宋金明又坐了一天多長途汽車，七拐八拐才回到了自己的家。他沒有告訴過唐朝陽自己家裡的詳細地址，也沒打聽過唐朝陽家的具體地址。干他們這一行的，互相都存有戒心，幹什麼都不可全交底。其實，連宋金明的名字也是假的。回到村裡，他才恢復使用了真名。他姓趙，真名叫趙上河。在村頭，有人跟他打招呼：「上河回來了？」他答著「回來了，回來過年」，趕緊給人家掏煙。每碰見一位鄉親，他都要給人家掏煙。不知為什麼，他心情有些緊張，臉色發白，頭上出了一層汗。有人吸著他給的煙，指出他臉色不太好，人也沒吃胖。他說：「是嗎？」頭上的汗又加了一層。有個婦女在一旁替他解釋說：「那是的，上河在外面給人家挖煤，成天價不見太陽，臉捂也捂白了。」
趙上河心裡牴觸了一下，正要否認在外邊給人家挖煤，女兒海燕跑著接他來了。海燕喊著「爹，爹」，把爹手裡的提包接過去了。海燕剛上小學，個子還不高。提包提不起來，她就兩個手上去，身子後仰，把提包貼在兩條腿上往前走。趙上河摸了摸女兒的頭，說：「海燕又長高了。」海燕回頭對爹笑笑。她的豁牙還沒長齊，笑得有點兒害羞。趙上河的兒子海成也迎上去接爹。兒子讀初中，比女兒力氣大些，他接過爹手中的蛇皮袋子裝著的鋪蓋卷兒，很輕鬆地就提起來了。趙上河說：「海成，你小子還沒喊我呢！」
兒子不好意思地笑了一下，才說：「爹，你回來了？」
趙上河像完成一種儀式似的答道：「對，我回來了。有錢沒錢，都要回家過年。你娘呢？」趙上河抬頭一看，見妻子已站在院門口等他。妻子笑模笑樣，兩隻眼都放出光明來。妻子說：「兩個孩子這幾天一直念叨你，問你怎麼還不回來。這不是回來了嗎！」
一家來到堂屋裡，趙上河打開提包，拿出兩個塑料袋，給兒子和女兒分發過年的禮物。他給兒子買了一件黑灰色西裝上衣，給女兒買了一件紅色的西裝上衣。妻子對兩個孩子說：「快穿上讓你爹看看！」兒子和女兒分別把西裝穿上了，在爹面前展示。趙上河不禁笑了，他把衣服買大了，兒子女兒穿上都有些鬆鬆垮垮，像搖鈴一樣。特別是女兒的紅西裝，衣襟下擺長得幾乎遮了膝蓋，袖子也長得像戲裝上的水袖一樣。可趙上河的妻子說：「我看不賴。你們還長呢，一長個兒穿著就合適了。」
趙上河對妻子說：「我還給你買了個小禮物呢。」說著把手伸到提包底部，摸出一個心形的小紅盒來。把盒打開，裡面的一道紅絨布縫裡夾著一對小小的金耳環。女兒先看見了，驚喜地說：「耳環，耳環！」妻子想把耳環取出一隻看看，又不知如何下手，說：「你買這麼貴的東西幹什麼，我哪只耳朵稱戴這麼好的東西。」女兒問：「耳環是金的嗎？」趙上河說：「當然是金的，真不溜溜的真金，一點兒都不帶假的。」他又對妻子說：「你在家裡夠辛苦了，家裡活兒地裡活兒都是你幹，還要照顧兩個孩子。我想你還從來沒戴過金東西呢，就給你買了這對耳環。不算貴，才三百多塊錢。」妻子說：「我怕戴不出去，我怕人家說我燒包。」趙上河說：「那怕什麼，人家城裡的女人金戒指一戴好幾個，連腳脖子上都戴著金鏈子，咱戴對金耳環實在是小意思。」他把一隻耳環取出來了，遞給妻子，讓妻子戴上試試。妻子側過臉，摸過耳朵，耳環竟穿不進去。她說：「壞了，這還是我當閨女時打的耳朵眼兒，可能長住了。」她把耳環又放回盒子裡去了，說：「耳環我放著，等我閨女長大出門子時，給我閨女做嫁妝。」
