喧囂多日的堤壩，終於因為洪水的退去寧靜下來。空地上，海鯤靜靜躺著，汪朝宗默默站著。轉瞬間，他已蒼老了很多。
這時，阿克占、馬德昌等人走了進來，眾人為他們讓開一條道。人群中有人高喊：「打死這狗官，為海鯤報仇！」很多人高聲附和，形成一個巨大的聲浪，人群開始推搡起來。
阿克佔滿面鬍子茬，目光冷峻，看著海鯤的屍體。突然，大顆的眼淚滾滾而下，只見他「撲通」跪倒在汪海鯤的屍體前。馬德昌略顯驚異地看他一眼，也一起跪下。
喧嘩的人群突然安靜了，過了一會兒，有人喊：「你們不是說他是反賊嗎？」
阿克占緩緩站起來，面向大家：「你們見過這樣的反賊嗎？因為抗洪，他放棄了逃亡的機會，面對抓捕的利箭，寧願用自己的身體堵住管湧，挽救了揚州城！他不是英雄又是什麼！有了這樣的熱血男兒，有什麼艱難險阻不能克服！明天，我們會以最隆重的葬禮來為英雄送行！」
眾人聽著阿克占的講話，四下裡一片寂靜，只有微風吹過水面，蕩起淺淺漣漪。這時，婉兒披頭散髮，像瘋了一樣衝了過來，跪在汪海鯤屍體旁，她沒有一滴眼淚。過了一會兒，她用布蘸著清水將海鯤的臉仔仔細細地擦乾淨。雨涵欲上前勸慰婉兒，被馬大珩緊緊拉住。
婉兒怔怔看著海鯤，凝視著他清秀的臉，突然伸手打了他一個響亮的嘴巴：「不是說好等災後咱們就成親的麼？你這就想賴賬啊，你說話呀！你怎麼不說話呀？！」突然她放聲哭了起來，「海鯤，你不願意娶我，就這麼扔下我走了？！」又止住哭，溫柔地說，「你為什麼不閉眼？你還記掛著我，記掛著小海鯤，對不對？你怎麼就不聽我的話？」
婉兒撲倒在海鯤身上，抽泣了許久，她的手指突然觸摸到了他內衣袋裡的一塊硬物，她迅速地翻起他的衣兜，拿出裡面的布偶。這是她給他的，他總是帶在身上，為的是幫她尋找失散的父親。
站在一旁的鐵三拳突然跪了下來，一把抓住婉兒的手：「孩子，這布偶是你的嗎？」
婉兒抽泣地點著頭：「他答應過我，要幫我找爹，找到爹了，就跟我成親！」
鐵三拳掏出另外一個布偶，一把抱住婉兒：「孩子，我就是你爹啊！」
婉兒經受不住刺激，終於暈過去，倒在鐵三拳的懷裡。
海鯤的壯舉拯救了揚州城，卻給婉兒帶來了滅頂之災。她執意要在海鯤下葬前完成她想像了無數回的婚禮，名正言順地做海鯤的女人，然後生下他的孩子，撫養成人。
空曠的大屋裡，汪海鯤安靜地躺著，臉上已經洗淨，也換上了新衣，胸前別著一個大紅的綢花，四周紅燭飄搖。沒有白色的幡帳，只有大紅的帷幔。
一身新娘妝的婉兒跪在汪海鯤屍體旁，表情平靜，對著海鯤說話：「海鯤，你說好找到我爹就成親的。今天我真高興，見到我爹了，你猜，他是誰？他是鐵三拳！那個在江邊被你追打得四處逃命的人！咱們今天就是真正的夫妻了。還有我肚裡的小海鯤見證呢。你摸摸，他在踢我的肚子呢。從今往後啊，咱們一家人就快快活活地在一起，再也不用東躲西藏了。對了，你可不許欺負我，你得讓著我點兒，我比你小，又不會做家務，你可不許嫌棄我！海鯤，我說的，你都聽到了嗎，你笑一笑啊，你不許不理我。你不理我，我會害怕！海鯤，海鯤！」
屋外，鐵三拳手裡拿著兩個布偶，老淚縱橫，嚎叫著：「老天爺，我的罪過你就全都衝著我來吧，為什麼不放過我的婉兒？！」
婉兒已經脫掉了紅妝，眼睛紅腫著，從屋子裡走出來。守在門口的鐵三拳趕緊站起身來：「閨女，千萬要挺住啊！」
