國學這個名詞發生於清末，但不知究竟是誰所創造。有人說，章炳麟（太炎）在日本組織「國學講習會」，劉師培（申叔）氏也有「國學保存會」的發起，大概他們就是國學兩個字的最初使用者。這是不是正確，不得而知。我們知道的是，國學這個名詞，是因為歐美學術輸入才產生的。它的範圍，是把西學輸入以前中國原有的全部學術包括進去的。
和國學相當的名詞，還有國粹和國故。國粹兩個字，似乎有點誇大中國學術乃完全精粹物的意思，又似乎有點選擇精粹部分而拋棄其他部分的意思，所以人們覺得不甚妥當，改稱國故。國故，就是本國文獻的意思。不論精粹不精粹，過去的文獻總是可寶貴的史料，都可包括在國故範圍裡面去，這樣看起來，國故這個名詞總算是公平而完備了。但它也有它的缺點，就是只能夠代表研究的對象，而不能代表研究這種對象的學問，因此大家又想起用國故學的名稱來代替它，最後又簡化而稱為國學。
可是這個名稱還不是十分合理的，因為學術沒有國界，當代各國都沒有特殊的國學，而我們所謂國學，從內容上看，也就是哲學、文學、史學等等的東西，都是可以作為世界學術的一部分的，而且事實上外國也已經有研究我國古代文化的人了，我們為什麼不採取世界公用的名稱，如中國史、中國文化史、中國哲學史、中國文學史等類的名詞呢？而且對於具有種種內容的學術，為什麼不加以個別的名稱而必須採用籠統的總名稱呢？這都是值得考慮的。
但我們為了依從習慣，並且因為中國各科學術還沒有整理清楚，和世界學術融合為一的緣故，只得仍舊採用國學這個名稱。