一九四六年春暖花開之後，溫斯頓·丘吉爾在美國密蘇里州富爾敦城發表了有關「鐵幕」的演說，要求英聯邦帝國與美利堅合眾國建立特殊關係，以應對全球範圍內日益增強的社會主義革命。美蘇之間的緊張關係由此升級。接著，美國在太平洋中一個名叫比基尼的熱帶珊瑚礁堡上，進行了水下原子彈試爆，巨大的「花冠似的水以子彈的速度射向空中」。而這時候的中國，正處在劇烈事變前的沉寂時刻。
在「戰」與「和」兩種模糊不清的前景中，這個國家民眾的生活並沒有多大的改變。鄉村的春播正忙，都市裡美國電影的放映海報多了起來，大學開始爭論「蘇聯是否是個新帝國主義」國家。此時，國人並沒有人注意到，在這片國土上有兩個地區已經成為引發戰爭的火藥庫：一個是冰河開始解凍的東北地區，一個是麥苗已經返青的長江北岸。
儘管蘇軍一再拖延撤軍時間，但是終究要大規模撤離了。
於是，一個始終沒有解決的問題面臨著最後的較量與抉擇。
蘇軍撤離瀋陽時，沒有通知國民黨軍。駐紮在瀋陽郊區的國民黨軍第五十二軍二十五師師長彭璧生發現蘇軍開始移交監獄和工廠時，才感到蘇軍可能要走。他派出大量的便衣混雜在看熱鬧的百姓中，直到蘇軍全部撤離之後，他迅速指揮部隊佔領了瀋陽市區。此時的瀋陽城市破爛，物價飛漲，市場蕭條，但是當街市上掛起青天白日旗後，飯館的生意頓時火暴起來，國民政府的接收大員夜夜請客，幾乎所有飯館的門口都懸掛著「某某機關包席」的牌子。蘇軍一路向北撤離，國民黨軍乘火車一路向北推進，但是火車運載的兵力畢竟有限，順著公路的徒步行軍更是速度緩慢。這時候，國共兩方代表正就東北問題進行談判，雖然爭吵激烈但尚未撕破臉皮。因此，中共中央給東北局的指示是：「蘇軍退出瀋陽後，我軍不要去進攻瀋陽城。我軍進去在軍事上必會陷於被動，在政治上亦將處於極不利。不僅瀋陽不必去占，即瀋陽到哈爾濱沿線在蘇軍才撤退時我們都不要去佔領，讓國軍去接收。」就在這封電報從延安發出的當天，蘇軍從瀋陽至長春間的四平撤離後，黃克誠立即指揮部隊攻佔了那裡，官兵們把四平城內的國民黨地方官員趕上一輛大卡車轟出了城。
中共東北局在撫順召開了會議。這個沒有留下任何文字記錄的會議，只能從當事人的回憶中復原原貌。會上，主張攻擊大城市和離開大城市建立農村根據地的兩種意見展開了直接交鋒，而這兩種意見關乎東北地區乃至整個中國的未來命運。在和平來臨的樂觀情緒的影響下，東北部隊很多幹部因留戀城市而不願到農村去。後來，中共東北局書記彭真指出：「大家的注意力切不要被佔領長齊哈等大城市的鬥爭所吸引，而忽略中小城市廣大鄉村的剿匪與發動群眾工作。不把中小城市廣大農村的群眾充分發動起來，以建立之鞏固後方根據地，我們便不能持久作戰，已佔大城市亦難於占穩。」迫於對形勢判斷的局限，撫順會議沒有形成任何明確決議，東北民主聯軍依舊試圖在東北地區沿鐵路線與國民黨軍爭奪大城市的控制權。
國民黨方面堅持認為，東北不存在共產黨駐軍問題，只有國民政府從蘇軍手中接收主權的問題。國共兩黨代表關於東北問題的談判因而分歧嚴重。隨著國民黨軍源源不斷地到達東北，蔣介石的立場越來越強硬。沒能取得任何斡旋效果的馬歇爾回國述職去了。延安方面的態度也強硬起來：進入東北的國民黨軍，只能接收瀋陽至長春沿鐵路兩側三十里的地帶。如想進入其他地區，必須得到共產黨方面的同意——顯然，共產黨方面是不會同意的。
蔣介石在國民參政會上，闡明了他對東北問題的真實立場：