婉兒望著小布偶，突然笑了笑，輕輕搖搖頭：「爹，我沒事。真的沒事！你看，我丟了一個海鯤，可我找回了爹，我還有小海鯤。」她輕輕地揉著肚子，話語娓娓，「跟他在一起這麼久，我知足了。」
她突然笑了一笑：「別怕我做傻事。不會的！我知道海鯤已經不在了，可我還要把小海鯤帶大。等他長大了，我會告訴他，他爹是個英雄！他爹是為了拯救揚州滿城百姓而死的！揚州每一家每一戶每一個人都感念他的恩情。我……」她努力抑制著眼眶中的兩瑩淚水，「爹我不是傷心，我很驕傲……真的……」
兩行淚水終於還是無聲地流了下來。
鐵三拳憐惜地撫摸著她的頭髮：「唉，明兒跟老爺太太說說，咱們回老家吧。三間房子、兩畝地，把小海鯤帶大，我也抱抱外孫子。我把滿身武功都傳給他。等他長大，比他爹還英雄，比他爹還能耐！」
婉兒點點頭。
比起婉兒的傷心，汪朝宗的心像沉重的鉛塊，沉重得讓他無法呼吸。幾天來，他獨自一人悶在屋裡，枕著雙臂躺在椅子上，眼神直勾勾地望著燈火。桌子上擺著的食盒裡，簡單的粥菜紋絲沒動。門窗緊閉，一隻蠟燭燭淚低垂。
汪海鯤憤怒的聲音一次次地在他耳邊迴盪：這腐敗的朝廷為了自己的貪慾，一味地橫徵暴斂，弄得民不聊生、生不如死，這難道也是為君之道？海鯤愚鈍，也讀過不少聖賢之書，深知水能載舟亦能覆舟的道理。鹽政的種種問題，根子就出在皇帝以國家為一姓之私……這個鹽政制度已經是風雨飄搖、千瘡百孔，再好的裱糊匠也無法為它粉飾了！
他一直以為海鯤年少輕狂、耿直莽撞，可是，他說錯了麼？
門響的聲音傳來，汪朝宗煩躁地說：「別理我，我沒事！去看看婉兒！」
站在門口舉著燈盞的是英子。英子低著頭，一臉淚痕。她把燈盞放到桌上，對著汪朝宗跪了下去：「都是我的錯！」
汪朝宗回頭看著她。
「要不是我把他拉進天地會，他不會有今天。我……我對不起你！」英子的淚水又流了下來，哽咽道，「更對不起海鯤，我一閉眼就看見他的樣子……」
汪朝宗慢慢伸手把她拉了起來，痛苦地搖頭：「真正錯的是我。我讓他看到了社會太多的負面，卻沒有給他找到一條出路。他……他其實是在替我背負不該背負的東西。」
汪朝宗潸然淚下，英子哭泣著抱住了憔悴佝僂的他。
生命的力量是最震撼人心的，汪海鯤的死也深深觸動了馬德昌。他覺得海鯤的死和阿大人那一跪，就像鏡子一樣，照出他內心的醜惡。活在這人世間，到底為別人做了什麼？
有生以來，他心裡裝著的只有復仇。所做的一切，都是為了今天。可是，當他戴上這紅頂子之後，心裡突然空落落的，過去的好勇鬥狠、使奸耍壞，貌似得逞了，但他的先人，真的會為他感到光榮麼？海鯤才是真正的光宗耀祖！
阿克占擋住了揚州的洪水，卻擋不住來自京城的圍攻。鹽引案的揭露已經威脅到和砷等重臣，他們群起攻之，狀告阿克占為了在鹽引案上博取虛名，彌補鹽務虧空，擅自截留高家堰維修款，引發大水，依律當斬。
平靜下來的堤壩上，阿克占帶著人們做著掃尾工作。突然，全套朝服的首席軍機大臣阿桂神色威嚴地站在了阿克占面前。他的背後，是四個手按刀柄級別不低的藍翎侍衛。
憔悴髒亂、兩眼通紅、鬍子亂蓬蓬，官服上全是泥點水點的阿克占，瞪著一雙通紅的眼睛看著阿桂。
周圍的人們彷彿都察覺到了什麼異樣，紛紛圍過來，沉默地看著。