門外走進來一位面目黑瘦的中年婦女，按歲數兒，趙上河應該管中年婦女叫嫂子。嫂子跟趙上河說了幾句話，就提到自己的丈夫趙鐵軍，問：「你在外邊看見過鐵軍嗎？」
趙上河搖頭說沒見過。
「收完麥他就出去了，眼看半年多了，不見人，不見信兒，也不往家裡寄一分錢，不知道他死到哪兒去了。」
趙上河對死的說法是敏感的，遂把眉頭皺了一下，覺得嫂子這樣說話很不吉利。但他沒把不吉利指出來，只說：「可能過幾天就回來了。」
「有人說他發了財，在外面養了小老婆，不要家了，也不要孩子了，準備和小老婆另過。」
「這是瞎說，養小老婆沒那麼容易。」
「我也不相信呢，就趙鐵軍那樣的，三錐子扎不出一個屁來，哪有女人會看上他。你看你多好，多知道顧家，早早地就回來了，一家人團團圓圓的。你鐵軍哥就是窩囊，窩囊人走到哪兒都是窩囊。」
趙上河的妻子跟嫂子說笑話：「鐵軍哥才不窩囊呢，你們家的大瓦房不是鐵軍哥掙錢蓋的？鐵軍哥才幾天沒回來，看把你想得那樣子。」
嫂子笑了，說：「我才不想他呢。」
晚上，趙上河還沒打開自己帶回的髒污的行李卷，沒有急於把掙回的錢給妻子看，先跟妻子睡了一覺。他每次回家，妻子從來不問他掙了多少錢。當他拿出成捆的錢時，妻子高興之餘，總是有些害怕。這次為了不影響妻子的情緒，他沒提錢的事，就鑽進了妻子為他張開的被窩。妻子的情緒很好，身子貼他貼得很緊實，問他：「你在外面跟別的女人睡過嗎？」
他說：「睡過呀。」
「真的？」
「當然真的了，一天睡一個，九九八十一天不重樣。」
「我不信。」
「不信你摸摸，傢伙都磨禿了。」
妻子一摸，他就樂了，說：「放心吧，好東西都給你攢著呢，一點兒都捨不得浪費，來，現在就給你。」
完事後，趙上河長長地歎了一口氣，妻子問他怎麼了。他說：「哪兒好也不如自己的家好，誰好也比不上自己的老婆好，回到家往老婆身邊一睡，心裡才算踏實了。」
妻子說：「那，這次回來，就別走了。」
「不走就不走，咱倆天天干。」
「能得你不輕。」
「怎麼，你不相信我的能力？」
「相信。行了吧？」
「哎。咱放的錢你看過沒有？會不會進潮氣？」
「不會吧，包著兩層塑料袋呢。」
「還是應該看看。」
趙上河穿件棉襖，光著下身就下床了。他檢查了一下屋門是否上死，就動手拉一個荊條編的糧囤，糧囤裡還有半囤小麥，他拉了兩下沒拉動。妻子下來幫他拉。妻子也未及穿褲衩，只披了一件棉襖。糧食囤移開了，趙上河用鐵鏟子撬起兩塊整磚，抽出一塊木板，把一個盛化肥用的黑塑料袋提溜出來。解開塑料袋口紮著的繩子，從裡面拿出一個小瓦罐。小瓦罐裡還有一個白色的塑料袋，這個袋子裡放的才是錢。錢一共是兩捆，一捆一萬。趙上河把錢摸了摸，翻轉著看看，還用大拇指把錢抿彎，讓錢頁子自動彈回，聽了聽錢頁子快速疊加發出的聲響，才放心了。趙上河說，他有一天做夢，夢見瓦罐裡進了水，錢漚成了半罐子糨糊，再一看還生了蛆，把他氣得不行。妻子說：「你掛念你的錢，做夢就胡連八扯。」
趙上河說：「這些錢都是我一個汗珠子掉在地上摔八瓣兒掙來的，我當然掛念。我敢說，我幹活流下的汗一百罐子都裝不完。」他這才把鋪蓋卷兒從蛇皮袋子裡掏出來了，一邊在床上打開舖卷兒，一邊說：「我這次又帶回一點兒錢，跟上兩次帶回來的差不多。」他把錢拿出來了，一捆子還零半捆子，都是大票子。
