聲韻學或稱音韻學，本是小學的一部分，後來獨立而成專門之學。因為漢字不是拼音的，而研究漢字讀音的聲韻學仍用漢字作為表音的工具，所以非常模糊不清，令人有奧妙神奇之感。過去《康熙字典》上所附的等韻表，多數知識分子都是不懂的。少數國學專家如章太炎者，懂得了聲韻學的訣竅，便誇張地說：「窮言音理，大地將無解音之人。」（《國故論衡·音理》篇）
其實過去這門學問所以神妙的原因，是因為我國沒有適當的表音符號（拿漢字當作表音符號，極不精密，前在反切一節已經說過）。現在除注音符號外，可資補助的有西文字母，並有萬國音標，工具比較漢字精密便利得多。對發音部位的分析，現代語音學也更加精確而明白易曉。我們如果要研究中國聲韻學，首先必須把握這些現代知識，有了新的工具和新的觀點，便會知道我國音韻學並不奧妙，而且有許多不精密不正確的地方。
每個字的音，可以分為發聲、收聲兩部分，發聲為「聲」，可以用聲母代表，收聲為「韻」，可以用韻母代表。聲母的音，在通過聲門（喉嚨後），被阻於口腔內，因其被阻的部分而形成種種不同的音，如雙唇阻形成ㄅㄆㄇ（b p m），唇齒阻形成
ㄈ（v f），齒齦舌尖阻形成ㄉㄊㄋㄌ（d t n l），舌根軟顎阻形成ㄍㄎ兀ㄏ（g k ng h），舌面硬顎阻形成ㄐㄑ廣ㄒ（j q gh x），舌頭硬顎阻形成ㄓㄔㄕㄖ（zh ch sh r），舌齒阻形成ㄗㄘㄙ（z c s），另有接近硬顎的捲舌音ㄦ（er），列入韻母。
韻母的音，在口腔內是不受阻礙的，但由口的開合，舌的升降而形成種種不同的音，如ㄧㄨㄩㄚㄛㄜㄝ（i u u ɑ o e e）等，是單韻母，合ㄚㄧ（ɑ i）為ㄞ（ɑi），合ㄜㄧ（e i）為ㄟ（ei），合ㄚㄛ（ɑ o）為ㄠ（ɑo），合ㄛㄨ（ou）為ㄡ（ou），這都是復合韻母，還有帶聲韻母，如ㄢㄣㄤㄥ（ɑn en ɑng eng），都是帶了鼻聲ㄋ（n）收聲的。以上是現代的國音。古音及現代閩粵方言的音，比較複雜，如帶聲韻母還有帶ㄇ（m），ㄆ（p），ㄊ（t）或ㄎ（k）的。這些複雜內容都是聲韻學的研究對象。
我國古今音韻的變遷，大概可分三個時代，而研究音韻的學問也可分為三支。第一個時代是古音時代，就是周秦漢數朝，這時代的音韻，近三百餘年內，方才有些學者加以研究，稱為古韻之學。第二個時代是所謂今音時代，其實應當改叫中古音韻的時代，就是魏晉以至唐宋諸朝，這時代的音韻的研究，即所謂《廣韻》之學，一般人都認為是隋朝陸法言開創的，而完成於宋代。元明清詩文所用的平水韻，也是抄襲《廣韻》的。第三個時代是元明以來，這時期口語的通行音韻以北方為標準，比較中古音韻簡單些，當時通俗文學「北曲」用韻採取口頭的標準，而不用與口語分離的廣韻，於是有代表北方音的《中原音韻》一書產生，到清代又有《五方元音》，所分韻目，漸漸和國語注音符號相接近。但第三期的音韻是當代的，不必考古，這時期一般學者注意研究的是怎樣用聲母和韻母來拼切字音，使反切更精密而有規律，這就是等韻之學。
等韻學是研究反切及字母（這字母就是聲母）的運用的。反切之學發生最早，前已說過。等韻的名稱系元朝劉鑒所創，他根據宋朝人著作，著《切韻指南》，將每一聲母所切之字，按照其與韻母拼切時聲音的洪細，分成四等排列，即分為開口呼、齊齒呼、合口呼、撮口呼四等呼，以便切音，這就叫等韻。