「阿克占，跪接聖旨！」
阿克占撩起袍服，鄭重其事地跪在泥水裡，頭低了下去。
馬德昌在一邊也要陪跪，阿桂擺擺手。
他清清嗓子，攤開旨意：「皇帝詔曰：朕昔命阿克占署理兩淮鹽政，憫其舊有功於國家。實期該員忠勤用命，體恤朕心。孰料該員昏庸顢頇，擅作威福，截留高家堰維修款，導致裡下河大水。河工至重，阿克占難辭其咎，罪不可赦。著隨旨革去該員兩淮鹽政之職，不必詣京投部，即刻發往伊犁軍前效命。欽此。」
「罪臣……接旨！」
藍翎侍衛們走上前去，一個侍衛拿掉了他的官帽。
圍觀的人們轟嚷起來：「不能這麼對我們大人！」
「鹽院老爺泥裡水裡，家也不回，沒功勞也有苦勞。憑什麼撤了他？」
「就是，京裡那些老爺誰敢把行署紮在大堤上？」
眾怒難犯，藍翎侍衛們不知所措，尷尬地望著阿桂。
阿桂走上前來，俯視著阿克占：「阿克占，你服罪麼？」
阿克占聲音顫抖：「老少爺們，別說了。阿克占對不起你們！我，服罪！」
人們安靜下去。阿桂親自動手把阿克占攙起來，低聲道：「皇上不叫你進京，叫你直接去伊犁。你該體恤到他老人家一片苦心。你我同殿稱臣，我不催你，過些日子，自己起身吧。穆興阿是你老下屬……現在你知道皇上為什麼讓你去伊犁了吧？」他拍拍阿克占的肩膀，帶著侍衛們轉身走了。
阿克占怔怔地站在那裡，突然又直挺挺跪倒，發出一聲帶有哭腔的大喊：「皇上！」
有人參了他，那是肯定的。雖然阿克占一生光明磊落，敢作敢當，仍不免悶氣沉沉。他知道那一定是自己身邊的人，這種被人背後捅一刀的痛苦折磨著他，以至何思聖站到他門口，他也冷冷一眼，並不開口。何訕訕地說：「東翁！」
「戴罪之身不敢當！何總商有何指教？」
何思聖猶豫了一下，還是進來了：「東翁，你真的不認我了？」
「不是不認你，是不認識你！」
「說句心裡話，東翁，我是對不住你，可是……」
「你是來看我笑話的，你得逞了，高興了？還想讓我怎麼樣？以前我還畏首畏尾，生怕隔牆有耳，得罪了和砷。可是今天，我已經無所謂了，你去告訴和砷，我阿克占只要還有一口氣，就一定要把他的罪惡昭示天下！」
「他的手伸得太長了，這是遲早的事。」
阿克占吃驚地看著他：「你又想套我的話？」
「東翁，跟隨你這麼多年，如果你還存有一絲信任，請你讓我說完。來揚州以來，我經常給和砷密報不假，但我從來沒有去詆毀你、陷害你。因為我知道，鹽務事關朝廷歲入，非同小可。我何思聖再居心叵測，總不能眼睜睜地看著鹽商們倒下。那樣的話，我想當這個鹽商還有什麼意思？」
「這麼說，我還要謝你通風報信了？」
「儘管你一直提攜我，幫我加薪水、張羅外放，可是你何時真正拿我當朋友待？有了紫雪以後，我的話你也聽不進去。說真的，我恨這個女人，所以天地會綁票以後，故意不去救她，我想奪回你對我的關注。可是，到頭來……」何思聖居然哽咽了。
阿克占心亂如麻。
「不瞞你說，皇上南巡後，你跟和砷叫板，他已經動了殺心。他羅列了你四項罪名，瞞報虧空、勾結鹽商、授意刊刻反詩、截留河工經費，足以讓你掉上幾回腦袋！和砷對我說，他對我已經有了交代，我總得給他回報，擬了折子要我聯署。可是，就是鐵石心腸，也經不住這麼多年的朝夕相處。所以，我私下把事情跟阿桂大人報了，他提前給皇上呈了折子，才有了你今天的流放。」
