東晉及南北朝的詩，形式上仍然是繼承漢魏的體裁，以五言古體詩為主，七言古體詩次之，到最後才孕育了「律詩」的萌芽。風格則一天天走向纖巧艷麗。只有東晉末年的陶潛，是一個偉大的詩人，他的作風特別不同。東晉在陶潛以前，還有兩個詩人，劉琨和郭璞，郭的《遊仙詩》尤其著名，但都比不上陶潛。
陶潛，字淵明，世稱靖節先生，他不大高興做官，鄉居以詩酒自娛，與周續之、劉遺民並稱為「潯陽三隱」，所作詩多以田園生活為題材，形式上不講雕琢，風格恬淡自然，但也往往有深情的寄托，他的詩如《歸園田居》、《讀山海經》、《飲酒》、《詠荊軻》等篇，都為人稱道。淵明又長於辭賦，有《歸去來兮辭》、《閒情賦》等作。在陶潛以後不久，有詩人謝靈運（謝玄之孫，襲封康樂公），也喜歡歌詠自然，人們將他和陶潛並稱（他們的詩稱陶謝體），又稱陶為田園詩人，謝為山水詩人，其實謝的詩不脫六朝習氣，遠不及陶詩的自然。後來唐朝有幾個喜歡歌詠自然的詩人，孟浩然、王維（字摩詰）、儲光羲、韋應物（做過蘇州刺史）、柳宗元（字子厚，做過柳州太守），都是學陶詩的。
謝靈運與顏延之、鮑照（字明遠）為宋元嘉（宋文帝年號）體的代表作家。靈運與其弟惠連都有文名，時人稱為大小謝。靈運又與齊之謝朓（字玄暉，曾做宣城太守）並稱為大小謝（靈運是大謝）。謝朓是齊永明（齊武帝年號）體的代表人物。齊武帝第二子竟陵王蕭子良，好作詩，他所結納的詩人有謝朓、任昉（字彥昇）、沈約（字休文）、陸倕、范雲、蕭琛、王融、蕭衍等，號稱「竟陵八友」。蕭衍後來做了皇帝（梁武帝），那八友又是梁的詩人，因此有所謂「齊梁體」的名目。梁代君主都是文學家，簡文帝特別以艷詩著名，號稱「宮體」。此外，還有江淹、何遜、吳均也是梁的名作家。梁代詩的形式，漸漸注重聲調格律，而風格則日益卑下，到陳代，作風更趨於輕靡，著名詩人有徐陵（字孝穆）、陰鏗、庾信（字子山）等。徐陵選輯漢魏六朝的艷體詩十卷，名《玉台新詠》，於是有「玉台體」的名稱。以上都是南朝詩人。
北朝詩人較少，僅北魏的溫子昇、魏收、邢邵稍著名，世人以溫邢並稱，又有「大邢小魏」之號，庾信渡江仕於北周，又有南徐北庾之稱。隋朝統一南北，詩人有隋煬帝及薛道衡、楊素、虞世基、王胄等，仍上承徐庾的作風，但亦有豪健的作品，風格開始轉變了。
南北朝時有女作家蘇蕙，以迴文詩著名。又，民歌中《子夜歌》為女子名子夜者所作。此外，謝道韞也是一女詩人注f。
注f 編者註：謝道韞是東晉時人。