中國古代的文字，現已確實知道的，以甲骨文為最古，系1899年在河南安陽縣境殷墟舊址發現的，刻在龜甲獸骨上面，字形極不確定，一個字可以寫成很多樣子，象形字佔絕大多數。其次是鐘鼎文，就是殷周銅器上面所刻的銘文。還有石鼓文，是唐朝初年在陝西掘獲石鼓時發現的，那字體是籀文，大約是秦朝初年的石刻。在籀文以前的文字，如甲骨文、鐘鼎文，通稱為古文（但近來甲骨學者證明籀文即古文）。籀文則一般稱為大篆，據古人傳說，是周宣王時太史籀就當時文字整理出來的。
秦始皇二十六年，李斯首倡規定秦文為標準文字，禁止使用其他字體，於是參照大篆字體，再加以簡單化，而作小篆。同時又根據當時流行的俗體文字，創造一種更簡單的隸書，供徒隸之用。注a篆書系當時正式文字，保存古文原意的地方較多，隸書系俗寫體，只求簡便，對六書本意多不顧及。但因其便於使用，以後便流行而取得正式文字的地位。
隸書以後，還有八分書、楷書，字體變更之處很微小。隸書在秦時很簡單，但漢朝因須使用於隆重的文書，要寫得美觀些，又把它變得難寫一些了。八分書就是因救濟漢隸的煩難而產生的，它就是隸書的別體。楷書產生於漢魏之間，是從隸書稍加變化而來的，鍾繇、王羲之是書寫楷書的名家。與楷書並行的還有「行」、「草」二體，都產生於漢朝，因其筆畫草率，只用在隨意的書寫上，沒有取得正式文字的地位。正式文字的地位，自後漢至今一千六百餘年，始終被楷書所佔有。
關於字形演變的趨勢，大致是由象形而像聲（甲骨文象形字占最大多數，《說文》中象形字佔十分之二，現在四五萬字中，象形字不過百分之四左右，其餘形聲、假借，都是象聲的字），由繁而簡，這本是文字進化的一般規律。但是守舊的文字學家對於隸書的破壞象形遺制，很不贊成，因為從隸書通行以後，古代小學生所能認識的篆書或古文，到現在雖專家都不能完全認識了。
注a 編者按：根據近年的考古發現，隸書在戰國時期就已經出現。