早在1956年2月25日，一個圓而發亮的光禿的腦袋出現在蘇共第二十次代表大會上，他所作的「秘密報告」《關於個人崇拜及其後果》，字字句句，使毛澤東聽來非常刺耳。
赫魯曉夫戴著金絲眼鏡，在講壇上怒容滿面，發表著他對斯大林的猛烈抨擊：
斯大林利用無限的權力，濫用職權，以中央的名義行事。但不徵求中央委員們，甚至中央政治局委員們的意見。斯大林做了許多專橫的事，他經常個人決定黨和政府極其重要的事務，連政治局委員也不通知。……
斯大林認為他現在可以決定一切事務，他所需要的只是統計員，他使得別人處於只應聽從和歌頌的地位。……
斯大林是個非常不信任旁人的人，有病態的疑心，我們和他一起工作，都知道這一點。……他到處都看到「敵人」、「兩面派」、「間諜」……
請大家回憶一下《攻克柏林》，影片上只有斯大林一個人在活動，他在放著空椅的大廳裡發佈命令，只有一個人走近他，向他低聲報告些什麼，這個人就是波斯克列貝捨夫，斯大林忠貞不渝的侍從。（笑聲）
而軍事領導者在哪裡？政治局在哪裡？政府又在哪裡？他們在做些什麼，關心些什麼呢？這在影片中看不到。斯大林包攬一切，不和任何人商量，也不需要聽別人的意見。一切的一切就是用這種歪曲的形式放映給人民看的。為了什麼？為了頌揚斯大林，而這一切是違反事實，違反歷史真實的。……
應該說，戰後時期情況更加複雜了。斯大林更加任性、易怒、粗暴，尤其是他的猜疑心更加滋長了。迫害狂到了驚人的程度。在他的眼中，許多人都成了敵人。戰後，斯大林更加脫離集體，完全是個人專斷獨行，不顧任何人和任何事。……
斯大林一向同人民隔絕。他一直沒有下去過，幾十年都是如此。……
赫魯曉夫在歷數斯大林嚴重的個人崇拜錯誤之後，鮮明地號召全體蘇共黨員：「必須布爾什維克式地譴責和根除個人崇拜，把它看成是和馬克思列寧主義相敵對，與黨的領導原則和黨的生活準則毫不相容的東西，要同形形色色恢復個人崇拜的一切企圖，進行無情的鬥爭。」
赫魯曉夫所尖銳批判的只是斯大林，一個字也沒有涉及毛澤東。但是，由於毛澤東的個人崇拜並不亞於斯大林，他理所當然地對赫魯曉夫產生強烈的反感。
從此，他與赫魯曉夫之間，產生了嚴重的分歧。毛澤東開始鄭重其事地考慮接班人問題。他一次又一次強調，嚴防出現「中國的赫魯曉夫」。他絕對不允許在他百年之後，在中國出那麼個「赫魯曉夫式的人物」，也來一個「秘密報告」，痛斥他的個人迷信。
毛澤東早就注意接班人的問題。1961年，當英國元帥蒙哥馬利訪問中國時，毛澤東跟他談起了接班人問題。
毛澤東注意到，斯大林沒有解決好接班人問題。他說：「斯大林是最有權威的領袖，但缺乏遠見，沒有解決繼承人的問題，搞了三駕馬車，只會用皮鞋敲桌子」。
毛澤東又說：「不是三駕馬車，而是三馬駕車，又沒有人拉韁繩，不亂才怪呢！赫魯曉夫脫下皮鞋敲桌子，是兩面派。斯大林在時和死後，完全是兩副面孔。」
蒙哥馬利問起，將來誰是毛澤東的接班人？他要對此作「戰略觀察」。
毛澤東答道：「主席誰來當？七個副主席第一個是劉少奇。前年開會選了國家主席。原來兩個主席都姓毛（指中國共產黨主席和中華人民共和國主席——引者注），現在一個姓毛，一個姓劉了。過幾年兩個主席就都姓劉了。誰是我的繼承人，何須戰略觀察？」
毛澤東的話，明白無誤地道出，他所選的接班人是劉少奇。
劉少奇只比毛澤東小五歲。嚴格地講，劉少奇是毛澤東的同輩戰友，不能算接班人。但是，在「文革」前，劉少奇是僅次於毛澤東的中國第二號人物。一旦毛澤東「被馬克思請去」，勢必是劉少奇接班。
