曾章甫去世那天的中午和入葬後的那個晚上，母親都粒米未進。
母親想不明白，跟她一起相攙相扶共同走過13個年頭的丈夫，坐監、挨打、砍柴、挨餓、水腫，一路堅強支撐著的他，一聲死了，就萬事不管、入土化泥了，一個活生生的人就這麼永遠消失了。
母親的心像被掏空了，她想到了死，她想隨曾章甫而去，她想那樣毛坨就成了孤兒，就會有黨和政府的撫養，就不會跟著她挨餓了。
但她下不了決心，她擔心生產隊不會也無力撫養一個地主崽子。
第二天的早上和中午，母親還是粒米未進。下午，生產隊事務室員曾國勳來看望母親，勸母親節哀，勸母親一定要吃點兒東西。
母親也知道要吃點兒東西，知道她必須堅強地活下去，把曾章甫的血脈毛坨撫養成人。但她想到曾章甫這些年來吃的苦，想到他對她的恩愛，想到他是因為她而死的，她痛不欲生。
母親對曾國勳說：「三叔啊，感謝你和你全家對我們的關心和照顧，你們放心，我會好起來的。我自己無所謂，但我捨不得毛坨沒有翁娘啊！」
曾國勳排行老三，曾章甫和母親習慣叫他三叔。
母親也對曾國勳說了心裡話：「章甫的死，是因為何黑巖打了我，我恨何黑巖。我不願意再回食堂煮飯炒菜侍候何黑巖了。我想進療養院住幾天，趁這時間讓食堂把人換了。」
那天下午，曾國勳就和生產隊其他幾個幹部商量，向康家山大隊請示讓母親去療養院。曾國勳說：「不能再讓鍾祝華死！」
晚上，曾國治的媳婦兒、母親的四嬸娘給母親送來一碗粥，一勺一勺喂母親吃下。
次日早上，即曾章甫死後的第三天早上，母親帶著毛坨，住進了康家山大隊療養院。
生產隊的公共食堂因母親家裡的變故而換進了兩個人。
母親帶著毛坨在療養院住了十天。那時候療養院一個療程都是十天。水腫腫得特別厲害的病人會療養兩個療程或更多。
快出院時，母親跟生產隊的幹部講：「曾章甫死了，我現在孤兒寡母的，有時毛坨住在何大媽家，只剩我一個人，我不願再跟何黑巖一家擠在一起了。」
生產隊的幹部說：「你這提得合理，我們早應該想到的。」
於是，母親住回了原來的曾宅。母親和曾章甫原來住的那間房一直空著，母親就搬回來了。
母親回到了原來的生產隊，又和代四翁媽、何大嫂、慧堂姨的媳婦兒等人生活在了一起。
緊接著，就開始插秧了。
母親的秧插得很好，她插完的禾田像她的刺繡一樣漂亮。生產隊讓母親負責插每一丘田的「頭茬」，也就是說，無論圓田、方田、彎拐田，都由母親插好最初的幾十行。母親給禾田布好了陣，其他社員再往後插。
母親插秧又好又快，她一天能插完五分田。
每天收工時，母親都得到幹部和社員們的稱讚。
母親從田里起身，迎著人們充滿肯定和敬重的眼光，偶爾會撞見個別貧雇農成分的男人仰慕中含著自卑、蠢蠢欲動中含著怯懦遲疑的眼光。
除了母親自己，別人都不知道，低頭插秧的插秧能手鍾祝華，經常把眼淚悄悄地滴落在稻田里。
母親拚命勞動，常忘記自己的身體裡還有一個肚子，還有一個胃。她只感覺到她有心臟，一顆撕裂開口子正在滴血的心臟。
母親像其他社員一樣，有時出集體工，有時種自留地，有時吃食堂，有時煮小灶。
母親一天一天過，毛坨一天一天長。
康家山的婦女們，包括幾個改嫁了的嫂子，關心母親，建議母親趕緊選個貧下中農嫁了。
母親有她的打算。
曾章甫在1951年被關押前曾交代過母親：「如果我死了，你不要嫁在近邊，要帶著孩子嫁到遠處去。」
曾章甫當時所指的孩子繁純已經不在了，現在的孩子毛坨是他唯一的血脈。
