考證學的產生，原來是為了解釋古書，包括文字的訓詁，錯誤的更正及古代史實的尋繹等。在古書中，尤以經書為主，所以解經的方法很多，如（一）以經證經；（二）以史證經；（三）以子證經；（四）以漢人文賦證經；（五）以《說文解字》證經；（六）以漢碑證經等。因證經而引起子、史群書的研究，考證的範圍就日益擴大。考證學對於書籍本身的貢獻，就是校讎、辨偽、輯佚等事。考證學範圍雖大，簡單說來，就是把一大堆斷爛材料，一點一滴地從多方面下整理工夫。
考證學者的讀書方法，總是把許多書互相比較對勘，可以說他們讀書同時就是校書，他們的著作就是校書的報告，正如王鳴盛《十七史商榷》序所說，「獨處一室，覃思史事，既校始讀，亦隨讀隨校，購借善本，再三讎勘，又搜羅偏霸雜史、稗官野乘、山經地誌、譜牒簿錄，以及諸子百家、小說筆記、詩文別集、釋老異教，旁及於鐘鼎尊彝之款識，山林塚墓、祠廟伽藍、碑碣斷闕之文，盡取以供佐證；參伍錯綜，比物連類，以互相檢照，所謂考其典制事跡之實也」。專門考證的事業，不是一般讀者所能做，但對於專門家考證的成果，卻應當知道去利用；同時在一定的範圍之內，也可以採用他們的比較讀法。