六書是造字及用字的方式，其名稱與次序，有幾種講法。漢劉歆及班固的講法是：（一）象形，（二）象事，（三）象意，（四）象聲，（五）轉注，（六）假借。許慎的講法是：（一）指事，（二）象形，（三）形聲，（四）會意，（五）轉注，（六）假借。一般文字學家多採用許氏的名稱，但次序以劉班兩氏所定者為比較合理。現在依劉班次序及許氏的名稱與定義略加解釋。
象形——許氏說：「畫成其物，隨體詰詘，日月是也。」、「日」字，篆文作圓形象太陽，內一畫系象日中的斑點。「月」字，篆文象缺月之形。除日、月外，如山、水、牛、羊、魚、鳥、米、禾、門、戶、子、女、君、臣、手、足、耳、目等，都是象形，看篆文即可明白。
指事——許氏說：「視而可識，察而見意，上下是也。」上下的意思是抽像的，沒有一定的形可以畫，於是畫一橫線作標準，再在橫線的上面或下面作一符號來表示之。篆文上這符號就是一較短的橫線，或作直線。其他例子如「中」，以囗象四方，以為表示中央的符號。如「一」、「二」、「三」，以橫線表示數目。如「刃」，在「刀」口作一記號。如「本」，在「木」的下部作一符號，表示根部；「末」，在「木」的上部作一符號，表示樹梢；「朱」，篆形為
，在「木」的中部作一符號，表示木的中心。
會意——許氏說：「比類合誼，以見指揮，武信是也。」會意是合兩三字為一字，合舊字的意義以形成新意義。例如止戈為
（武），就是合止戈兩字的意義，來表示「武」乃是制止戰爭的行為。人言為信，就是合人言兩字的意義，來表示「信」乃是人類說話的道德。其餘的例子如「祭」由「又」、「肉」、「示」（古「祇」字）三字合成，即以手（「又」字即「手」字）持肉祭神之意；如「苗」有草生於田之意；如「炙」有以火燒肉之意；如「絞」有繩索相交之意。
形聲——許氏說：「以事為名，取譬相成，江河是也。」形聲字是由形符與聲符兩部分合成的，如「江」、「河」兩字，水旁是形符，「工」、「可」是聲符，形符是表示這類事物的總名的，所謂「以事為名」就是關於形符的說明；聲符是表示這一事物的語音的，即用聲音相同或相似的固有之字來擔任，所謂「取譬相成」就是用別的同音字來比譬，以構成此一新字的意思。形聲字在漢字中極多，《說文》九千三百餘字中，形聲佔七千六百九十字；宋鄭樵《六書略》中，計二萬一千三百四十一字。形符與聲符的配合，有左形右聲的，如「江」、「河」；有右形左聲的，如「鳩」、「鴿」；有下形上聲的，如「婆」、「娑」；有外形內聲的，如「園」、「圃」；有內形外聲的，如「聞」、「問」。
轉注——許氏說：「建類一首，同意相受，考老是也。」這是字義上的現象，與字的形體無關。轉注就是互訓，凡意義相同的字，彼此可以互相訓釋，就叫轉注，所以說「同意相受」。建類之「類」就是聲類，一首之「首」就是語根，「建類一首」就是立一聲類以為語根，其後雖輾轉變化，而語根的聲母與韻母，或者能夠完全保存或者保存一部分。這就是說，凡轉注字，聲音相同或相近，而意義又能互相訓釋。按許氏所舉的「老」、「考」兩字，韻部相同，意義也相同。其他的同義字，如「謀」、「謨」同屬輕唇音，「顛」、「頂」同屬舌頭音，「稿」、「稈」同屬後顎音，都是聲母相同的。
假借——許氏說：「本無其字，依聲托事，令長是也。」這也是字義上的現象，與字的形體無關。轉注是一個意義而有幾個字，假借是一個字而有幾個意義。假借字的發生，是由於語言中發生了新語彙，而沒有和它相當的文字，所以說「本無其字」；於是借用同音的舊字來代表它，所以說「依聲托事」。而就文字方面說，是在舊字上賦予新的意義。因此凡字有許多意義，除本義外，都屬於假借義。「令」的本義是「發號」，「長」的本義是「久遠」，而用來表示縣官，如縣令、縣長，則是假借。又如「來」的本義是一種麥子，假借為來往之來；「烏」的本義是一種鳥，假借為烏呼之烏；「能」是一種熊屬的動物，假借為能力之能；這些字中間，有許多自假借義通行，本義就漸漸不用。此外還有一種「通假」，就是「本有其字，倉卒記不起來，乃借用音同或形似的字來代替」，例如「氣」字本義是「饋客芻米」，即廩餼之餼本字，後世假借「氣」來表示氣體，其實表示氣體本有一個「氣」字。又如前後之「前」本字是「前」，剪刀的「剪」本字是「前」，現在假借表示剪刀的字來表示前後，而另造一「剪」字表示剪刀。這種假借就是現在所謂寫別字。