阿克占被這一番話說傻了，半晌沒有動：「你跟我說這些，是什麼意思？」
「我已經不指望你的信任，只是不想讓你帶著對何某的怨恨離開揚州。何某是有企圖，但決不會賣友求榮。」
阿克佔有些感動，用手拍了拍他的肩膀：「我是一朝被蛇咬……」
何思聖一動肩膀甩開他的手，認真地說：「我沒咬！」
阿克占倒不好意思了，一笑：「何先生！」
久別重逢，阿桂和汪朝宗都有些激動。讓汪朝宗大感意外的是，阿桂竟然是來革除阿克占的鹽政的。
阿桂點了點汪朝宗的心口，寬慰地說：「我給你帶來一個人！」
轉頭，卻是一身平民服色的鮑以安，一進來就跪在汪朝宗和阿桂面前：「二位哥哥，老鮑這回全靠你倆了！」
汪朝宗和阿桂趕忙把他拉起來。汪朝宗感慨道：「怎麼能說靠我們。老鮑，天祐善人，你能脫險，還是全靠你自己平日為人啊。」他吩咐管夏，「趕緊叫漸鴻！」
「二位哥哥，老鮑吃了幾十天牢飯，想起往日間那些胡作非為，真是沒臉見人。這回坐牢也算是報應。我誰也不怨，只怨我自己。我都想好了，往後，就當個普通老百姓，老婆孩子熱炕頭，過幾天踏實日子就知足了。」鮑以安黑紅的臉上綻放著憨憨的笑容。
汪朝宗意外地說：「這怎麼成，老鮑。老馬新升了兩淮鹽運使，阿克占又剛被革了職。你的事情等一段必有起色，安頓下來，你還是總商啊。你這一撂挑子，這，這不就剩我了嗎？」
阿桂也說：「皇上已經降旨發還老鮑家產了。」
鮑以安哈哈大笑：「朝宗，我啊，算是想通了。我不是干總商的那塊料，你可別再拖我下水。從此以後，有恆鹽旗下的引岸、鹽引全轉給你。」
汪朝宗哭笑不得：「你，這……」
鮑漸鴻從裡邊奔出來，大哭：「爹！」
他和鮑以安緊緊地抱在一起。鮑以安觸動心緒，也老淚縱橫：「好兒子，爹沒事，爹沒事！」
阿桂說：「老鮑，你現在出來了，漸鴻的事情，是不是再商量？」
「對。老鮑，你不想幹就不干吧，咱們可以讓漸鴻接上來，接你做三大總商。你不嫌棄，我可以在旁邊輔助。」汪朝宗信心滿滿地說。
鮑以安望著鮑漸鴻：「怎麼樣？兒子，你願不願意？」
鮑漸鴻緩緩地搖頭，語音清晰：「爹、二位伯伯，我不懂生意，我還是想讀書，在科舉上有一番作為。」
汪朝宗望向阿桂，阿桂點點頭：「嗯，那回頭就跟我一起回京城，我送你去國子監，拜幾位名師！」
鮑以安咧著大嘴：「那敢情好，那敢情好！」又想起來，拉著漸鴻，「快，給你阿桂伯伯磕頭，給你汪伯伯磕頭。」
鮑漸鴻慌忙跪下去，阿桂和汪朝宗一起來攙，一時間手忙腳亂。
洪災過後，瘟疫又流行起來。汪朝宗發動鹽商務本堂，按照舊例建立了隔離區，以防止疫情蔓延。由於瘟疫來勢洶洶，汪朝宗不敢掉以輕心，一次次來到隔離區，查看疫情。
管夏憂心忡忡地稟報：「老爺，今天死了七個，還有兩個也快不行了。」
汪朝宗緊鎖愁眉：「現在只能寄希望阿桂大人早派名醫了。」
「老爺，你回去歇著吧，我在這兒盯著。」
汪朝宗疲倦地揉揉太陽穴：「不行，公賬上還得你料理！我這還撐得住！」
管夏著急地說：「唉，要是能再多兩個人就好了！」
馬大珩、汪雨涵正好一路走來，汪朝宗意外地望著他們，迎上來的是兩個少年堅定的目光。
這時，一乘小轎抬了過來。
轎上緊接著下來一人，七八十歲年紀，頭髮花白，仙風道骨。
