反切是漢字的注音方法，發明的年代大約是漢朝，正式應用是從東漢孫叔然的《爾雅音義》開始。在反切未發生以前，注音是用「直音法」，如《說文》中間的某字讀如某。這種方法，遇到沒有同音字的場合，就不能注，所以就有人發明反切的法子，合兩個字來拼成一個字的音。這個法子當初叫作「反」，後來叫作「切」，再後來合起來叫，便是反切。
反切的規律，是上一字與所注的字為雙聲，下一字則為疊韻，例如「都，東姑反」，都東雙聲，都姑疊韻。「公，姑翁切」，公姑雙聲，公翁疊韻。但反切所用的字，與拼音所用的字母不同，不是代表音素的，是代表音節的，因此大半不能連讀二字而成一音，清陳澧《切韻考》說：「連續二字成一音，誠為直捷，然上字必用支魚歌麻諸韻字，下字必用喉音字，支魚歌麻韻無收音（僕按：有韻母即有收音，陳說似非是，不過這些不是復韻母，也不帶鼻音，與後面的韻母拼切，尚不困難），而喉音直出（僕按：單用韻母的字，音在口腔不受阻礙，故雲直出），其上不收，其下直接，故可相連而成一音，否則中有窒礙，不能相連矣，然必拘此法，或所當用者有音無字，或雖有字而隱僻難識，此亦必窮之術也。」
反切的這一缺點，直到國語注音符號產生，方才獲得澈底的挽救。例如「東」的注音是ㄉㄨㄥ（dong），「姑」是ㄍㄨ（gu），以「東」、「姑」切「都」，則「都」的音成了ㄉㄨㄥㄍㄨ（dong gu），中有韻母ㄨㄥ（ong）及聲母ㄍ（g）的窒礙，現在取「東」的聲母ㄉ（d）和「姑」的韻母ㄨ（u）相切，得了ㄉㄨ（du），便毫無窒礙了。而且注音符號的數目很少，不像雙聲疊韻字的漫無限制（如「都」字又可以用多姑切、大孤切等）。