買。為了節約，母親以買紅薯為主、買米為輔。
那時候有個名詞：四屬戶，也就是「半邊戶」，即指有人在外工作拿工資的家庭。在外工作拿工資的人一般是幹部、職工、教師、軍人這四種，所以叫四屬戶。
爹爹是教師，所以我家是四屬戶。當時荷塘公社各生產隊都有規定，四屬戶每月交十元錢給生產隊。
除了交掉的十元錢，爹爹和母親把餘下的錢都花在家用上還嫌不夠，只能盡量節省著用，家裡根本存不起錢。
母親在剛剛停止喝粥、剛剛吃得起飯的1962年的春季有了喜事。我們不得不佩服生命力的堅不可摧。剛剛換掉粥碗端起飯碗，男人女人們的生育能力就自動修復了。
經過了三年生育低谷後，1962年中國的育齡婦女很多都不聲不響地懷孕了。