跟轎子來的馬德昌神色飛揚：「朝宗，阿桂大人請的名醫終於到了。這位是山陽醫派的神醫劉鞠通劉老先生，祖傳秘訣專攻瘟疫。」
汪朝宗興奮，上前施禮：「真是及時雨呀。劉先生，你看有何需要，汪某立即去辦，隔離區內有數十條人命，岌岌可危。」
劉鞠通捻了捻鬍鬚：「汪總商不必多禮。古語云：『用藥如用兵。兵不在多，獨取其能，藥不貴煩，獨取其效。』不過老朽看瘟疫有條規矩，你們應下了，我才可施救。」
「劉先生但說無妨。」
「我不親自觸碰病人，也不看，一般由中人相連，我知道了病患症狀後就可對症下藥。」
汪朝宗覺得有點納悶：「不號脈即可下藥？」
劉鞠通瞇著雙眼：「正是。」
汪朝宗看了眼馬德昌：「那中人有什麼作用？」
「中人乃中間連通之人，由他告知我患者病症，亦由他送藥端湯，在患者中走動。」
汪朝宗急得原地轉圈：「這個要命的時候，到哪兒找中人去，懸壺濟世本是大夫的本份，那我出重金請這位大夫進去！」
馬德昌也是一臉為難：「朝宗，自古命比金貴！沒人願意拿自己的性命來賭。」
「實在不行我進去！」
「使不得，你好歹也是朝廷的布政使！」
汪朝宗直盯著馬德昌：「那總不能就這麼耗著！」
突然聽到身後有人喊了聲：「我去！」
回頭一看，竟是馬大珩！
汪朝宗和馬德昌一起衝了過來：「大珩，胡鬧！」
馬大珩苦著臉：「我沒胡鬧！」
汪雨涵一把扯住馬大珩：「你！你！你發什麼羊癲瘋！」
馬大珩看到汪雨涵卻反倒安靜下來：「雨涵，我是認真的。」
汪雨涵似乎明白了什麼，急得直搖頭：「你傻啊！出事了怎麼辦？」
「小畜生！別在這添亂，快回去！」
馬大珩安靜地看看馬德昌，突然直直地跪了下來。
眾人鴉雀無聲地看著他。
馬大珩語氣堅定：「爹，兒子不孝。這些年來，兒子在揚州什麼事都幹過了，打過架、飆過車、惹過禍、進過牢，就是沒做過一件好事。揚州百姓都拿我當一個孽障。前兩天你不是還在拿海鯤來教導我嗎？生死有命，老百姓的兒子是一條命，鹽商的兒子也是一條命，他們比我不欠什麼。既然總要有人進去，爹，你就讓我去吧。你還記不記得那次我跟你吼，我說你替我打的江山我不稀罕！現在是該兒子自己打江山的時候了！」
眾人驚呆了，汪雨涵不住地抹淚，馬德昌更是老淚縱橫。
只見劉鞠通將一隻藥囊掛在馬大珩的脖子上：「這藥囊裡邊有雄黃、雌黃、丹砂、礬石、菖蒲，掛在身上，五毒不侵，千萬不要丟了。這裡邊是艾葉、蒼朮、雄黃、白芷等，每天早晚在各疫戶門前用火燒熏，可以袪邪氣。這裡邊是辟瘟殺鬼丸、頭殺鬼丸等，讓病家早晚服了，可以去瘟病。」
馬大珩笑了一笑：「明白了。」
「你這孩子，還笑！可不是鬧著玩兒的。來，我給你上點藥。」劉鞠通將兩顆黑色藥丸在藥缽裡研勻，再兌上點水，然後將藥膏抹在馬大珩的臉上。馬大珩頓時成了黑臉包公，一笑露出兩排雪白的牙齒。
在人們的淚眼中，馬大珩毅然起身，走過了隔離帶的木橋。
汪朝宗、馬德昌等召集鹽商商議賑災事宜。鹽商紛紛表示，自從開放鹽義倉賑濟災民以來，不少外地災民聞訊，蜂擁而至，還出現哄搶和冒領。
鄭冬心在邊上說：「我看，還是老辦法好，不要再白白開倉放糧了，改為貸糧，這樣就不會搶了。」
馬德昌說：「鄭先生的意思是，以後再讓他們還？」
鹽商們議論紛紛說：「這不是更麻煩嗎？人手更不夠了，再說這也不符合務本堂開設鹽義倉的初衷。」