……我們可以說，東北九省在主權的接收沒有完成以前，沒有什麼內政問題可言。如果有人在東北主權沒有收回，外交問題沒有解決期間，提出內政問題，作對中央交涉的條件，在這時候必要妨礙我們主權的接收，加重外交的困難，那就不知道他們的用意如何了……在日本佔領東北的時期，共產黨並沒有什麼武裝力量，自日本投降以後，東北才有中共部隊的發現，從熱河方面開進東北的中共軍隊，乃持有少數武器，而從煙台渡海的中共軍隊，那都是徒手過去的，這幾種部隊合起來，就是他們所謂「民主聯軍」，現在他們唯一的工作，就是妨害政府軍隊接收主權，要求特殊化的政治局面。要知道，阻礙國家主權的接收，就是妨害中蘇友好同盟條約的實行，也就是威脅遠東和平和世界安全……政府對於東北九省只有接收主權，推行國家的行政權力，軍事衝突的調處只有在不影響政府接收主權，行使國家行政權力的前提之下進行……
東北民主聯軍搶在國民黨軍之前，佔領了從瀋陽北進長春和哈爾濱的戰略要衝四平。蔣介石立即命令國民黨軍自瀋陽兵分四路攻佔四平。於是，數天前還強調不要與國民黨軍在接收問題上發生軍事衝突的中共中央連續致電東北局，要求部隊堅決作戰。
三月二十四日：
……我黨方針是用全力控制長哈兩市及中東全線，不惜任何犧牲，反對蔣軍進佔長、哈及中東路，而以南滿、西滿為輔助方向……黃（黃克誠）李（李富春）部動員全力堅決控制四平街地區，如頑軍北進時徹底殲滅之，決不讓其向長春前進……
三月二十五日：
……你們至少還須經一二個星期也許更長時間的惡戰才能實際達到停戰。在此時間內頑方會拚命進攻，企圖控制更多的戰略資源要地，而你們應盡一切可能不惜重大犧牲，保衛戰略要地……長春、哈爾濱、齊齊哈爾等地，你們必須在蘇軍撤退後一二日內控制之……
連日大雨，河水暴漲，已經化凍的黑土地一片泥濘。在瀋陽向北的各條道路上，國民黨軍的坦克和汽車與徒步行軍的東北民主聯軍官兵在泥濘中迎頭而進，戰鬥相繼發生。國民黨軍的北進一開始便顯示出強勁的突擊能力。三月二十一日，第五十二軍突破東北民主聯軍萬毅部的阻擊，佔領撫順；新六軍主力和第七十一軍八十八師、第九十四軍五師佔領遼陽之後，突破東北民主聯軍吳克華部的阻擊，於四月一日佔領東北鋼鐵工業中心鞍山，第二天佔領位於遼東灣的重要出海口營口；新一軍於三月二十七日攻佔開原後，向四平推進；而第七十一軍主力則於四月四日佔領法庫，並擬從那裡前出攻佔四平以西的八面城。
四月四日，林彪到達四平街，在察看了戰場地形之後，他向中央表達了「堅決與敵決死一戰」的決心。毛澤東立即回電，表達的也是不惜一切的決心：
……集中六個旅在四平地區殲滅敵人，非常正確。黨內如有動搖情緒，那（哪）怕是微小的，均須堅決克服。希望你們在四平方面，能以多日反覆肉搏戰鬥，殲敵北進部隊的全部或大部，我軍即有數千傷亡，亦所不惜……本溪方面，亦望能集中兵力，殲滅進攻之敵一個師……如我能在三個月至半年內，組織多次得力戰鬥，殲滅進攻之敵六個至九個師，即可鍛煉自己，挫折敵人，開闢光明前途。為達此目的，必須準備數萬人傷亡，要有決心付出此項代價，才能打得出新局面……
一場為爭奪鐵路線上的重要城市而進行的血戰已經不可避免。
這就是後來頗受爭議的「四平之戰」。
