在中國現代史上，中國共產黨的每一次全國代表大會都深刻地影響著中國的命運，都標誌著一個新的階段的開始，一個舊的階段的結束。
1945年4月23日至6月11日在延安召開的中國共產黨第七次全國代表大會，第一次在黨章中規定「以馬克思列寧主義的理論與中國革命的實踐之統一的思想——毛澤東思想，作為我們黨的一切工作的指針」。雖然毛澤東在中共的領導地位是遵義會議（1935年1月）上確立的，但中共七大可以說開始了毛澤東時代。
1956年9月15日至27日召開的中國共產黨第八次全國代表大會，由劉少奇作政治報告，鄧小平作修改黨章報告。大會強調了反對個人崇拜，強調了民主集中制與集體領導，確立了劉少奇作為二號人物的地位。
1969年4月1日至24日召開的中國共產黨第九次全國代表大會的主題是打倒劉少奇，確立林彪作為第二號人物的地位。大會全面肯定了毛澤東發動的「無產階級文化大革命」。中共九大是林彪集團的全盛時期。
「九一三」事件之後，全黨開展了批陳（伯達）、批林（彪）運動。召開一次新的黨代會，已成為刻不容緩的大事：中共九大的政治報告是林彪作的，黨章中寫入了林彪的「大名」，如今林彪成了「死有餘辜的反革命集團的首領」，「親密戰友」成了謀殺偉大領袖的元兇，不能不在全黨造成極大的思想混亂。
中共七大與八大之間，相隔11年；中共八大與九大之間，相隔13年。照此推理，中共十大起碼是在1980年左右才考慮召開。然而，那載著「林彪同志是毛澤東同志的親密戰友和接班人」的黨章，怎麼還可以繼續使用下去？林彪所作的政治報告，儘管是康生和張春橋為之捉刀，畢竟多處明顯地用上了林彪那些特有的「習慣語言」，諸如毛澤東「繼承、捍衛和發展了馬克思列寧主義」等等，打上了林記印戳。毛澤東不得不在中共九大結束才幾年，就提出召開中共十大了。不言而喻，中共十大的主題是批判林彪，確立新的接班人的地位。這確立新的接班人的地位，也是迫在眉睫的：中共九屆一中全會破例只選舉黨的一位副主席——林彪。林彪死後，中共變成唯有主席毛澤東，而副主席一位也沒有！何況，在21名政治局委員中，一下子倒了三分之一——林彪、陳伯達、黃永勝、吳法憲、葉群、李作鵬、邱會作七人，亟待補充新人。
毛澤東的人事新佈局，終於在1973年5月20日至31日召開的中共中央工作會議上披露端倪。這次中共中央工作會議在北京召開，246人出席會議，會議的主題便是討論中共十大的準備工作。
5月20日晚，會議在人民大會堂隆重開幕。毛澤東沒有露面，但會議的一切按毛澤東的意見進行。周恩來主持會議。中共中央政治局委員、候補委員、中央軍委副主席、各省市區黨委、各兵種大軍區負責人出席了會議。
會議印發了三個重要文件：
一是印發了林彪、葉群的反動筆記。林彪的日記是他的內心獨白。人們感到震驚，這位「語錄不離手」的「副統帥」的內心，竟是那樣齷齪、卑劣！印發這批筆記，為的是進一步開展批林整風。
二是印發《中央關於黨的十大代表的產生的決定》。這是經毛澤東閱定的，規定中共十大的代表條件：
（1）所有代表必須是中共黨員；
（2）堅決貫徹執行毛主席的無產階級革命路線，在無產階級文化大革命中，特別是第十次路線鬥爭中（即指與林彪集團的鬥爭——引者注）經過鍛煉考驗表現好的，聯繫群眾，為群眾信任的，也要包括一部分犯了嚴重錯誤，作了檢討，願意改正，並取得群眾諒解的；
（3）本人歷史清楚。
三是印發毛澤東核定的《中央政治局關於修改黨章問題的請示》。中共中央政治局本是中共最高領導機構，在這個文件中，卻要向主席請示！
會上傳出最敏感的消息，莫過於接班人問題了。會議宣佈，根據毛澤東的提議，中共中央政治局決定把王洪文調到中央，王洪文、華國鋒、吳德列席中央政治局並參加工作。
這麼一來，王洪文結束了學習階段——或者更確切地說，結束了「實習」階段。從1972年9月7日王洪文進京「實習」，經過毛澤東八個多月的觀察，對這個年紀比自己小42歲的年輕的接班人，投了信任票。於是，王洪文正式從上海跨入中央，儘管在名義上還頗含糊——「列席中央政治局並參加工作」，還處於「過渡時期」，但是他的接班人地位已經充分「顯影」了。
根據毛澤東的意見，會議對王洪文委以如下重任：
一、與張春橋、姚文元一起負責起草中共十大政治報告；
二、由王洪文負責黨章修改小組，起草修改黨章報告，提出中國共產黨新的章程草案。
在確定王洪文為接班人的同時，毛澤東還考慮另一個人作為候補者，那便是華國鋒。與中國共產黨同齡的華國鋒，那年52歲，他比毛澤東小28歲，比王洪文大14歲。華國鋒擔任過毛澤東故鄉的「最高長官」——從1952年任湖南湘潭縣委書記、湘潭地委副書記兼湘潭行署專員，直至1968年4月8日任湖南省革命委員會主任。華國鋒給毛澤東留下了很好的印象。1970年10月，毛澤東在與美國作家斯諾談話時，便以讚揚的口氣提到了華國鋒。
至於吳德列席中央政治局會議，則是考慮到他是中共北京市委書記。
另外，會議還宣佈解放13名老幹部，即譚震林、李井泉、烏蘭夫、李葆華、廖志高、江華、江渭清、王稼祥、秦基偉、李成芳、方強、陶魯茄、曾希聖。
會議結束後兩個多月，中國各省市忽然都辦起了「學習班」。這些「學習班」戒備森嚴，「學習」什麼，外界莫知。
全國舉辦的34個「學習班」，都是從8月12日開始，為期一周，19日結束。
那是根據中共中央8月8日的通知，在全國各地以「學習班」名義，舉辦中共十大預備會議，討論由張春橋、姚文元、王洪文負責起草的十大文件，即《在中國共產黨第十次全國代表大會上的報告（草稿）》、《關於修改黨章的報告（草稿）》、《中國共產黨章程修改草案》。
在這些「學習班」結束之後，8月20日，104名委員在北京出席了中共十大的選舉準備委員會會議。
這是一次極為重要的有關人事安排的會議，任務是協商中共十大的主席團名單和中央領導機構人選。
毛澤東依然沒有出席會議，由周恩來轉達他的意見，即重視對於新生力量的提拔。
周恩來宣佈，根據毛澤東的意見，王洪文擔任選舉準備委員會主任，副主任為周恩來、康生、葉劍英、江青、張春橋、李德生。
這麼一來，連周恩來都成了王洪文的副手！
由於毛澤東的一手提拔，王洪文一下子躍居到僅次於毛澤東的地位！
至此，王洪文作為接班人的地位，已經完全確立，只欠東風——由中共十大得以確認了。