也許是歷史的巧合，1973年9月13日——林彪自我爆炸整整兩週年的日子，王洪文與毛澤東的合影，第一次出現在《人民日報》上。
《人民日報》在頭版頭條，刊登了新華社9月12日所發出的電訊《毛澤東主席會見法國總統喬治·蓬皮杜》。電訊提到了當選才十幾天的中共中央副主席王洪文。
這是王洪文有生以來第一次參加重大的外交活動。
電訊全文如下：
新華社1973年9月12日訊
毛澤東主席9月12日下午五時會見了法蘭西共和國總統喬治·蓬皮杜。雙方在無拘束的氣氛中，就共同關心的問題廣泛地交換了意見。
法國外交國務秘書讓·德利普科夫斯基參加了這次會見。
貴賓們由周恩來總理陪同來到毛主席住處，首先在門口受到王洪文副主席的接待。
會見時在座的有王海容、唐聞生、齊宗華、羅旭。
《人民日報》刊登了中法首腦會晤時的照片。在中南海，毛澤東那間堆滿古書的書房裡，毛澤東、蓬皮杜居中，兩側為周恩來、王洪文。這樣的外事安排，最清楚不過地向全世界表明了王洪文的接班人地位。
這一時期，毛澤東總是在中南海他的書房裡會見外賓。美國作家斯諾與毛澤東的長談，也是在這間書房裡進行。斯諾1971年在第4期美國《生活》雜誌上曾這樣描述過：
「毛寬敞的書房裡四面都是書架，書架上擺滿了數以百計的中文書籍，其中也有少量的外文書籍。許多書中插著注有解釋的、作書籤用的紙條。大寫字桌上高高地堆著報刊和手稿。這是正在從事寫作的作家的工作室。通過寬敞的窗戶，可以瞥見園景，據說主席親自在園子裡種植蔬菜和試種莊稼。……」
當上中共中央副主席之初，王洪文進進出出於毛澤東的書房，一次又一次參加會見外國首腦。毛澤東確實把這個年輕人當作助手培養，寄予了厚望。毛澤東讓王洪文與外國首腦見面，讓他出現在照相機、電影攝影機、電視攝像機鏡頭前，樹立他的威信，便於他接班，每一次參加會見外國首腦，都是對王洪文的一次大宣傳：他的名字出現在眾多的電訊上；他和毛澤東、周恩來、外國首腦的合影，印在中國的大報小報上，印在世界各國的報刊上。
「Wang Hongwen」，隨著新聞媒介的傳播，原本不名一文，如今在全世界享有頗高知名度。
1973年9月23日下午，毛澤東會見阿拉伯埃及共和國副總統侯賽因·沙菲，進行兩小時的交談。作陪的是周恩來和王洪文。
1973年10月13日下午，毛澤東會見加拿大總理皮埃爾·埃利奧特·特魯多總理。參加會見的是周恩來和王洪文。在中南海的書房裡，特魯多總理坐在毛澤東和王洪文之間，周恩來反而被安排在一個角落裡，他和毛澤東之間坐著外交部部長助理、毛澤東的侄孫女王海容。
1973年11月2日，毛澤東在中南海書房會見澳大利亞總理愛德華·高夫·惠特拉姆。陪同會見的是周恩來和王洪文。
五天之後——1973年11月7日，毛澤東會見塞拉勒窩內共和國總統史蒂文斯。坐在毛澤東兩旁的還是周恩來和王洪文。
1973年12月9日，當毛澤東會見尼泊爾國王比蘭德拉陛下和皇后時，王洪文和周恩來在座。這時的王洪文，坐在那格子布沙發上，已不像最初幾次那般拘謹，正襟危坐，畢恭畢敬，而是蹺著二郎腿，斜倚在那裡。