八日傍晚，四平外圍戰鬥開始。交戰雙方是：東北民主聯軍山東軍區第一、第二師，第七縱隊新四軍第三師八旅和十旅、東滿挺進縱隊等，共十二個團；國民黨軍是新一軍新編三十八師。新一軍是國民黨軍主力部隊之一，抗日戰爭時遠征緬甸，為解救被日軍包圍的英軍，新一軍在當時新編三十八師師長孫立人的率領下奮勇殺敵，最終為遠征軍衝出一條血路，其頑強的戰鬥作風為盟軍讚歎也為國人崇敬。戰後，新編三十八師師長孫立人升任新一軍軍長。此時，孫立人正在倫敦接受英國國王的授勳，該軍暫由東北保安副司令長官梁華盛指揮。兩軍激戰一夜，雖然東北民主聯軍的兩個營在包抄中因迷路沒有完成斷敵退路的任務，但是新編三十八師的三個連還是在共產黨軍隊不顧一切的攻擊中受到重創。共產黨官兵爬上院牆，一邊開槍一面高喊「繳槍不殺」。新編三十八師師長李鴻曾出征緬甸，作戰經驗豐富，在指揮部隊發動逆襲之後，新編三十八師終於穩住了陣腳。此戰，新一軍兵力損失不大，但是士氣受到打擊，梁華盛甚至向剛到東北代替杜聿明指揮作戰的鄭洞國表示：按照作戰命令限定的時間攻下四平是不可能的。
在接近四平的國民黨軍各路部隊中，第七十一軍八十七師佔領法庫後，企圖迂迴四平的側後，他們面對東北民主聯軍的節節阻擊邊打邊推進，突然間，發現自己被引到一個早已佈置好的大口袋中：先頭團看到前面有個熙熙攘攘的集市，便向路上的老百姓打探情況，百姓們都異口同聲地說八路早就走了，於是先頭團解散休息。就在國民黨軍開始又吃又喝時，槍聲驟起，原來集市上的不少百姓都是化裝的八路軍。伏擊八十七師的部隊，是從阻擊新一軍的戰場上迅速移動而來的。林彪部署了「一點兩面」的戰術，即用主要兵力攻擊敵人最薄弱的一點，其他方向以少量兵力助攻。同時，突擊部隊用在敵人的兩側，牽制部隊則用在攻擊正面。四月十五日，在東北民主聯軍的合力圍攻下，八十七師被分割壓縮在十幾個村莊裡。從各村跑出來的老百姓來到共產黨軍隊的陣地上，詳細報告了國民黨軍在各村的兵力分佈情況。天黑之後，東北民主聯軍的圍殲戰開始了。至清晨時分，八十七師大部被殲，副師長和參謀長被俘，只有師長黃炎帶領少數衛兵逃離。
就在國共兩軍在四平作戰的時候，共產黨東北局與蘇軍就東北民主聯軍接管長春達成默契。四月十四日，蘇軍撤離的最後一列火車駛出長春。一個小時後，東北民主聯軍第七師楊國夫部、三五九旅賀慶積部、東滿二十二旅羅華生部和吉北軍分區曹裡懷部共十三個團，在聯軍副司令員周保中的指揮下向長春發動了攻擊。官兵們拉來日軍留下的大炮，轟擊長春城內被空運來的國民黨守軍。戰鬥持續到十八日，包括長春城防司令陳家珍和市長趙君邁在內的八千多人被俘，長春被東北民主聯軍佔領。中共東北局立即致電中央：「對於長春，我們決定採取鞏固和確保的方針，爭取成為我們的首都……」
同日，中央回電：
……（一）長春佔領，對東北及全國大局有極大影響，望對有功將士，傳令嘉獎。（二）楊師立即或休息數日南下參戰，必須增加四平方向兵力，殲滅新一軍主力，並準備繼續打幾個大勝仗，方能保衛長春。（三）用全力奪取哈、齊二市。（四）用全力發動長、哈、齊三市及長、哈、齊線東西兩側各二百里左右地區的數百萬群眾，幫助他們組織起來與武裝起來，作為控制全滿之中心區域，迅速準備一切，為保衛長春而戰……
長春被東北民主聯軍佔領的那天，馬歇爾回到中國。美國人擔心東北的戰火會成為蘇軍繼續滯留中國的借口。馬歇爾聽取了前往東北地區監督停戰的三人小組的匯報，在與蔣介石和周恩來分別進行了多次交談之後，得出了關於目前中國時局的結論，這一結論令蔣介石與馬歇爾的矛盾公開化了。