1964年7月14日《人民日報》發表的重要文章《關於赫魯曉夫的假共產主義及其在世界歷史上的教訓》一文，毛澤東在其中親筆加了一段話。毛澤東明確地強調了「防止赫魯曉夫修正主義在中國重演的問題」。他指出：
這是關係我們黨和國家命運的生死存亡的極其重大的問題。這是無產階級革命事業的百年大計，千年大計，萬年大計。帝國主義的預言家們根據蘇聯發生的變化，也把「和平演變」的希望，寄托在中國黨的第三代或第四代身上。我們一定要使帝國主義的這種預言徹底破產。我們一定要從上到下地、普遍地、經常不斷地注意培養和造就革命事業的接班人。
毛澤東接著提出了關於「革命事業的接班人」的五項條件。這五項條件，每一條都把赫魯曉夫作為反面教訓提及了，足見毛澤東對於「中國的赫魯曉夫」的出現的高度警惕。
具備什麼條件，才能夠充當無產階級革命事業的接班人呢？
他們必須是真正的馬克思列寧主義者，而不是象赫魯曉夫那樣的掛著馬克思列寧主義招牌的修正主義者。
他們必須是全心全意為中國和世界的絕大多數人服務的革命者，而不是像赫魯曉夫那樣，在國內為一小撮資產階級特權階層的利益服務，在國際為帝國主義和反動派的利益服務。
他們必須是能夠團結絕大多數一道工作的無產階級政治家。不但要團結和自己意見相同的人，而且要善於團結那些和自己意見不同的人，還有著善於團結那些反對過自己並且已被實踐證明是犯了錯誤的人。但是，要特別警惕象赫魯曉夫那樣的個人野心家和陰謀家，防止這樣的壞人篡奪黨和國家的各級領導。
他們必須是黨的民主集中制的模範執行者，必須學會「從群眾中來，到群眾中去」的領導方法，必須養成善於聽取群眾意見的民主作風。而不能像赫魯曉夫那樣，破壞黨的民主集中制，專橫跋扈，對同志搞突然襲擊，不講道理，實行個人獨裁。
他們必須謙虛謹慎，戒驕戒躁，富於自我批評精神，勇於改正自己工作中的缺點和錯誤。而絕不能像赫魯曉夫那樣，文過飾非，把一切功勞歸於自己，把一切錯誤歸於別人。
毛澤東這一段話中，處處提醒人們，「不能像赫魯曉夫那樣」。
毛澤東終於發動了「無產階級文化大革命」，其目的據說是「防止資本主義復辟」和「批判修正主義」。其實，中國未曾建立過資本主義制度，哪談得上「資本主義復辟」？至於「批判修正主義」，其矛頭仍是指向中國的「赫魯曉夫式的人物」。毛澤東把赫魯曉夫看成「現代修正主義」的總頭目。
在1966年那著名的《五一六通知》，亦即關於無產階級文化大革命的綱領性文件中，毛澤東強調，「例如赫魯曉夫那樣的人物，他們現在睡在我們的身旁」，「被培養為我們的接班人」。
遺憾的是，毛澤東把劉少奇當成「現正睡在我們的身旁」的「赫魯曉夫那樣的人物」，當成了「中國的赫魯曉夫」。毛澤東的《炮打司令部》一文，宣告了劉少奇的垮台。
毛澤東不得不第二次選擇接班人——按照中國共產黨當時的體制，跟蘇聯共產黨一樣，接班人是由最高領袖指定的。
毛澤東晚年異常重視接班人的選擇，這本是作為領袖應當慎重考慮的。可悲的是，他總是由個人決斷，在選擇接班人這個問題上屢犯錯誤。
在1966年6月10日，「文革」剛剛興起。毛澤東在與越南民主共和國主席、越南勞動黨中央委員會主席胡志明談話時，說了一段意味深長的話：
只要理解了，我們有準備，全黨大多數人有準備，不怕。我們都是七十以上的人了，總有一天被馬克思請去。接班人到底是誰，是伯恩施坦、考茨基，還是赫魯曉夫，不得而知。要準備，還來得及。總之，是一分為二，不要看現在都是喊「萬歲」的。