在1973年，王洪文參加了這樣六次高級首腦會見。在外國記者的眼裡，王洪文也就成了中國的首腦人物。一位英國記者寫道：「38歲的上海造反領袖王洪文，已明白無疑地成為毛的繼承人。毛在中共十大之後每一次會見外國首腦，坐在他的兩側總是周和王。周已75歲，是毛的同輩戰友。因此，毛用這種特殊的方式，向全世界表明，王是他的接班人。未來的中國，是王洪文的中國。毛顯然已經吸取林彪事件的教訓，不再把接班人的名字寫入中共黨章。但是，毛仍明確地指定了自己的接班人。因為毛畢竟已是八十老翁，隨時都可能發生意外。毛在生前指定接班人，為的是在他突然亡故時，可以使人口眾多、派系紛爭激烈的中國，有一個眾所公認的領袖，避免中國的內戰和混亂。……」
這位英國記者是有眼力的，說出了毛澤東沒有說出的潛台詞。
■ 1975年4月，王洪文（前右一）陪同朱德（前左二）會見朝鮮勞動黨中央委員會總書記金日成（前左三）
1974年上半年，毛澤東依然採用「毛、周、王」的陣營，十次會見外國首腦：
1月5日上午，會見日本外務大臣大平正芳；
2月22日下午，會見贊比亞共和國總統肯尼思·戴維·卡翁達博士；
2月25日，會見阿爾及利亞民主人民共和國革命委員會主席、政府總理胡阿里·布邁丁；
3月25日下午，會見坦桑尼亞聯合共和國總統朱利葉斯·克·尼雷爾；
4月2日，會見柬埔寨國家元首西哈努克親王及副首相兼國防大臣、人民武裝力量總司令喬森潘；
5月7日上午，會見塞內加爾共和國總統列奧波爾德·塞達·桑戈爾；
5月11日晚，會見巴基斯坦伊斯蘭共和國總統布托；
5月18日，會見塞浦路斯共和國總統馬卡裡奧斯大主教；
5月25日，會見英國首相希思；
5月29日下午，會見馬來西亞總理侯賽因。
這樣的「毛、周、王」模式，在會見外國首腦人物時，總共進行了16次。
1974年6月1日，就在會見馬來西亞總理侯賽因之後，周恩來病重，不得不住入北京醫院。他在5月19日、23日、25日曾三次發生缺氧病狀，大夫勸他必須入院動手術。從此，周恩來總是在北京醫院會見外賓。
1974年7月5日，報上刊登周恩來會見美國民主黨參議員亨利·傑克遜和夫人時，首次披露了會見地點是北京醫院。周恩來病重的消息，在全世界引起了震動。
毛澤東也許久沒有露面。1974年9月4日，毛澤東在書房會見多哥總統埃亞德馬時，坐在毛澤東之側的，不再是王洪文，而是國務院副總理鄧小平！
從此之後，毛澤東會見外國首腦，再也沒有要「王副主席」參加！
是王洪文外出了嗎？不，王洪文在北京。
毛澤東有意疏遠了王洪文，使王洪文的接班人的形象逐漸變得模糊起來。用外國記者的話來說，「王洪文失寵了」。
9月10日，毛澤東會見尼日利亞聯邦軍政府首腦戈翁將軍，在座的是國務院副總理李先念。
9月19日上午，毛澤東會見毛裡塔尼亞伊斯蘭共和國總統達達赫，陪同會見的是鄧小平。
10月5日，毛澤東會見加蓬共和國總統邦戈，在座的還是鄧小平。
10月20日，毛澤東在湖南長沙會見丹麥王國首相哈特林，在座的居然仍是鄧小平。
就在「王洪文失寵了」的日子，毛澤東要王洪文讀《後漢書》中的《劉盆子傳》。劉盆子原本是一個放牛娃，但是跟漢朝皇室有點血統關係。赤眉起義軍領袖樊崇為了師出有名，號令天下，竟然把15歲的什麼也不懂的劉盆子推上了皇帝的寶座，號建世元年。後來赤眉軍大敗，劉盆子也就隨樊崇成為階下囚。
《後漢書》是用古文寫的，王洪文讀不懂，不得不請教朱永嘉。後來，朱永嘉回憶說[12]：