目前的許多困難，國民政府早些時候本來是可以避免的，但是局勢現在是逆轉了；國共雙方都完全缺乏誠意而且互不信任，每一方在對方所有建議的後面都看到邪惡的動機；國民政府阻礙了派遣執行小組進入滿洲，而執行小組或許是能夠控制局勢的；共產黨說停戰令適用於全中國，而國民政府卻反對停戰令適用於滿洲；當國民政府的軍隊開進滿洲時，他們採取了魯莽的行動，企圖消滅在內地的共產黨軍隊。我不得不作出結論：蔣委員長的軍事顧問們所表現的判斷力是低劣的。在許多事例中，國民政府當局給共產黨提供了指責他們缺乏誠意的機會……自一九四五年開始談判以來，政府曾有過幾次滿意地解決問題的機會，但是現在共產黨卻能夠向政府提出過分的要求了。根據我聽到的情況來看，國民政府所犯的大錯包括對較小的事情採取強硬的態度，這種態度達不到有益的目的，卻引起了嚴重的僵局。
同時，馬歇爾也意識到，共產黨人對長春的佔領，「對於國民政府的影響甚至更是災難性的」，因為國民政府中「極端反動集團的勢力」現在可以說，共產黨「從來沒打算堅持履行達成的協議」。而「確實地解釋共產黨進攻長春的原因是困難的。一個可能的解釋是：共產黨力圖迫使國民政府結束在滿洲的衝突，停止把他的軍隊向瀋陽以北調動，並且從事談判以求得一項解決辦法」。
四平沒有攻下，長春也失去了。
四月十六日，從北平回到東北的杜聿明所做的第一件事，就是不惜一切代價奪回四平。
四平血戰開始了。
四平位於遼寧與吉林的交界處，當時是通往南滿、西滿和北滿的交通樞紐，四洮（四平至洮南）、四梅（四平至梅河口）、中長（滿洲裡至綏芬河的中東鐵路與哈爾濱至旅順的南滿鐵路）三條鐵路穿城而過。鐵路把小城分為東西兩區，東區是中國人居住的矮小平房，西區是日本人建造的堅固的樓房，這裡還有一個小型飛機場。四平城北面山巒起伏，其餘三面地勢平坦，從地形上看無險可守。
在林彪的急令下，東北民主聯軍所有的主力部隊晝夜奔襲，前後到達四平的總兵力近八萬人。雖然沒有大規模陣地防禦作戰的經驗，官兵們還是開始緊急搶修防禦工事。他們沿著小城外圍挖掘了大量的交通壕，甚至把小城西南的河道全部堵塞，從而讓河水漫出形成大面積的沼澤，以阻止敵人坦克的衝擊。同時，四平城內囤積了大量的糧食、彈藥和醫療用品。林彪的命令是：要使每一個前線指戰員有戰鬥到最後一人的決心，要有與最後一個陣地共存亡的決心。
十八日，國民黨新一軍在鄭洞國的指揮下發動了攻勢，其新編三十師沿鐵路由南向北，新編三十八師由西向東，五十師直指四平東南，三路大軍在飛機和坦克的掩護下對四平正面展開輪番攻擊。交戰雙方都表現出決死的鬥志。在國民黨軍強大的火力轟擊下，東北民主聯軍的防線多次出現危機，前沿官兵數次與進攻的敵人進入肉搏狀態。雙方不斷派出突擊隊向對方陣地滲透，兩軍犬牙交錯地混戰在一起。國民黨軍的每一次進攻，都用優勢火炮進行長達三個小時以上的火力準備，致使四平外圍的阻擊陣地上硝煙瀰漫、彈坑纍纍，東北民主聯軍所有的防禦工事很快就被夷平，官兵們只有利用鋼板構成的堡壘做掩護，躲避炮彈的殺傷，然後待敵人衝鋒到三十米處時，跳出工事用手榴彈和刺刀展開拚殺。經過反覆的拉鋸作戰，新一軍終於在東北民主聯軍的正面防禦線上撕開一個缺口，進攻部隊在坦克的引導下從缺口進入，並急速向縱深發展，佔領了四平市區西南角的一座樓房。東北民主聯軍多次組織反擊，但是在傷亡百人之後依舊沒有奪回。在新一軍五十師的進攻陣地上，百門以上的火炮以每分鐘二十五發炮彈的火力向東北民主聯軍的防禦陣地進行狂轟，但隨後步兵的衝擊依舊要面對共產黨官兵的頑強堅守和寸土不讓。戰至二十二日，新一軍重新協同火炮，前後配置，開始了毀滅性的轟擊，致使東北民主聯軍的交通聯絡全部中斷，各部隊陣地都處在各自為戰的情形中。這時候，戰鬥的焦點轉向四平城西北一個叫三道林子的高地。僅二十二日一天之內，雙方在高地上展開的拉鋸戰就有四次之多，而堅守在這裡的東北民主聯軍的一個營傷亡達百人以上。二十三日，新編三十八師集中炮火轟擊三道林子的北山陣地，東北民主聯軍陣地上平均每分鐘落彈四百餘發。新一軍雖然武器優良、火力猛烈、戰術精到，但是當白刃戰和肉搏戰來臨時，國民黨軍官兵面對共產黨官兵不惜生命的勇氣不禁心驚膽戰。四月二十六日，新一軍在四平城東的一次攻擊被打退，東北民主聯軍在城北的反擊未能奏效，戰場出現了暫時對峙。
