六書中的轉注、假借就是說明字義演變的。因為假借字的發展，許多字的本義逐漸被人們忘記，而後人對於古義就不明白了。因為方言的分歧，同一意義而產生不同的字，若是沒有人搜集起來，互相註釋，人們也會不能瞭解。
例如「後」的古義是君主，現在卻是指君主的妻；「止」的古義是「足趾」，後來引申為「地址」義，再後來又引申為現今通用的「靜止」、「終止」、「阻止」、「禁止」、「舉止」等等的意義；「易」原是動物名，就是蜥蜴，現在通用的意義「容易」是假借義；「豫」也是動物，是一種巨大的象，後來借作「寬豫」、「豫備」、「豫樂」等義。
這些字義是因時代而變遷的。還有因地方而變遷的，古時候有雅言、方言的分別，雅言就是標準語（官話），方言的語彙須用雅言解釋，如《爾雅·釋言》篇說「斯、侈，離也」，「斯、侈」是齊陳等地的方言，離是雅言；揚雄《方言》說：「黨、曉、哲，知也，楚謂之黨，或曰曉，齊宋之間謂之哲。」方言是一義數字的重要成因。
古書字義最難瞭解的是虛字，虛字就是連詞、介詞、助詞、歎詞以及代名詞等，這些字多系假借字，而古人又常常廣泛地使用同音通假，寫法不很固定，所以很難辨識。例如「由」、「猶」、「攸」三字作「用」字解；「繇」、「由」、「猷」都作「於」字解；「粵」、「越」也同作「於是」字解。（《書經·禹貢》：「九州攸同」，就是「九州用同」或「九州因而統一」的意思。《大誥》：「猷大誥爾多邦」，就是「大誥於爾多邦」或「正式向你們各邦宣言」的意思。）清王引之《經傳釋詞》一書，專為解釋古代同音通假的虛字而作，舉例很詳，解釋很合理，過去有許多不可解的文句，意義都因此而明顯。