漢魏六朝間的詩，多半是五字一句的，而建安（漢獻帝年號）時代，五言詩的創作尤其豐富而優美（因《昭明文選》內多五言詩，人們便稱之為「選體」）。五言詩產生於漢，和樂府不無關係，如李延年之《北方有佳人》，蔡邕之《飲馬長城窟行》，蔡琰之《胡笳十八拍》，無名氏之《孔雀東南飛》，以及前述的《羽林郎》、《陌上桑》等篇，大致都是五言。但一般人多認李陵與蘇武唱和詩是五言之祖，又有以《古詩十九首》為五言起源的。而作者是誰及在什麼年代，則難以確定。
五言詩雖不能確定創於何人，而起源於西漢，則無疑義。到東漢時，五言詩作家有班固、張衡、傅毅、徐淑、秦嘉夫婦、蔡琰（文姬）等。建安時代的主要作者是曹操、曹丕、曹植三父子，其次為孔融、王粲、徐幹、陳琳、阮瑀、應瑒、劉楨，號「建安七子」。在這些作家中，天才卓越的是陳思王曹植，他的作品著名的有《美女篇》、《七哀》、《名都篇》、《白馬篇》、《驅車篇》、《棄婦》諸篇。其餘二曹，所作亦佳。七子中詩的佳作不多，只有陳琳的《飲馬長城窟行》最為世人稱道。
建安時代的詩，除五言占主要部分外，也有四言（如曹操的《短歌行》）和七言（如曹丕的《燕歌行》）的。四言詩只是《詩經》形式的殘餘，七言詩則是一種新形式的創始（漢武帝建柏梁台落成，曾有七言詩的聯句之作，號稱柏梁體，但詩的內容不及魏文帝的好）。
建安時代的作風，漸漸由樸質而轉向浮華，頗著重音節和辭藻的美麗，已經開闢了六朝唯美主義的道路。直接繼承建安風格的有阮籍（以《詠懷詩》著名）和嵇康，他們是所謂正始（魏主曹芳年號）文學的中心人物，同時又屬於西晉的「竹林七賢」（七賢除阮、嵇外，還有山濤、向秀、劉伶、阮鹹、王戎，都是清談派文士）。西晉太康（武帝年號）時期的詩人還有三張（張載、張亢、張協）、二陸（陸機、陸雲）、二潘（潘岳、潘尼）、一左（左思，字太沖，以詠史詩著名，又作《三都賦》，費時十載）等。他們雖然繼承建安的傳統，而風格已變，大都詞旨淺薄，偏重對仗排偶的技巧。到南北朝時，風格更趨淫艷了。