鄭洞國要求杜聿明增援。
二十七日，毛澤東為中央軍委起草的電報到達：「（一）四平守軍甚為英勇，望傳令獎勵。（二）請考慮增加一部分守軍〔例如一至二個團〕，化四平街為馬德里。」——「馬德里」，指的是一九三九年西班牙內戰中國際縱隊與西班牙人民一起為保衛馬德里而戰鬥。
毛澤東的態度是「化四平街為馬德里」，林彪的態度則是「盡量化四平街為馬德里」。東北民主聯軍政治部宣傳部長陳沂後來回憶說：「就是林彪本人，當時也沒有說過要在四平進行一個大戰役，我們全軍上下都覺得這樣『且戰且退』的打法是合算的。」四平八天的戰鬥，林彪已清醒地認識到目前我軍作戰的弱點：沒有城市防禦作戰的基本經驗，官兵們只知道向前方射擊，缺乏與友鄰部隊策應的意識；火力配備的層次和縱深都不理想，無法形成有效的阻擊火力；戰場上沒有統一的射擊命令與信號，有的部隊開火太早，致使敵人臨近時彈藥不足；部隊交接陣地時沒有顧及工事的交接，造成接手陣地的部隊在工事已全部失效的情況下出現大量傷亡。而國民黨新一軍卻在步炮協同、營連進攻和交替掩護方面都顯示出老練的攻堅經驗。如果他們在近戰時頑強，而不是一拼刺刀就跑的話，此戰打下去凶多吉少。
但是，毛澤東要求堅決保衛四平：
林：
感（二十七日）電悉。（一）前線一切軍事政治指揮，統屬於你，不應分散。如因工作繁忙需人幫助，則可考慮高崗等同志來助你，如前線機關以精簡為便利，則照現狀為好。（二）東北戰爭中外矚目，蔣介石已拒絕馬歇爾、民盟和我黨三方面同意之停戰方案，堅持要打到長春。因此我們必須在四平本溪兩處堅持奮戰，將兩處頑軍打得精疲力竭，消耗其兵力，挫折其銳氣，使其以六個月時間調集的兵力、武器、彈藥受到最大消耗，來不及補充，而我則因取得長、哈，兵力資財可以源源補充，那時，便可能求得有利於我之和平。（三）力戒輕敵，每戰必須集結全力，打敵一點，以期必勝。此點你已充分注意，望深入教育，一體遵行。
毛澤東
辰（五月）東（一日）
毛澤東的真實意圖，不僅是以四平之戰贏得談判桌上的有利地位，而且還要在四平一線將國民黨軍的攻勢徹底遏止，以期達到國民黨佔領瀋陽以南，共產黨佔領長春、哈爾濱以北的平分東北的目的——既然獨佔東北已無可能，爭取到一半也是勝利。
但是，本溪失守的消息傳來了。防守本溪的東北民主聯軍各部隊，主力調到了四平方向，本溪城內只剩下蕭華指揮的三個團。國民黨軍新六軍、第五十二軍、第七十一軍的五個師，於四月二十八日向本溪發動全面攻擊，蕭華指揮各團拚死阻擊，戰至最後每團每連只剩下十餘人，東北民主聯軍的防線被全線突破。五月三日，蕭華命令放棄本溪。
本溪失守後，解除了後顧之憂的國民黨軍迅速北上，向四平包抄而來。其中廖耀湘的新六軍在右，陳明仁的第七十一軍在左，已經回國的孫立人指揮新一軍居中。東北民主聯軍本來就裝備簡陋，兵力不足，現在為防禦國民黨軍的兩翼包抄，防線又被拉長至五十多公里，兵力更見稀疏，火力更見單薄。而國民黨軍將領很清楚，這種攻防戰拖得越久，對防禦一方越是不利。由於防禦的正面過於寬大，東北民主聯軍各部隊主力都被置於陣地一線，慘烈的戰鬥導致的重大傷亡令各部隊的兵力捉襟見肘。
