我國過去沒有話劇，舊劇都是歌劇，每劇由幾種樂曲合成，將說白與動作穿插進去，這種戲劇的建立在元朝，而劇本的創作，也成為元朝文學的重心。
元朝以前，只有類似戲劇的歌舞。遠溯到周秦時代，只有：（一）民間祀神的巫歌，例如《楚辭》中間的《九歌》，就是祭祀「東皇太一」、「大司命」、「少司命」等神時所唱的歌詞；（二）宮廷中的滑稽表演，例如楚國優孟化裝扮成孫叔敖的樣子，為叔敖的兒子說情，這種表演有時僅是講講笑話，目的是供國君娛樂，但也可講時事，進諷諫；又（三）宮廷中的瞎子唱詩，用意和滑稽表演講笑話差不多。此外民間的跳舞，如現在苗徭的跳月一樣，古代大約也必定流行的，跳舞時所唱的情歌，或即《詩經》中《國風》所包含的那些。但這些歌舞，都不表演故事。
至於合歌舞以表演故事，直到南北朝至唐朝之間，才相當流行，如「大面」（或作代面，是戴假面具表演，創自北齊）、《缽頭》（表演一人上山尋父屍的故事）、《踏搖娘》（表演一婦人受夫虐待的故事）、《樊噲排君難戲》（表演《鴻門宴》的故事）等，因為用歌舞表演故事，與普通歌舞不同，可以說是歌舞戲，但情節還是簡單，以唱歌為主。敦煌石室又發現唐朝的通俗唱本，叫作「變文」，所唱故事如目蓮救母等，是後世編劇本的根據。
宋代上流社會中流行一種「鼓子詞」，最著名的是趙德麟的《元微之崔鶯鶯商調蝶戀花詞》，系用十首《蝶戀花》詞以詠《會真記》的故事，這種疊詞，有管弦伴奏，且合鼓而歌，所以叫「鼓子詞」，這種鼓子詞只有歌唱而不配合跳舞，近於戲曲的清唱。另有配合跳舞的，叫作「傳踏」（亦稱「轉踏」或「纏達」），演時由男女兩隊歌者帶歌帶舞。又有「曲破」、「大曲」、「鼓吹曲」、「賺詞」等，都兼歌舞，但用曲比較複雜。用曲更複雜的就是「諸宮調」，這種形式已接近「元曲」，在民間流行，對後來戲曲的影響頗大。
除歌舞外，宋代已有「雜劇」，不過比元朝的雜劇簡單。北宋雜劇還只限於滑稽嘲笑。到了南宋，雜劇就是搬演故事，有唱曲和說白，劇中角色也比較複雜，劇本據說有二百八十餘種，現在全部失傳。金末有董解元的《絃索西廂》（又叫《西廂
彈詞》），也是元人戲劇的先驅。「絃索」是調名，創始於金，是由一個人彈琵琶，念唱白口及歌詞，但沒有舞。由董解元《西廂》變成元朝王實甫的《西廂》，就是配合了「科介」（動作）的劇本，而中國的戲曲便完成了。元以前的戲劇，都是敘事體，到元劇就進為代言體了。