然而，毛澤東恰恰選定了「喊萬歲」的人作為接班人！
林彪在自己的筆記本中寫下的一段話，曾洩露了他的天機：
大擁大順，仿恩（格斯）之於馬（克思），斯（大林）之於列（寧），蔣（介石）之於孫（中山），跟著轉，乃大竅門所在。
毛澤東被這位手揮紅語錄的「跟著轉」的林彪所迷惑，把這個比他小14歲的「親密戰友」定為接班人。
「九一三」事件之後，毛澤東白髮驟增，香煙一根接著一根，變得沉默寡言。
他是勝利者。不過，一度大肆宣傳過的他的「親密戰友」陡然成了叛逆，不能不使他感到難堪。他的這位「親密戰友」是以「高舉毛澤東思想偉大紅旗」而著稱於世的，他的這位「接班人」的名字是載入神聖的黨章的。林彪，曾被宣傳成「國際共產主義運動史上第三位偉大助手」，誠如恩格斯是馬克思的偉大助手，斯大林是列寧的偉大助手，當今林彪是毛澤東的「偉大助手」。
歷史無情地勾銷了一切美麗的肥皂泡。坐在中南海那間放滿直排繁體漢字古書的書房裡，毛澤東不得不重新考慮自己的接班人。
「九一三」事件的爆發，照理會使毛澤東清醒：由他個人選擇、指定接班人的做法，是不是合適？
可惜毛澤東，沒有接受林彪事件的教訓，他又一次個人決斷，開始選擇了新的接班人。
毛澤東在思索著，斟酌著。當年，在他第一次選定接班人時，確定劉少奇是因為非他莫屬；在他第二次選定接班人時，林彪的地位也是明擺著的。可是，如今第三次選擇接班人，卻不那麼容易，沒有一個人是「呼之欲出」的！
雖然江青自以為這第三個接班人非她莫屬，但毛澤東的視野裡卻沒有她。毛澤東早在中共九大前，當江青想當黨的副主席時，就明確地說：「江青不能當副主席！」
也正因為這樣，當劉松林後來問及江青會不會成為黨的副主席時，毛澤東一口否定：「不會的，她不行！」為此，儘管江青暴跳如雷，把劉松林投入監獄，毛澤東仍不改口。
毛澤東深知，不論是就理論水平、領導能力、革命經驗、個人品格，江青都夠不上成為中國共產黨的領袖。正因為這樣，毛澤東在第三次遴選接班人時，根本沒有考慮江青。何況江青是他的夫人，就連有人提議江青擔任政治局常委，毛澤東都未同意。
當然，除了江青之外，張春橋也是很有可能入選的人物。他在黨內的地位緊挨在江青之後。
就連張春橋本人，在當時也儼然以「接班人」自居。張春橋比毛澤東小24歲，整整相差一代。在中共九屆政治局委員中，刷掉了林彪集團的陳伯達、葉群、黃永勝、吳法憲、李作鵬、邱會作之後，周恩來、朱德、康生、葉劍英、劉伯承、李先念、許世友、陳錫聯、謝富治，年紀都與毛澤東相差不太大，剩下的江青、張春橋、姚文元，以張春橋「接班」的可能性最大——江青畢竟是「第一夫人」，而姚文元的資歷比張春橋差了一截。尤其是在廬山，張春橋是林彪集團重炮猛轟的目標，林彪的倒台成了張春橋的「光榮」。
完全出乎張春橋的意料，也出乎中共中央政治局委員們的意料，毛澤東並沒有選擇張春橋為接班人。
關於張春橋沒有成為接班人，有人猜測可能由於張春橋與江青的政治關係太密切了。
也有人以為，毛澤東向來善於玩弄政治平衡術。林彪集團與江青集團原本是中共中央政治局中的兩大勢力。江青集團一下子戰勝了林彪集團，這時毛澤東便對江青集團採取遏制政策。不然，江青集團的勢力會過於強大，以致難以控制、駕馭。
不管怎麼說，毛澤東把江青、張春橋、姚文元排除在接班人名單之外！