此時，指揮部隊負責四平左翼防禦的黃克誠提出了「適可而止，不能與敵硬拚」的建議。黃克誠先給林彪發電，提出目前敵人傾巢出動，「與我決戰，而我軍尚不具備進行決戰的一切條件」。因此，可以「把四平及其他部分大城市讓出來」，盡快到中小城市及廣大農村建立根據地。等敵人「背上的包袱沉重得走不動了的時候」，我軍再回過頭「逐個消滅他」。黃克誠沒有等來林彪的回音，更沒有等來林彪撤退的命令。五月十二日，他直接致電中央，不但建議放棄四平，甚至建議放棄長春。黃克誠的這封電報，是後來對四平之戰得失爭論中最著名的電報（電文有刪節）：
（一）由關內進入東北之部隊，經幾次大戰鬥，戰鬥部隊人員消耗已達一半，連、排、班幹部消耗則達一半以上，目前雖尚能補充一部新兵，但戰鬥力已減弱。
（二）頑九十三軍到達，如將大量炮兵及部分坦克用上來，四平堅持有極大困難。四平不守，長春亦難確保。
（三）如停戰短期可以實現，則消耗主力保持四平、長春亦絕對必要。如長期打下去，則四平、長春固會喪失，主力亦將消耗到精疲力竭，不能繼續戰鬥。故如停戰不能在現狀下取得，讓出長春可以達到停戰時，我意即讓出長春，以求得一時間的停戰也是好的。以求爭取時間，休整主力，肅清土匪，鞏固北滿根據地，來應付將來決戰。
（四）東北已不可能停戰，應在全國打起來，以牽制國民黨軍向東北調動。東北則需逐步消滅國民黨兵力，來達到控制全東北的目的。
（五）我對整個情況不瞭解。但目前關內不打，關外單獨堅持消耗的局面感覺絕對不利。故提上面意見，請考慮。
黃克誠還是沒有接到任何回音。他不知道，在遠離四平戰場的地方，國共正在談判桌上就東北問題激烈地討價還價，而四平無異是一個重要的籌碼，共產黨人在這樣的時刻絕不能輕易放棄四平。十五日，毛澤東給東北局發來電報稱：「四平街作戰支持的時間愈長愈有利。」整整十三年後，黃克誠才明白當年在戰場上林彪為什麼沒有回音。
然而，就在毛澤東發出這封電報的時候，東北民主聯軍保衛四平的最後時刻來臨了。
廖耀湘指揮的新六軍新編二十二師的一個團，在付出一個連的傷亡後，突破了東北民主聯軍第三縱隊的防線。新六軍由此乘勝推進。在泥濘的鄉間小路上，國民黨軍用鋼板鋪路，六百多輛汽車、坦克和火炮強行通過，其推進速度之快，進攻強度之大，令負責阻援的第三縱隊連連退守，新六軍主力很快逼近四平地區。同時，東北民主聯軍在其他方向上的防禦陣地也被相繼突破，國民黨軍最後對四平防線的制高點塔子山形成三面包圍。
塔子山距四平城僅十餘公里，這裡的陣地原由萬毅部的五十八團防守，由於傷亡過大，陣地後來被移交給第三師七旅。為了加強防禦，林彪命令第三師十旅前往增援。七旅在之前的戰鬥中已嚴重減員，塔子山陣地上只有十九團一個團。五月十八日，新六軍在向塔子山進行了空前猛烈的炮擊之後，步兵在飛機的助戰下發動了強攻。十九團五連的陣地前突，八名機槍手全部傷亡，副班長楊甫南一個人輪流使用九挺機槍射擊。防守核心陣地的三連和十連，面對敵人的集團衝鋒，無一人後退。連續的激戰令官兵們無法壘就工事和掩體，他們在猶如暴雨般傾瀉的炮彈中血肉橫飛。彈藥全部用完之後，陣地上倖存的官兵們使用了石頭和牙齒。最後，在這個不足百餘平方米的小山頭上，交戰雙方官兵的屍體達上千具。
