訓詁原屬於小學，即文字學中專講字義的一部分，後來因為有人專門研究訓詁，分途發展，於是獨立成一部門。詁從古言，是以今語解釋古語；訓與順同音，是順著語義去解釋，這好像是下定義，立界說一樣。訓詁的工作可分三方面，即：（一）以今語解釋古語；（二）以雅言解釋方言；（三）以俗語解釋文言。
《爾雅》是周朝的字書，為古代訓詁學的權威著作。其中《釋詁》一篇，是以今語解釋古語；《釋言》一篇，是以雅言解釋方言；《釋訓》一篇，是以通用語解釋文言。後世仿照《爾雅》的著作有《小爾雅》、《廣雅》（兩書多談同聲之字的互訓）、《駢雅》（搜羅復音語彙頗多）等。
漢儒訓詁工作，表現於群經諸子的註解。訓詁專書則有《方言》（揚雄撰）、《白虎通義》（班固等作）、《釋名》（劉熙作）以及許慎的《說文解字》。《說文》一書，兼論字形、字義、字音三項，而能夠溝通三方面的關係，是文字學者珍視的第一部古典名著。有段玉裁、桂馥、朱駿聲、王筠等註解本，近人丁氏福保輯諸家註解而成《說文解字詁林》六十八冊，頗完備。劉熙《釋名》，以字音解釋字義，有清代江聲及畢沅的疏證。《白虎通》本是解釋典禮的書，但也注重字義的解釋，有近人陳立的疏證。
唐人訓詁之學表現於義疏，義疏是對於漢人的經注再作解釋，後人所謂《十三經註疏》，是合漢人的注與唐人的疏而說的。註疏的規律，是注服從經，疏服從注。
宋代訓詁，不大根據古說，如朱子說「中心為忠，如心為恕」，是望文生義；又常引佛書的話，如「虛靈不昧」、「明性復初」、「常惺惺」等，來解釋經典文字；又有引用俗語，如「工夫」、「東西」等來解釋的。
訓詁學以清代為最精，最重要的著作是王引之的《經傳釋詞》及俞樾的《古書疑義舉例》。阮元的《經籍撰詁》，搜集材料很多，可說是集大成的訓詁學書。王引之的父親念孫也精於訓詁，著《廣雅疏證》，引之所著《經義述聞》，也和訓詁有關。近人劉師培著有《古書疑義舉例補》，今人楊樹達著《古書疑義舉例續補》，又根據王引之的《經傳釋詞》而作《詞詮》，對訓詁學頗有新的貢獻。