早稻穀開始抽穗揚花，之前大幅縮減了面積的棉田也迎來了鑽出土的棉花樹苗。正是農閒季節。
母親跟生產隊的婦女主任請示：「自從我的翁娘死後，我沒再回過娘家，我娘家還有個弟弟，弟弟結婚也沒回去，我這次想趁農閒時節帶毛坨回娘家去待個三五天。」
生產隊的婦女主任隨即跟其他幹部商量，然後告訴母親：「隊裡同意你帶崽回娘家，含往返時間在內，限五天回到康家山！」
當晚，母親揉了一個飯團。
第二天一大早，母親把飯團放進篾簍，背起篾簍，帶著毛坨往桃江修山麻竹垸走。
母親自己走路不會帶飯團，她習慣忍著餓。這次帶著毛坨走路，帶的飯團是為毛坨準備的。一路上，渴了就跟路邊的人家討碗水喝。
漢壽、桃江兩地稻穀的長勢是同步的。抽穗揚花的季節，一眼望去全是一簇簇直刺刺地向上挺著的稻穗，在陣陣微風的吹拂下泛起層層鮮綠的漣漪。而部分生長較快的稻穗已經結實，在重力的作用下剛剛學會彎腰。
山坡上有菜土和棉田。菜土裡的黃瓜籐沿著竹枝一個勁兒地往上躥，紅薯籐匍匐在地上往四周擴散，一畦畦的韭菜像麥苗一樣綠得發亮。棉田里的棉花樹大多都長出了幾排葉子，撒籽較早的棉田里有三三兩兩彎著腰的農民在「掐油條」[1]和「扯棉褲」[2]。
常有青蛙為了趕食飛蛾，從上丘田里躍起，騰地落到路面，再次騰空撲進下丘田里。
天黑下來，蛙聲一片，螢火蟲開始在低空中游弋。母親和毛坨終於走到了麻竹垸舅舅的家。
這個家早已不是母親原來意義上的娘家。母親原來的娘家早已分配給貧下中農住。外婆帶著舅舅搬進了一個貧農的簡陋小屋。外婆投水死後，舅舅一個人住在這個家裡。後來他娶了妻，便和舅母住在這裡。
這個貧農小屋一共有三間房，住了三家人。
那時候沒有電話，舅舅不知道母親那天會回來。住在隔壁的秀姐告訴母親，晚上舅舅不回來住，他去了舅母的娘家。
舅舅的家沒有鎖，只有一個鐵扣，扣中插著一截細小的竹棍。
晚上，母親帶毛坨睡在舅舅家。
人世間總有些事情是解釋不清的。母親那天晚上就遇到了一件解釋不清的事。
半夜裡，母親聽到舅舅這間屋的灶邊響個不停，鍋也響，碗也響，灶裡也傳出柴火燃著時的辟啪辟啪聲。母親伸直脖子往灶邊看，只見漆黑一團，別無動靜。剛一躺下，響聲又起。母親在床上哭了起來，朝灶邊輕輕喊：「媽媽啊！你老人家別辛苦了，我不餓！」
第二天早上起床，母親把這個事告訴了隔壁的秀姐。
秀姐說：「那肯定是你媽媽在幫你弄好吃的。你嫁到漢壽後，你媽媽那麼想念你！」
在舅舅家隨便弄點兒東西吃了，母親帶著毛坨來到荷塘公社張目橋大隊藕塘生產隊的舅外婆家。
舅外婆叫張蓮英，荷塘清塘村人，是母親的舅母，成分是「小土地出租」。母親的外公叫劉炳章，他生了一女一兒。女兒就是我的外婆劉冬梅，兒子就是我的舅外公劉春光。舅外公劉春光很早就去世了，舅外婆長年守寡。一直以來，舅外婆都很疼愛母親。
見到母親，舅外婆忙問母親婆家人好不好。
母親把近年的境況詳細地告訴了舅外婆。
舅外婆心誠意篤地要幫母親脫離苦海。她說：「你婆家人都不在了，你一個人待在漢壽又苦又危險。你嫁回桃江來！」
舅外婆想到了一個人：在三官橋公社教書的劉孟良。
劉孟良地主成分，為人老實正派，長相也端正，有工作，每個月有工資。八年前死了堂客，獨自拉扯著四個兒女，一直未娶。稍嫌不足的是劉孟良年紀偏大，1918年出生的，比母親大12歲。
舅外婆說：「年紀大點兒不是問題，年紀大點兒更疼堂客咧。寧願男子大一炮[3]，不肯女子大一春。大12歲合適咧！」