林彪不斷給塔子山方向打電報，先是命令「盡可能再堅持一天」，然後命令「最少明天要頂半天」。但是，在塔子山防禦陣地上，官兵幾乎傷亡殆盡。而奉命增援的部隊輕信了以為遼河水深難以徒涉，以至於沒能及時趕到戰場。林彪給毛澤東去電：「四平以東陣地失守數處，此刻敵正猛攻，情況危急。」電報發出幾個小時後，十八日下午，傳來塔子山陣地全部失守的消息。這時候，林彪想的已經不是堅守四平的問題了，而是一旦撤退的後路被封死就有全軍覆沒的危險。他沒等中央回電，下達了全線撤退的命令。
十九日，毛澤東致電林彪：「如果你覺得死守四平已不可能時，便應主動地放棄四平……準備由陣地戰轉變為運動戰……」
歷時一個月的四平之戰結束。
四平之戰，以東北民主聯軍的重大損失成為一次失敗的戰例。不少人認為，四平之戰是在對時局的錯誤估計下發動的，是在不宜進行大規模防禦作戰時進行的一次得不償失的消耗戰。在諸多要素均處於劣勢的情況下，與優勢交戰對手爭奪一城一地的得失，不但導致了八千多官兵的傷亡，而且在戰略上也陷入了被動。
四平失守之後，東北民主聯軍繼續向北撤退。毛澤東來電要求他們堅守長春，羅榮桓、林彪、彭真等東北局領導討論後，還是作出了放棄長春的決定。羅榮桓說：「長春、吉林都是大城市，不利於防守，防線又寬，現在部隊打得很疲勞，如果守長春，敵人從梅河口沿奉吉線插到吉林，就會把我們的後方打個稀爛，不但長春守不住，非退到西滿蒙古大沙漠不可。」於是，林彪負責組織部隊撤退，羅榮桓和彭真組織東北局機關撤往松花江以北。五月二十三日，毛澤東再次來電，還是要求堅守長春，原因是：「我們正在南京談判讓出長春，交換別的有利條件，但必須守住長春，方利談判，否則不利。」可是，由於撤退已經實施，毛澤東的命令已無法執行。彭真致電中央：「長春方面幅員廣大，周圍地勢平坦，我兵力不足，不可能固守。為避免被迫作戰，我們決定撤出長春。我們昨夜退出，現已抵哈爾濱，林仍率主力在前線指揮。」
實際上，國民黨軍佔領四平之後，並沒有立即攻佔長春的打算，原因是蔣介石擔心杜聿明兵力不足，如果戰線拉得太長，容易出現意外。同時，由於蘇軍還沒有完全撤出東北，蔣介石還擔心攻佔長春會引起蘇軍的干涉。他派副總參謀長白崇禧去瀋陽，指示杜聿明固守瀋陽、錦州，確保東北與平、津之間的聯絡，不要輕易發兵北進。白崇禧在與杜聿明交換意見後，兩人都認為蔣介石的顧慮沒有道理：現在一旦放過林彪的部隊，讓他得以休整，等他坐大「倒真值得顧慮了」。況且，國民黨軍不惜一切打下四平，就是為了佔領長春。杜聿明保證只用新一、新六兩個軍就能拿下長春，白崇禧隨即表示只要「一周之內下長春，老蔣看打了勝仗，沒有不高興的」。五月二十一日，在杜聿明的命令下，國民黨軍多路縱隊乘坐汽車和坦克，向撤退中的東北民主聯軍進行猛烈追擊。林彪雖下令「各部隊如遇敵時，向敵進路的側面轉移，避免單獨決戰」。但撤退中的部隊在敵人兇猛的進擊下建制均被打亂，已經無法形成有效的反擊作戰能力。這期間，發生了一件令林彪十分痛苦的事：掌握大量機密的東北民主聯軍作戰科長王繼芳背叛投敵了。王繼芳少年時參加紅軍，走完漫長的長征路之後，畢業於延安抗大。部隊從四平撤退的時候，這個作戰科長突然失蹤。國民黨軍有關資料說，王繼芳之所以投誠，是「他在四平街愛上了一個女人」。王繼芳所提供的東北民主聯軍隊目前軍力的機密情報，是導致杜聿明窮追不捨的重要原因。
五月二十三日，國民黨軍佔領長春。
蔣介石對國民黨軍的凌厲攻勢感到萬分驚喜，他在致東北軍事三人小組和北平軍調處執行部的電報中說：「甚望共產黨軍隊能幡然悔悟，切念萁豆相煎之痛，同懍骨肉相殘之恥，為國家多留一分元氣，為人民保存一線之生機，從速履行停止衝突之協議，遵守整編方案，化干戈為玉帛，化戾氣為祥和，團結合作，完成革命建國之使命。」
