至於這個怪陣，小心提供的資料不但證明了唐滿洋的說法，還讓我們得知一件令人詫異的事情：蔡長元將軍竟然還有寫日記的習慣。正是他的日記，提供了鐵原之戰中他如此佈防的真實原因。
原來，蔡長元是在當地實際看了地形之後擺下的這個怪陣。當地多為丘陵與平原相間，缺乏建立一條阻擊線的有利地形。而且，以美軍的火力和士氣，即便真的建立一條阻擊線，其命運也不會比前面的防線強多少。一旦敵軍猛攻一點，防線必然被攔腰斬斷，而後方預備隊被迫過早地投入又會造成機動兵力的巨大損失，為敵軍的快速進軍創造條件。
但是，在這片地域，有許多點狀的山丘，可以作為防禦的支撐點。通過和美軍的多次作戰，蔡長元將軍已經充分認識到美軍在火力和機動性方面的絕對優勢。但是，他也發現了當時美軍的致命問題：在陸地戰場上，美軍主力在行軍中絕不肯將自己的側翼和後方暴露給對手，必須將周圍的敵軍陣地清掃乾淨，才會繼續前進。
於是，蔡長元將全師分成了兩百多個單位，分別堅守兩百多個要點，每個點上的兵力火力，都足以使這個要點變成一塊難啃的骨頭。189師在這片袋形陣地上擺開了一個八卦陣。
這是一個看似合理的防禦方式，但只有當時的志願軍能夠打出來，這是因為蔡長元充分瞭解自己的部下。當時的志願軍部隊，確實具備戰鬥到最後一人的勇氣。所以，每一個陣地都如同一根插在美軍身後的釘子，使其坐立不安。這一仗打得很慘烈，很多部隊打光了，陣地失守時，不斷有戰士跳崖或與敵軍同歸於盡。彭德懷為之倏然淚下的，就是此時前線的寫照。
馮小剛在《集結號》中提出了一個響亮的口號：「每一個犧牲都是不朽的」，而只有真正瞭解和掌握自己部隊的指揮官，才能讓這種犧牲獲得最大的價值。
陷入了不斷「拔釘子」作戰的美軍，雖然憑借其兵力火力優勢往往能夠從志願軍手中奪取陣地，但卻不可避免地改變了前進的節奏。看到189師的戰術奏效，63軍的另外兩個師也開始效仿，在志願軍官兵頑強的阻擊下，美軍的進攻車輪終於慢慢地停了下來。
志願軍的目的達到了。然而，僅僅靠這樣一個招數，並不能抵消美軍的優勢。蔡長元將軍的日記中，披露了一個驚人的思路：他認為，如果固定地防守在某一個陣地上，以美軍的火力水平，如果沒有充分的預備隊，幾乎無法避免被其突破。但美軍不善於對付運動中的目標，假如防禦一方總是處於運動狀態，美軍的戰鬥力就會被最大地抵消。
蔡長元是這樣想的，也是這樣做的。防禦中189師各部的陣地並非一成不變，師指揮所不停地調整陣地，並重新建立部隊建制，團縮編為營，營縮編成連，連縮編成排，排縮編成班…把幾個班合併成一個班，幾個戰士合併成一個班，直到機關人員也補充到連隊。這樣的調整保障了每個陣地的戰鬥力始終旺盛，而美軍很難根據前一天的情報決定今天的作戰部署。如此，189師的防禦陣地如同一顆被打碎的牙，美軍想拔牙的話，需要付出比拔一顆整牙更多的時間和精力。
我認識的一名軍事歷史學家，則把蔡長元的「鐵原怪陣」稱為「揮舞的鏈條」，極言其令人難以捉摸的特點。