元明清三代是中國戲曲成長時期，而在文學上看，則以元朝的戲曲為地位最高。元朝戲曲的主要作者是關漢卿（代表作為《竇娥冤》等）、王實甫、白樸（代表作為《梧桐雨》等）、馬致遠（代表作為《漢宮秋》等）、鄭光祖（代表作為《倩女離魂記》等）、喬吉等（關、白、鄭、馬稱四大家）。現在最流行的《西廂記》是王實甫作，為元曲代表作品之一。
元曲作品存有目錄的有五六百本之多，全文保存的有百餘本，《元曲選》所收為一百本。自董解元《西廂》以至這些「元曲」都是用北方方言寫的，被稱為「北曲」（金稱「院本」，元稱「雜劇」）。元末永嘉人高明（則誠）因南方人不懂北方方言，又創作《琵琶記》，稱為「南曲」。到明代，北曲衰落下去，唱法也失傳，只有南曲盛行，一直到清代。現在所謂「昆腔」，就是南曲的一個支派。
昆曲系明代嘉靖、隆慶年間，昆山人魏良輔為同邑梁伯龍《浣紗記》一劇制譜時所創，腔調的流麗悠揚，超過原有的南北曲，所以風行頗久，現在流傳的「曲」的唱法，也就只有這一種，如《桃花扇》、《長生殿》都是唱昆腔的。
明代戲曲作家以徐渭、李日華、湯顯祖、阮大鋮等為最有名，代表作是湯顯祖的《牡丹亭》（《玉茗堂四夢》之一），阮大鋮的《燕子箋》。清代的南曲著作，如孔尚任的《桃花扇》，洪昇的《長生殿》，也極有名，其次則有李漁、蔣士銓、黃燮清諸人的作品。
將南曲與北曲加以比較，大致可發現以下的數點區別：（一）北曲差不多都限於四折（折是劇中段落，南曲稱出），南曲則不限製出數，可以多至數十出。（二）北曲全曲由一個主角獨唱（限於正旦或正末），其他雜角只有說白。南曲則凡登場人物，均可唱曲。（三）北曲每折一調，一韻到底，南曲則一出不限一調，並且可以換韻。（四）北曲多用楔子，南曲不用楔子，只在第一出說明全篇大意，稱為開場。（五）北曲篇末都有題目正名，南曲只有下場詩。（六）北曲的角色僅九種，南曲的角色則加多。
元曲亦稱為雜劇，明清人的南曲劇本凡長篇的，稱為「傳奇」，又稱「南戲」或「戲文」，短篇的也叫雜劇，或「南雜劇」，無論南北曲，都有所謂「小令」、「散套」。這兩種東西都不是劇本，因為沒有科白，只有唱詞。前面第一一三節所說的散曲，就是這兩種東西。小令相當於曲中的一支（單調），篇幅很短，少有百字以上的，和「詞」相像。散套是合若干單調而成，相當於曲中的一折，又稱套數。
我國從前的戲劇，除「雜劇」、「傳奇」外，還有「地方戲」。清初民間盛行的地方戲，有所謂「二簧調」，又稱「湖廣調」，是湖北的地方戲，據說因黃岡、黃陂兩縣而得名。有所謂「秦腔」，又稱「西皮」，又稱「梆子」，是陝西戲。又有江西的「弋陽腔」，安徽的「徽調」。乾隆以後，各地方戲集中北京，變化為「京戲」（平劇），洪楊一役後，京戲代替了昆曲的地位，一直流行到現在。廣東、福建的地方戲，則始終是獨立的，沒有加入京戲。京戲的劇本，大都是由昆曲略加修改而成，或全盤抄襲梆子腔的。只有餘治的《庶幾堂今樂》，是皮黃戲的創作劇本，原有四十種，現在流傳的只二十八種，今日劇場中常常演著的《硃砂痣》，就是其中的一種。