汪朝宗笑笑：「非常時期，要懂得權宜變通。我看今天就這樣吧，大家都很辛苦了，再挺一挺吧。」
馬德昌說：「對了，朝宗，你們何時啟程進京？」
「再看兩天吧，待局勢穩定下來再走。大珩還好吧？」
「進去兩天了，也不曉得能不能活著出來。唉！」
「菩薩保佑。大珩這孩子，平時看他嘻嘻哈哈的，事到臨頭，不愧是你的兒子！」
「唉，聽天由命吧。不過，朝宗，說真心話，你改放糧為貸糧，會有人不贊成的。」
汪朝宗一笑：「說通了，他們會贊成的。」
兩個人默不作聲地走著，走不幾步，汪朝宗突然笑了。
馬德昌奇怪地問他笑什麼。
汪朝宗感慨地：「沒有什麼，突然想起十年前……」
「十年前？」
「嗯，那年也發了一場大水。鹽院大人尹如海、鹽運使盧德恭，還有我岳父領頭，你、我、老鮑都上了大堤，你還累吐了血。」
「哦，那回啊……」
「現在只剩下我們倆咯！算人間故舊我與汝。」
落日西沉，天空有一種奇異的美麗，沒有想到，馬德昌突然哭了。
隔離區內，馬大珩在放火熏燒藥材，被煙嗆得不住地咳嗽，眼淚都流了下來，他忙用手去抹，成了大花臉。
橋頭，兩個兵丁把守著。汪雨涵衝著河對岸揮手。
馬大珩看到了，也跑到岸邊。
汪雨涵將雙手彎成喇叭狀，向對岸喊：「你沒事兒吧？」
馬大珩回話：「我很好，你有事嗎？」
「我給你送了千層糕來，放在橋上了，你去拿一下。」
「書獃子還好嗎？」
「漸鴻今天跟阿桂伯伯去京城了。」
「你送他了嗎？」
「沒送。你什麼時候出來？」
「我還有好幾家的藥沒熏完。大夫說時辰不能耽誤，耽誤了藥就不靈了，我走了！」
「等你出來後，我請你。」
「請我做什麼，喝喜酒？」
汪雨涵呸了一口，眼淚卻流了出來。
鹽義倉外，眾多災民拿著布袋、簸箕，擠在門前，在看一個佈告：「鹽義倉近日放糧，災民稱快。但秩序混亂，至有相互踩踏毆鬥，多有虛領冒領之事。經務本堂各商公議，即日停止放糧，改為貸糧。望鄉親相互轉告。」
有人在罵：「什麼貸糧，分明是不顧大家死活，趁火打劫！」
又有人高聲叫喚：「這幫奸商，到這個時候，還要從災民頭上撈一把。」
有人喊：「大家衝進去，砸了這個王八蛋的義倉！」
咒罵聲中，人群開始往裡湧。
汪朝宗突然出現，他站在一張桌子上：「大家不要擠！我有話要說。」
不知誰從下面扔來一隻鞋子，差點砸在汪朝宗的頭上。
汪朝宗笑了下：「這點準頭都沒有，是不是人多放不開手啊。別急，待我把話說完，再瞄準點扔！」下面哄笑。
「鄉親們，鹽義倉就是為了救災開設的。這時候不放糧何時放呢？這一點，請大家不要擔心。但是，放糧總得有個秩序，分個先來後到，我們也得知道誰家領到了，誰家還沒有領到。我看前面都是些身強力壯的，老弱婦孺都被擠在後面，要是憑體力，後面的人什麼時候才能領到糧食啊？人心都是肉長的，大家都遭了災，尤其需要相互扶持、相互幫襯。我說的是不是這個理兒呀？」
下面有人喊：「汪老闆說得對，我們不能擠！」
也有人說：「貸糧就是要秋後算賬，田里都淹成這樣了，我們拿什麼還？」
「這些我們都知道，至於怎麼還，我們到時再說，但我們也要知道，這些糧食到底發給了誰，得留個底賬吧？不願意貸糧的，你們還可以到東關街的粥廠去。」
一個女人叫道：「你們貸糧的利息是多少？」
