周秦時代所謂小說（《莊子》有「飾小說以干縣令」的話）內容究竟如何，不得而知，但諸子書中的寓言與神話、傳說，多有像小說的。
劉歆《七略》中開始有小說家的名稱，但所列的書後世不傳，大約是一些傳說故事的記載。劉向所著《新序》、《說苑》、《列女傳》等書，也許就是根據那些故事編成的，現在流行的《孟姜女故事》就包含在《列女傳》裡面。晉朝流行的《山海經》，是一種古小說，也許是周秦時代傳下來的。又有一種名《穆天子傳》，是在汲縣魏安釐王古墓裡面發現的。這兩種書，都有郭璞的註解，郭是晉代博學的人。晉以後托名漢朝人寫的小說，有《西京雜記》、《漢武內傳》、《飛燕外傳》等。晉及南北朝人創作的有干寶的《搜神記》、葛洪的《神仙傳》、劉義慶的《世說新語》等，前兩種是若干傳說故事的匯輯，《世說新語》是晉、宋間的名人逸事。
這類的小說，到唐朝就演變而為「傳奇」（這和戲劇中的傳奇，同名而異實）。「傳奇」的形式是短篇小說，內容多半是佳人、才子、英雄、俠客的故事，也有講神仙故事的。代表作品有《虯髯客傳》（作者或說是張說，或說是五代時杜光庭），寫李靖遇見紅拂妓與虯髯客的故事；《枕中記》（沈既濟撰），寫神仙故事；《會真記》，寫張生與崔鶯鶯戀愛的故事（元稹著，是《西廂記》的根據）；《柳毅傳》（李朝威著），寫柳毅代龍女傳書的故事，都寫得很好。唐代「傳奇」的產量很多，比較有名的，還有《南柯記》、《紅線傳》、《章台柳傳》、《步非煙傳》、《長恨歌傳》、《李娃傳》、《霍小玉傳》、《梅妃傳》、《離魂記》等，其中典故常為後世文人所用。
除「傳奇」外，唐人還有筆記式的小說，如《集異記》、《幽怪錄》之類。還有文集中的短篇小說，如韓愈的《毛穎傳》，柳宗元的《梓人傳》、《種樹郭橐駝傳》等，從前是認為古文，不算小說的。至於算作小說的，都收入《唐朝叢書》、《唐人說薈》等集子。