漢朝人尊重儒家古典著作，稱為經書，解「經」字意義為常道，相沿到現在。其實「經」的原意就是線，所謂經書就是線裝書，古代記事書於竹簡，事多一簡不能盡，便連續記在數簡上，其連繫各簡的線，就稱為「經」，可見經不過是當時記載頁數較多而又常須翻閱的書罷了，並沒有其他的深意。
「六經」的名稱，首先曾在《莊子》中發現。《莊子》及《禮記·經解篇》都以《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《春秋》、《易》為「六經」。班固《漢書·藝文志》稱為「六藝」。但因《樂經》散失，只存《樂記》一篇，併入《禮經》中，於是有「五經」的名目。到唐朝時候，《春秋》按照《左傳》、《公羊傳》、《穀梁傳》分成三種，《禮經》也分為《周禮》、《儀禮》、《戴禮》（《禮記》）三種，立「三傳」、「三禮」的稱號，配合《易》、《書》、《詩》，稱為「九經」。再到宋代，把《爾雅》、《孝經》、《論語》、《孟子》四種加上去，便叫做「十三經」。
宋儒朱熹把《禮記》中的《大學》、《中庸》兩篇拿出來印單行本，和《論語》、《孟子》合稱「四書」，並給它們作詳細註釋，奉為儒家古典的菁華，於是科舉考試，必根據「四書」出題，而《論》、《孟》、《學》、《庸》便成為小學生必讀書了。
班固《藝文志》將儒家列入諸子，而把「六經」作為「六藝」，列在諸子之前，其用意是認為「六經」是古代官書，非儒家所能私有，而且「六經」是諸子百家的學術淵源，班志說得很明白。不過班氏將《論語》、《孝經》列在六藝的末尾，即有特別尊重孔門本身著作的表示。總之，《易》、《詩》、《書》、《春秋》、《禮記》，如果依古文派經學家說，就並不是孔氏的私家著作，這個觀點是一般有識見的學者應該承認的。
清章學誠（實齋）在《文史通義》上明白指出「六經皆史也」。古人已經說過《尚書》為記言之史，《春秋》為紀事之史，至於「三禮」，記載古時禮儀官制，則明明系制度史，《詩經》之《國風》為風俗史，《雅》、《頌》則包含社會變革的許多故事傳說，《易經》是卜筮之書，可算是宗教史、思想史材料，其中類乎神簽的文字也包含了傳說故事，所以全都是史料。
現在經書最完備的通行本是清代阮元所刻的《十三經註疏》，卷帙很繁。除去註疏專印正文的有商務館的《十三經白文》一厚冊，頗便翻閱。以下把各種經書內容說說。