汪朝宗說：「不收利息，大家不要擔心。」
有人說：「那還差不多。」
汪朝宗說：「我說完了，大家馬上就在這桌子前排隊，登記後就去倉裡領糧食。大家放心，義倉不關門，不休息，所以請大家不要擁擠。我說完了，還有沒有要扔鞋的？沒有我就下去了。」
大家又是一陣笑，開始排成一條長龍，有秩序地領糧。
汪朝宗走下來，擦了一把汗。
馬德昌欣慰地說：「朝宗，老百姓還是知足的啊！」
「是啊，看著這些百姓，有一口衣食就夠。咱們有什麼理由不替他們擔點責任、盡點力呢？」
馬德昌聽出了弦外之音：「朝宗，莫非說？」
汪朝宗緩緩點頭：「嗯，紙包不住火，晚暴露不如早暴露，等這邊再告一段落，我就親自上京，面見皇上請罪！」
「我跟你去！這不是你一個人的事！」
汪朝宗不容置疑地說：「不，馬兄，你必須留在揚州！你還要主持揚州的大計！還有許多事等著你來做！」
大災之下的揚州，行人稀疏，沒有了昔日的繁華。一些人三三兩兩地站在河邊燒紙船、送瘟神，不時還傳來淒厲的哭聲。汪朝宗和鄭冬心沿著運河散步，心情沉重。
鄭冬心憂心忡忡地說：「朝宗，這邊的事辦停當後，就要去京了。那一百萬兩錫錠，事情說大就大，大到欺君之罪。如何大事化小，還要先考慮好才是。」
「這幾天，我也在想這事兒。不行，就賣我的家當，畢竟命比錢重要，我還想多活幾年呢。」
「我還以為你不要命了呢。」
「大災之後，還有很多事要做呢，我不想為了這點銀子，就去見閻王。」
「這我就踏實了。你朝宗要是沒了，我老鄭就要流落街頭了。」
「翩然一隻雲中鶴，飛來飛去貴人家。我要一倒，立馬有人搶著來請。」
「別扯了，我給你出一主意。」
「你說。」
「要賣就賣康山草堂。」
「什麼？」
「你把康山草堂賣了，一來，因為皇上駕幸過，價錢不會低；二來，皇上知道了，也會知道你汪朝宗是迫於無奈，已經是傾家蕩產了，皇上一聽心就軟了，什麼欺君之罪也就好說了。」
汪朝宗點點頭，想這鄭冬心的腦袋果然比旁人好使。次日，他就去與買主喬老闆商談價格。
馬德昌匆匆趕來，衝進來直嚷嚷：「朝宗！你這可不夠意思，這康山草堂住過當今萬歲爺！雖然當時稅銀偷梁換柱的主意是你拿的，但是賑災銀子我想著怎麼也得算我一份不是！這樣，這草堂我馬德昌買下來！說不定以後咱們還能做個兒女親家，這份家業不還都是一家的嘛！」
汪雨涵在旁嬌羞一扭腰：「馬伯伯，說什麼呢！誰和你是一家了？」
邊上的買主喬老闆不幹了：「哎哎，什麼意思？你們這到底還賣不賣了？」
馬德昌哈哈笑起來：「不賣了！這草堂我買下了！」
喬老闆生氣道：「汪朝宗，你這可不厚道，總得講個先來後到！」
汪朝宗轉向馬德昌：「老馬，你真是誠心想買？」
馬德昌一瞪眼：「那是自然！你賣他多少兩銀子我翻倍！」
喬老闆傲氣地伸出一隻手：「可得要五十萬兩！」
身後有人喊：「我出一百萬兩！」
大家回頭一看，竟是日昌榮的蔡濟川。
「你湊什麼熱鬧？」
蔡濟川一笑：「我怎麼就不能湊個熱鬧，揚州不僅僅是鹽商的揚州，也是咱們大家的揚州。汪總商急公好義，頂著殺頭的風險賑災，難道我蔡某人參一股的權利也沒有嗎？」
上京之前，汪朝宗沒忘記去看望阿克占。他輕袍緩帶，獨自提了個食盒走進署院衙門的簽押房。
阿克占冷冷地看著他，並不動身：「是你參的我？」