妻子一見，「呀」了一下，問：「怎麼又掙這麼多錢？」
趙上河早就準備好了一套話，說：「我們這次幹的是包工活兒，我一天上兩個班，掙這點兒錢不算多。有人比我掙的還多呢。」他把新拿回的錢放進塑料袋，一切照原樣放好，讓妻子幫他把糧食囤拉回原位，才又上床睡了。不知為什麼，他身上有些哆嗦，說：「冷，冷……」妻子不哆嗦，妻子摟緊了他，說：「快，我給你暖暖。」
暖了一會兒，妻子說：「聽人家說，現在出去打工掙點錢特別難，你怎麼能掙這麼多錢？」
趙上河推了妻子一下，把妻子推開了，說：「去你媽的，你嫌我掙錢多了？」
「不是嫌你掙錢多，我是怕……」
「怕什麼，你懷疑我？」
「懷疑也說不上，我是說，不管錢多錢少，咱一定得走正道。」
「我怎麼不走正道了？我在外面辛辛苦苦幹活，一不偷，二不搶，三不賭博，四不搞女人，一塊錢都捨不得多花，我容易嗎？」趙上河大概觸到了心底深藏的恐懼和隱痛，竟哭了，「我累死累活圖的什麼，還不是為了這個家。連老婆都不相信我，我活著還有啥意思！」
妻子見丈夫哭了，頓時慌了手腳，說：「海成他爹，你怎麼了？都怨我，我不會說話，惹你傷了心，你想打我就打我吧！」
「我打你幹什麼！我不是人，我是壞蛋，我不走正道，讓雷劈我，龍抓我，行了吧？」他拒絕妻子摟他，拒絕妻子拉他的手，雙手捂臉，只是哭。
妻子把半個身子從被窩裡斜出來，用手掌給丈夫擦眼淚，說：「海成他爹，別哭了好不好？別讓孩子聽見了嚇著孩子。我相信你，相信你，你說啥就是啥，還不行嗎？一家子都指望你，你出門在外，我也是擔驚受怕呀！」妻子也哭了。
兩口子哭了一會兒，才又重新摟在一起。在黑暗裡，他大睜著眼，突然產生了一個念頭，做點子的生意到此為止，不能再干了。
第二天，趙上河備了一條煙兩瓶酒，去看望村裡的支書。支書沒講客氣就把煙和酒收下了。支書是位歲數比較大的人，相信村裡的人走再遠也出不了他的手心，他問趙上河：「這次出去還可以吧？」
趙上河說：「馬馬虎虎，掙幾個過年的小錢兒。」
「別人都沒掙著什麼錢，你還行，看來你的技術是高些。」
趙上河知道，支書所說的技術是指他的挖煤技術，他點頭承認了。
支書問：「現在外頭形勢怎麼樣？聽說打悶棍的特別多。」
趙上河心頭驚了一下，說：「聽說過，沒碰見過。」
「那是的，要是讓你碰上，你就完了。趙鐵軍，外出半年多了，連個信兒都沒有，我估計夠嗆，說不定讓人家打了悶棍了。」
「這個不好說。」
「出外三分險，害人之心不可有，防人之心不可無，以後你們都得小心點兒。」
趙上河表示記住了。
過大年，起五更，趙上河在給老天爺燒香燒紙時，在屋當門的硬地上跪得時間長些。他把頭磕了又磕，嘴裡嘟嘟嚷嚷，誰也聽不清他禱告的是什麼。在妻子的示意下，兒子上前去拉他，說：「爹，起來吧。」他的眼淚呼地就下來了，說：「我請老天爺保佑咱們全家平安。」
年初二，那位嫂子又到趙上河家裡來了，說：「趙鐵軍還沒回來，我看趙鐵軍這個人是不在了。」嫂子說了不到三句話，就哭起來了。
