毛澤東稱讚過《海瑞罷官》
批判《海瑞罷官》是「文化大革命」的導火線。這根導火線是怎樣點燃起來的呢？
最早提出要批判《海瑞罷官》的，是那個自稱「在文教方面」的「一個流動的哨兵」的江青。
江青原本與吳晗毫無交往。1987年5月由人民出版社出版的《吳晗》（王宏志著）一書，披露了一樁鮮為人知的事情：
有一次毛澤東請吳晗吃狗肉，江青也在場。席間，毛澤東和吳晗談論歷史，談得很熱烈。江青不懂，也湊上來插嘴。吳晗指出她說得不對，江青立即滿面怒容，但在毛澤東面前也不好講什麼。……
仇恨的種子，最初是這樣埋下來的。用江青的話來說，從此她對吳晗非常「感冒」……她的小心眼兒，她的強烈的報復心理，使她對吳晗橫豎看不慣。
1962年7月6日晚，江青看了《海瑞罷官》綵排，不以為然。
此後，江青又看了幾回。
這個「流動的哨兵」，終於向毛澤東報告：《海瑞罷官》是一出「罵皇帝」的戲，有著嚴重的政治錯誤，應當馬上禁演。
毛澤東抽著煙，微微笑著。
他沒有正面答覆江青的話，卻拐了一個彎，說道：「你有空的話，多找幾本書看看。」
毛澤東關心起《海瑞罷官》來了。他把主演《海瑞罷官》的京劇名家馬連良先生請進了中南海。
吳晗
「馬先生，你是『馬派』的創始人，『馬首是瞻』哪！」毛澤東邊握著馬連良的手，邊非常風趣地說道。
毛澤東也愛看京戲。他跟馬連良說起了「馬派」的《群英會》、《甘露寺》、《四進士》、《借東風》。毛澤東說：「馬先生，你的拿手好戲真不少。聽說，你最近又多了一齣好戲——《海瑞罷官》。」
馬連良見毛澤東喜歡《海瑞罷官》，站了起來，當場唱了幾段。
毛澤東聽罷，笑道：「戲好，海瑞是好人！《海瑞罷官》的文字也寫得不錯。吳晗頭一回寫京戲，就寫成功了！」
聽到毛澤東讚揚《海瑞罷官》，馬連良高興得朗朗大笑。
毛澤東設便宴招待馬連良。席間笑語歡聲，使馬連良欣喜不已，站了起來，即席清唱一段。
毛澤東一邊傾耳聆聽，一邊用右手按節拍輕輕敲打著桌面。
當夜，馬連良便打電話給吳晗，轉告了毛澤東對《海瑞罷官》的贊語，連聲說：「毛主席真是禮賢下士！」
後來，江青1967年4月12日在軍委擴大會上，曾這麼說：「有一天，一個同志，把吳晗寫的《朱元璋傳》拿給主席看。我說：別，主席累得很，他不過是要稿費嘛，要名嘛，給他出版，出版以後批評。我還要批評他的《海瑞罷官》哪！當時，主席就駁我說，我就要看，而且還說要保護幾個歷史學家。……」當江青的講話錄音稿冠以《為人民立新功》的標題，收入《江青同志講話選編》一書，由人民出版社公開出版時，江青刪去了一句話，即：「當時，主席就駁我說，我就要看，而且還說要保護幾個歷史學家。」毛澤東的態度，即使從江青的話中，也能得到清楚的印證：他要保護吳晗。
江青所說的「有一天」，是在1962年。
吳晗的《朱元璋傳》，其實早在解放前就出版了。1961年，吳晗對《朱元璋傳》作了很多修改，於1962年印出油印本，廣泛徵求意見，然後在1964年4月正式出版新版本。江青提及的有人給毛澤東送去吳晗的《朱元璋傳》，是徵求意見用的油印本。
江青翻看了《朱元璋傳》，認為有「影射」之嫌，因為作者著力於寫農民起義領袖朱元璋做皇帝後如何專制、獨裁，看來別有用心，要「出版以後批評」。
毛澤東駁江青說：「我就要看！」
毛澤東真的讀了吳晗的《朱元璋傳》。書中寫及徽州儒生朱升對朱元璋所獻之策：「高築牆，廣積糧，緩稱王。」毛澤東讀後，深為讚賞。在「文革」中，毛澤東提出著名的治國方針：「深挖洞，廣積糧，不稱霸。」其實，毛澤東是對朱升當年的獻策作了一點修改，發出「最高指示」的。
江青在1962年下半年就想批《海瑞罷官》，由於得不到毛澤東的支持，只得作罷。
直到1965年春，江青得到柯慶施的支持，通過張春橋結交了姚文元，她這才把「文革」的導火索點燃起來。