汪朝宗頭也不抬，將食盒裡的飯菜一件件取出來，一邊說：「想參你的人多了！」
阿克占也不客氣，端起酒杯一飲而盡：「來揚州之前，我在灤陽驛館花了十年，來想十三行的那二十七天……」
汪朝宗也坐了下來：「再給你十年，你也想不明白！」
阿克占剛要瞪眼，汪朝宗一擺手：「你想不明白！你以為你說一不二，你不是這塊料，你來錯了地方！所以我要參你，參你是為了救你，要不參你，到頭來怎麼死的都不知道。」
「合著你汪朝宗往我頭上扣屎盆子，我還得謝你？」
「正是！你以為你一聲令下，那百萬兩捐輸就順著運河去了京城了？你也太高看自己了！你不想想，尹如海尹大人捨了命也辦不成的事兒，你一驛丞，就能手到擒來？」
阿克占把酒碗往桌上一扔：「到頭來，還不是你汪老爺屁顛屁顛地往西南跑，才把捐輸送齊的？」
「真不要臉，你以為我是看你阿克占的面子？」
「是為了皇上？」
「說到底，是為了咱鹽商的飯碗！」
「汪朝宗，你大膽！」
「皇上也知道我大膽。不過，阿大人，你還真不是這塊料，你不懂得揣摩聖心。」
「和大人最懂得揣摩聖心……」
「揣摩不是一味逢迎，但是如果違逆上意，做得越多，恐怕離得越遠！」
「你是說賬冊？」
「皇上要的不是賬冊，不是銀子，而是人心。你阿克佔在揚州這麼些日子，哪件事是為了人心。如果為了那本賬冊，弄得下面怨聲載道，你阿大人還能說是在為朝廷分憂嗎？」
「可是，在揚州，我畢竟繳齊了捐輸，查清了鹽引案……」
「阿大人豐功偉績，汪某看在眼裡，急在心裡。大人雷厲風行、剛正不阿，皇上著你來揚州，正是用你這麼一層。不過，別忘了，你只不過是皇上棋盤上的一粒棋子，我也是。普天之下，莫非王土，鹽商的這些銀子、鹽官的銀子，裝在兜裡並不就是自己的，給你時便是你的，那是皇恩浩蕩；不給你時，抄你，罰你，那是天理昭彰。」
「這賬冊，查與不查，那在皇上；交與不交，在臣下。」
「鹽商之罪，為富不仁、揮霍無度或可有之，還不至於國法難容。倒是這鹽引背後的官吏，是皇上心腹之患，吏治不嚴，提引為患，鹽政終將積重難返。」
「鹽政積弊，盤根錯節，即使皇上也不好辦。」
「皇上不是不想辦，只不過時候未到。時候一到，阿大人恐怕責無旁貸。」
「我？我準備在伊犁養馬，了此殘生了！」
「大人其實心知肚明，你就別裝了！此去伊犁，我送個人跟你。」
「又要送瘦馬？」
汪朝宗笑而不答，輕輕擊掌，管夏走了進來。
阿克占很感意外：「管夏？」
汪朝宗微微一笑：「賬冊當著您的面焚燬了不假，但真正的賬冊，還在！」
阿克占陡然一驚：「在哪兒？」
管夏安靜地說：「我！」
汪朝宗笑笑，將管夏家世代跟從蕭家的過往合盤托出。二十年前，他爹是蕭老爺子的心腹賬房。從那時起，蕭老爺子和自己就已經預見到將來有一天，總賬一定會出問題。怕將來說不清楚，沒辦法給兩淮鹽務一個交代，蕭老爺子就秘密將備用的賬冊交給了管夏的爹，命他回老家去隱居。他爹又怕萬一他年紀大了，賬冊失傳，所以，管夏是從小背著賬冊長大的，現在，他就是揚州鹽商留下的最後一本賬冊。今天他讓管夏跟著阿克占走，就是想有朝一日，能用得上他。
阿克占愣住了，他終於明白，汪朝宗比自己看得更遠，這一對曾經的對手其實是徹查鹽引案的同盟軍。他相信，總有一天他會東山再起，將那些蛀蟲繩之以法。