趙上河說：「嫂子你不能說這樣的話，不能光往壞處想，大過年的，說這樣悲觀的話多不好。這樣吧，我要是再出去的話，幫你打聽打聽。要是打聽到了，讓他馬上回來。」趙上河斷定，趙鐵軍十有八九被人當點子辦了，永遠回不來了。因為做這路生意的不光是他和唐朝陽兩個人，肯定還有別的人靠做點子發財致富。他和唐朝陽就是靠別人點撥，才吃上這路食的。有一年冬天，他和唐朝陽在一處私家小煤窯幹活兒，意外地碰上一位老鄉和另外兩個人到這家小煤窯找活兒干。他和老鄉在小飯館喝酒，勸老鄉不要到這家小煤窯干，累死累活，還掙不到錢。他說窯主壞得很，老是拖著不給工人發工資，他在這裡幹了快三個月了，一次錢也沒拿到，弄得進退兩難。老鄉大口喝著酒，顯得非常有把握。老鄉說，一物降一物，他有辦法把窯主的錢掏出來。窯主就是把錢串在肋巴骨上，到時候狗日的也得乖乖地把錢取下來。他向老鄉請教，問老鄉有什麼高招，連連向老鄉敬酒。老鄉要他不要問，只睜大兩眼跟著看就行了，多一句嘴別怪老鄉不客氣。一天晚間在窯下幹活時，老鄉用鎬頭把跟他同來的其中一個人打死了，還搬起石頭把死者的頭砸爛，然後哭著喊著，把打死的人叫成叔叔，說冒頂砸死了人，向窯主詐取撫恤金。跟老鄉說的一樣，窖主捂著蓋著，悄悄地跟老鄉進行私了，賠給老鄉兩萬兩千塊錢。目睹這一特殊生產方式的趙上河和唐朝陽，什麼力也沒出，老鄉卻給他們每人分了一千塊錢。這件事對趙上河震動極大，可以說給他上了生動的一課。他懂得了，為什麼有的人窮，有的人富，原來富起來的人是這麼幹的。大魚吃小魚，小魚吃螞蝦，螞蝦吃泥巴。這一套話他以前也聽說過，只是理解得不太深。通過這件事，他才知道了，自己不過是一隻螞蝦，只能吃一吃泥巴。如果連泥巴也不吃，就只能自己變泥巴了。老鄉問他怎麼樣，敢不敢跟老鄉一塊干。他的臉灰著，說不敢。他是怕老鄉換個地方把他也幹掉。後來，他和唐朝陽成了一對組合，也學著打起了游擊。唐朝陽使用的也是化名，他的真名叫李西民。他們把自己稱為地下工作者，每幹掉一個點子，每轉移到一個新的地方，他們就換一個新的名字。趙上河手上已經有三條人命了。這一點他家埋在地下罐子裡那些錢可以作證，那是用三顆破碎的人頭換來的。但趙上河可以保證，他打死的沒有一個老鄉，沒有一個熟人。像趙鐵軍那樣的，就是碰在他眼下，他也不會做趙鐵軍的活兒。這叫兔子不吃窩邊草。
嫂子臨離開他家時，試著向趙上河提了一個要求：「大兄弟，過罷十五，我想讓金年跟你一塊兒走，一邊找點活兒干，一邊打聽他爹的下落。」
「你千萬不要有這樣的想法，金年不是正上學嗎，一定讓孩子好好上學，上學才是正路。金年上幾年級了？」
「高中一年級。」
「一定要支持孩子把學上下來，鼓勵孩子考大學。」
「不是怕大兄弟笑話，不行了，上不起了，這一開學又得三四百塊，我上哪兒給他弄去。滿心指望他爹掙點兒錢回來，錢沒掙回來，人也不見影兒了。」
趙上河對妻子說：「把咱家的錢先借給嫂子四百塊，孩子上學要緊。」
嫂子說，「不不不，我不是來給你們借錢的。」
趙上河面帶不悅，說：「嫂子，這你就太外氣了。誰家還不遇上一點兒難事兒？我們總不能眼看著孩子上不起學不管吧？再說錢是借給你們的，等鐵軍哥拿回錢來，再還給我們不就結了？」嫂子說：「你們兩口子都是好人哪，我讓金年過來給你們磕頭。」這才把錢接下了。