「文革」，為江青在政治上的崛起，提供了最好的機會。她再度成為活躍的演員，只是如今她活躍在中國的政治舞台上。
在《五一六通知》中，有這麼一段話：「撤銷原來的『文化革命五人小組』及其辦事機構，重新設立文化革命小組，隸屬於政治局常委之下。」
這個新的「文化革命小組」，毛澤東指定陳伯達為組長，要陳伯達「組閣」。
陳伯達知道「第一夫人」的份量，便跟江青商議名單，決定以原《五一六通知》起草小組作為基礎，加以增刪。
原起草小組除陳伯達組長外，組員共十人：康生、江青、張春橋、關鋒、戚本禹、吳冷西、尹達、穆欣、陳亞丁。
內中陳亞丁換成了謝鏜忠，因為陳亞丁是總政文化部副部長，而謝鏜忠是部長。把陳亞丁列為組員，不列謝鏜忠，不合適；倘兩人都列入，則總政方面的人太多。因此，刪陳亞丁，加入謝鏜忠。
在組員之中，把康生列為顧問，江青、張春橋提為副組長。吳冷西被刪去。
此外，增加王任重、劉志堅為副組長。增加劉志堅，是因為他參與了《紀要》的起草。增加中共湖北省委書記王任重，除了因為王任重是省委書記中的「秀才」，寫了不少雜文（常以筆名「龔同文」發表），而且由於他1966年1月24日在中共湖北省委常委會上關於政治掛帥的講話，頗受毛澤東重視，於1966年4月10日經中共中央批發下達全黨。
江青的目光，仔仔細細掃視著名單，發覺這一回又少了重要的「左」將姚文元。
雖然陳伯達瞧不起姚文元，說他的父親姚蓬子是叛徒，不過礙於江青的情面，還是讓姚文元「忝居末座」——按級別，按資歷，姚文元是最低最淺的一個。
兩「評」——《評新編歷史劇〈海瑞罷官〉》和《評〈三家村〉》的發表，使姚文元連升三級，從《解放日報》的編委，一躍成為中共上海市委宣傳部部長。然而，這個把別人的肋骨當作向上爬的階梯的刀筆吏，還沒有到中共上海市委宣傳部就任，便飛往北京，出任「中央文革小組」成員。姚文元第一次成了「京官」。
「中央文革小組」名單經中共中央政治局常委討論同意，報毛澤東批准。
1966年5月28日，中共中央下達《關於中央文化革命小組名單的通知》，全文如下：
中央決定設立中央文化革命小組，隸屬於政治局常委領導之下。現將中央文化革命小組名單通知你們。
組長：陳伯達
顧問：康生
副組長：江青、王任重、劉志堅、張春橋
組員：謝鏜忠、尹達、王力、關鋒、戚本禹、穆欣、姚文元
華北、東北、西北、西南四大區參加的成員（四人）確定後，另行通知。
1966年9月15日，毛澤東、周恩來與部分中央文革小組成員（江青、張春橋、姚文元、戚本禹、王力、關鋒、穆欣）合影。（孟昭瑞 攝）
從此，江青有了一個重要的實職——中央文化革命小組副組長。這個小組，通常被人們簡稱為「中央文革小組」或者「中央文革」。
在四個副組長之中，江青名列第一。但在中共中央的文件上，並無「第一副組長」之稱。
據陳伯達對筆者說，有一次「中央文革小組」成員和群眾見面時，主持者逐一介紹，介紹到江青時說了句「中央文化革命小組第一副組長江青同志」，由此也就傳了開來。
不過，她其實不只是「第一副組長」，連組長陳伯達都怕她三分。後來，她實際上成了「中央文革小組」說一不二的組長。
四個大區的成員，增補如下：
郭影秋，中共北京市委文教書記（前任鄧拓於1966年5月17日深夜自殺），代表中共中央華北局；
鄭季翹，中共吉林省委文教書記，代表中共中央東北局；
楊植霖，中共青海省委第一書記，代表中共中央西北局；
劉文珍，中共中央西南局宣傳部部長，代表中共中央西南局。
這四人工作仍在原單位，只是在「文革」初期前來北京，參與「中央文革小組」一些文件的起草。
1966年8月2日，中共中央下達通知，全文只一句話：
中央決定陶鑄同志兼任中央文化革命小組顧問，特此通知。
這樣，「中央文革小組」有了兩名顧問，陶鑄排名於康生之前。
這樣，「中央文革小組」成員，增至18人。
據王力回憶：「『中央文革小組』成立之初，既無機構，也無制度，向中央反映情況，陳伯達靠《光明日報》總編穆欣，穆欣靠《光明日報》的內部刊物。當時辦公地點在釣魚台16樓，就是最初起草文件的那個地方。穆欣當辦公室主任，另有收發文件的機要秘書一人。」
最初的「中央文革小組」，是個真正的「小組」，常務機構不過一個組長、一個辦公室主任、一個秘書而已，何況組長、辦公室主任還是兼職的。
「中央文革小組」後來大大「膨脹」起來：機構膨脹、權力膨脹。那是在江青從南方回到北京之後。
1966年8月下旬，陳伯達患肺炎，發燒至攝氏40度，不得不住入北京三一醫院。
王力晚年在上海（葉永烈 攝）
8月30日，中共中央發出《關於江青代理中央文化革命小組組長職務的通知》，正式稱江青為「第一副組長」。這一通知全文如下：「陳伯達同志因病經中央批准休息。在陳伯達同志病假期間或今後離京外出工作期間，他所擔任的中央文化革命小組組長職務，由第一副組長江青同志代理。」
待陳伯達病癒出院，江青在「中央文革小組」的權力已大大膨脹，「代理組長」已成為「實權組長」。
在中共黨史上，「中央文革小組」——中央文化革命領導小組，是一個空前絕後的怪物。在「文革」中，「中央文革小組」竟取中央書記處而代之。查遍中共80年的歷史，唯有那十年非正常時期，才會有這般非正常的現象。
毛澤東倒頗為讚賞，甚至說了這樣的話：「古之民，不歌堯之子丹朱（丹朱不肖）而歌舜；今之民，不歌中央書記處而歌中央文革。」
江青這位「實權組長」手中的權力越來越大，躍為「中央首長」，成為僅次於毛澤東、林彪、周恩來的人物——雖然她的職務只是那麼個「小組」的「第一副組長」而已。這是後話。