母親自小就認識劉孟良。劉孟良與舅外公家沾著親，是舅外公的遠房侄子，當然也是我外婆的遠房侄子。劉孟良與我母親算是遠房表兄妹關係。母親叫他「良哥」。
正這麼說著，舅外婆就請人去把另一個遠房侄子、劉孟良的弟弟劉超凡叫來。劉超凡跟舅外婆在同一個生產隊，住得近。不到十分鐘，劉超凡就到了。
劉超凡是從棉田里趕來的。他戴著一頂爛了簷的草帽，皮膚黝黑，身上穿著褪了色的藍布褂子和青灰色長褲，露出一雙牛革似的赤腳。
劉超凡與母親也是自小就認識的，母親叫他「超哥」。母親聽過劉超凡仗義的故事：日寇投降前，一支抗日游擊隊路過藕塘，有兩個重傷員留在他家中。後來其中一個重傷員稍稍康復就離村追尋隊伍去了，另一個重傷員不治身亡了。劉超凡請人做了棺材，在他家旁邊的山腳下埋葬了這位游擊隊員。每年春節、清明、鬼節，劉超凡都會在游擊隊員的墳墓前點蠟燒香。
舅外婆見了劉超凡自然不會扯游擊隊員的舊事，她直入主題：「你哥劉孟良幫你找著嫂子沒？」
劉超凡說還沒。
於是，舅外婆就開門見山講：「你三多妹男人上吊死了，獨自帶著一個八歲的兒子。你看你三多妹跟他合適不？」
「三多」是母親的乳名。母親很小的時候，外婆外公帶母親來這裡，大家就叫母親「三多」。後來母親不少來藕塘，秀外慧中的三多在藕塘有一定的名氣。
劉超凡當即表態：「我看很合適！我哥星期天回來，我就跟我哥說。」
說這話時，劉超凡黝黑的臉笑得十分生動，臉上的皺紋在歡樂地游動。他為舅外婆說的事情感到興奮。
劉超凡回去後，舅外婆就拉母親往桃江縣城走。
縣城裡住著舅外婆的滿[4]女、母親的滿表妹、我的滿姨劉靜宜。舅外婆要把情況講給劉靜宜，叫劉靜宜幫著拿主意。
舅外婆和母親走到桃江縣人民醫院，找到在醫院當護士的滿姨。
聽了舅外婆簡短的情況說明後，滿姨因為還要上班，便請人帶舅外婆和母親去她家。她下班後匆匆趕回家，與舅外婆和母親細思量。
滿姨問母親有什麼具體要求。
母親回答：「我只有三點要求：一要心善，能善待毛坨；二要知書達禮，讀少了書的不行；三要離開漢壽，不嫁在近邊，這是曾章甫的交代。」
滿姨和在縣防疫站當幹部的滿姨夫說：「那綜合起來看，劉孟良雖然年齡大了一些，成分不好，但還是比較合適的。他心地善良，也知書達禮，離漢壽也遠，完全符合你的要求。」
舅外婆也說：「劉孟良還有幾點好咧：一是有工作，有工資，這起碼不能挨餓；二是三個女兒在外面，不要你帶，只有一個滿崽，也快能自力更生了；三是他相貌也挺好，高高大大，文質彬彬的。」
滿姨在縣城的房子太小，住起來不方便，母親和舅外婆連夜趕回了藕塘生產隊。
在舅外婆家住了一晚，母親帶毛坨回到修山的舅舅家，隨後還去了離舅舅家不遠的菊姨家。菊姨叫劉菊英，是舅外婆的大女兒、滿姨的大姐。
在菊姨家，母親讓菊姨把菊姨夫穿過的一雙半新男款布鞋送給她。
母親提前回了康家山，把那雙半新的布鞋送給了三叔曾國勳。母親感謝他在曾章甫死後把她安排住進了療養院，也感謝他幫忙讓食堂換了人。
布鞋是菊姨親手做的，做工很好，曾國勳連聲說感謝。他沒有娶妻，所以沒穿過這麼好的布鞋。
[1] 「掐油條」是指將棉花植株上除主幹以外的旁生枝掐除，以保證棉花樹長直長高。
[2] 「扯棉褲」是指棉花樹長出幾排葉子後，將最下面的一對老葉子摘除，以保證其他枝葉的養分。
[3] 桃江話，「一炮」就是一十。
[4] 「滿」在湘方言裡有最小的意思。