毛澤東讓他（指王洪文——引者注）讀《劉盆子傳》，這是古文方面的，當然就要找我。
這樣一個題目，我不能多講的。因為劉盆子的結局是不好的。起家也不好。這無非是毛澤東給他敲警鐘——你不要自以為了不起，你不過就是個劉盆子。這種話我不好說。他也不好問我。他已經到中央了，地位那麼高，你不能去掃他的興。我就是告訴他這篇傳記裡講的這個人，是怎麼起來的，怎麼當皇帝的，結果沒辦法指揮局面，讓他心裡有數。
在「四人幫」中，文化知識和教養方面他是最差勁的一個，地位太低。江青說話他不敢不聽，張春橋說話他也不得不聽；姚文元他又不好頂。你叫他怎麼辦？對於那些大人物（葉劍英、李先念）來講，他就更是兒童團，小孩子了，是由不得他作主的。
1974年10月13日凌晨，毛澤東由汪東興陪同，乘火車抵達長沙，在那裡竟住了114天，直至1975年2月3日才返回北京。
在長沙期間，毛澤東六次會晤外國首腦。繼會見丹麥首相之後，那五次會見，也始終沒有王洪文的份。
11月6日晚，毛澤東在長沙會見特立尼達和多巴哥總理兼外長威廉斯博士，李先念陪同。
11月12日下午，毛澤東會晤也門民主共和國主席魯巴伊，鄧小平陪同。
12月17日，毛澤東會見扎伊爾共和國總統蒙博托，由鄧小平陪同。
1975年1月，毛澤東在長沙會晤馬耳他和聯邦德國貴賓，陪同者仍為鄧小平或李先念。
王洪文「失寵」，連外國記者都已看出來了。作為「接班人」，王洪文怎麼會那樣快失去了毛澤東的信任？
林彪從1969年4月中共九大被確定為「接班人」，到1970年8月廬山會議（中共九屆二中全會）上「翻車」，不過一年零四個月。
王洪文從1973年8月中共十大成為「第三號人物」，到1974年7月17日受到毛澤東尖銳批評，連一年都不到！
是毛澤東親自選定了王洪文為接班人，他是王洪文坐著「火箭」上升的推力；又是毛澤東發覺王洪文不適宜於作為接班人，特別是幾經教育之後王洪文仍不悔改，毛澤東對他投了不信任票。
[1]陳長江口述，李忠誠、伏慧敏執筆：《跟隨毛澤東二十七年——一個警衛戰士的自述》，《黨史博覽》1994年第1期。
[2]楊銀祿：《江青日常生活方式》，《文史精華》2009年第11期。
[3]楊銀祿：《江青的親情世界》，《同舟共進》2010年第6—7期。
[4]楊銀祿：《江青的親情世界》，《同舟共進》2010年第6—7期。
[5]田炳信：《紅牆內的護士長——訪「文革」期間中南海保健組成員馬曉先》，2005年4月27日《新快報》（田炳信於2005年1月2日在北京建國飯店9009房採訪馬曉先）。本文引述馬曉先在接受採訪時的口述。
[6]1989年9月12日，韓素音和葉永烈在北京飯店的談話。
[7]《〈紅都女皇〉作者維特克女士訪問記》，《新觀察》1988年第9期。
[8]張穎：《外交風雲親歷記》，湖北人民出版社2005年版。
[9]中國人民解放軍國防大學黨史黨建政工教研室：《「文化大革命」研究資料》中冊，1988年版，第707—708頁。
[10]巴拉奇·代內什：《鄧小平》，解放軍出版社1988年版。
[11]1988年4月5日，葉永烈在上海的勞改工廠採訪廖祖康。
[12]章劍鋒：《「文革」上海寫作組的那些事兒》，《南風窗》2010年第8期。