原想一鼓作氣打到哈爾濱的國民黨軍，在松花江南岸突然停滯不前了。
這讓原準備繼續北撤的林彪都感到了意外。
蔣介石到東北來了，他的到來打亂了杜聿明的作戰部署。
就在各部隊停在松花江南岸，等待下一步作戰命令的時候，蔣介石在杜聿明的陪同下出席了瀋陽市民的歡迎大會。由於進入東北的國民黨軍各級將領都前來拜望，前線的戰事自然也就被擱下了。緊接著，東北民主聯軍南滿部隊為牽制國民黨軍北上，突然向位於鞍山和海城的國民黨軍第六十軍一八四師發動了攻擊。鞍山若失，瀋陽等於門戶洞開。杜聿明限令孫立人的新一軍「於二十六日前集結遼陽，迅速解海城之圍，並收復鞍山」。但是，命令下達的第二天，蔣介石告訴杜聿明，說他已准許新一軍休整三天，要求一八四師死守待援。三天之後，當新一軍終於南下時，鞍山已被東北民主聯軍部隊佔領。一八四師師長潘朔端曾竭力阻擊，甚至處決了作戰不力的軍官，但無論如何就是等不來援軍，他終於意識到，再這樣下去無異於置自己於死地。三十日，潘朔端在海城宣佈起義。潘朔端是黃埔四期畢業生，蔣介石歷來最看重的是黃埔一期和四期，國共兩軍中不少著名將領皆出於這兩期學員：一期有胡宗南、宋希濂、范漢傑、陳賡、陳明仁、李仙洲；四期除林彪之外，還有張靈甫、胡璉、李彌、文強。但同是四期學員，張靈甫、胡璉和李彌等人早在抗戰期間就是中將軍長了，而潘朔端至今仍然是個師長。
蔣介石到了長春。在這裡他告訴鄭洞國和廖耀湘：「政府經與中共方面談判，決定在東北戰場實施短期停戰，倘無情況變化，停戰令可能在近日下達，你們務必做好充分準備。」所謂準備，即「整補軍隊，調整部署」，「提高警惕，嚴防中共」。
可是，令蔣介石吃驚的消息傳來了：共產黨將領陳毅集中山東野戰軍的全部主力，向山東戰場上的國民黨軍發動了作戰，先後解放了膠縣、泰安、德州、棗莊、高密等城鎮，不但擴大了山東解放區的地盤，而且威脅著國民黨軍控制的津浦和膠濟鐵路的暢通。蔣介石被迫把準備調往東北的兩個軍緊急調往了山東。林彪後來說：「一九四六年五月四平、長春撤退後，主力失去戰鬥力。如果敵人繼續增加兩個軍，我們的軍事情況是很危險的，因為主力來不及休息補充和裝備。山東大打起來救了我們一手，使得我們能夠緩過氣來。」
隨著各地戰事頻發，馬歇爾對蔣介石的壓力開始升級，他通過宋子文轉給蔣介石一封措辭嚴厲的電報：「國民政府在滿洲繼續前進，你並未採取任何行動以停止衝突，使我作為一個可能的調解人的工作陷於十分困難，也許不久實際上陷於不可能了。」馬歇爾的火氣來自魏德邁寫給他的一封信，信中說國民政府的輿論工具正大肆散佈馬歇爾中了共產黨人的奸計，一家報紙上甚至登出一幅馬歇爾穿著八路軍軍裝、打著八路軍綁腿的漫畫。馬歇爾鄭重地告訴蔣介石，國民黨軍隊如果不停止進攻，美國就立即中斷對華援助。
國民黨軍對林彪部的追擊就這樣停止了。
一九四六年六月六日，國共雙方再次就東北暫時休戰問題達成協議。從此，東北民主聯軍與國民黨軍隔松花江對峙。東北的大城市之一哈爾濱始終由共產黨人佔據著，松花江以北地區因此成為共產黨人在東北的堅固後方基地。
多年之後，國民黨軍將領只要一提起內戰，依舊慨歎當年沒有乘勝追擊將林彪的部隊徹底消滅，以致最終使國民黨政權自東北開始傾覆。
就在中國東北地區的戰火暫時平息，已經撤到東北最北邊的林彪部終於得以喘息的時候，劇烈的槍聲在中國國土的腹地再次響起——位於中原地區的共產黨軍隊不但被迫放棄了自己賴以為生的解放區，而且，一場令所有倖存者刻骨銘心的生死大突圍被迫開始了。