單音字太多的語文，常常要靠聲調的抑揚高低來分別同音字。我國自漢以前，字的聲調就有長短的分別，例如《春秋公羊傳》莊公二十八年的何休注，解釋「伐」字，說「伐人者為客，讀伐長言之，見伐者為主，讀伐短言之」，即系用長短音分別主動被動的意義。
到南北朝齊梁之間，周顒著《四聲切韻》，沈約撰《四聲韻譜》，於是字的聲調又有平上去入的四種分別了。除四聲說外，又有五聲說（將平聲分陰陽二類）、七聲說（平去入都分陰陽）、八聲說（四聲都分陰陽），現在粵語且有九聲的分別（入聲有三種）。但就讀書的應用說，讀六朝以後的詩文詞曲，以及翻檢韻書，都只須懂得四聲。
平上去入的分別是：（一）平聲長，上去較短，入聲最促；故上去入又統稱仄聲。（二）平聲始終如一，沒有升降；上聲由低升高，去聲由高降低；入聲短，無所謂升降。因此唐《元和韻譜》說：平聲哀而安，上聲厲而舉，去聲清而遠，入聲直而促。至於陰陽或清濁的分別，是陰清較低，陽濁較高（粵語入聲分高中低三種）。