佛教的修行分聲聞乘（聞者或弟子聞佛陀之聲而決心修行，以自利為主，期得阿羅漢之果）、緣覺乘（亦稱獨覺乘，乃指不受教，以獨悟進入解脫而言）及菩薩乘（以智上求佛道，用悲下救眾生，自利而兼利他，以利他為主，期得佛陀之果）。小乘佛教以前二乘為主，尤其以聲聞乘為主。大乘則以後一乘為主。
小乘與大乘的形成，是由於公元前一百年左右，原始佛教分裂成為上座部與大眾部兩個系統，上座部系統是小乘佛教，大眾部系統是大乘佛教注c。所謂小乘佛教的名稱，乃是由於大乘佛教以其教理浮淺所加的名稱（乘是車子，有載道之意）。就哲學上看，小乘、大乘同是解脫哲學，不過小乘大體上是以心物二元論為基礎，故以我為空而法為有，但大乘則站在主觀唯心論的立場，認為我法皆空。
中國屬於小乘佛教的宗派有毗曇、俱捨、成實三宗。毗曇宗的思想是心物二元論，俱捨宗是不徹底的唯心論，成實宗是絕對唯心論。
毗曇宗所依據的典籍為《四阿含》、《十誦律》、《六足論》及《發智論》以及《大毗婆娑論》（佛教典籍分經、律、論三種，總名三藏，律是講戒律的，論是解經的，經與論，猶如儒家的經與傳一樣，毗婆娑是解釋論的，又譯作廣論，中國佛學家解釋論的著作，稱為疏或記）。
俱捨宗的主要典籍是世親所著的《阿毗達磨俱捨論》（意譯是「對法藏論」），相傳世親原屬毗曇宗，因不滿意於該宗「一切諸法均為實有」之說，乃另立一宗，所以俱捨宗可看作毗曇的修正派。
成實宗的創始者訶梨跋摩，原來也信仰毗曇宗，後來因不滿意諸法實有的命題，同時對於俱捨宗的承認心法、色法（心法即各種心理現象，色法即視覺、聽覺、嗅覺、味覺、觸覺所依的五根，及其對像五境，如顏色、聲音等）為實有的主張，也認為不徹底，乃作《成實論》一書，闡明「一切萬有皆為空虛」的理論。此宗與大乘接近。
注c 編者按：一般認為，大眾部系統屬於小乘佛教。