揚州城的街面上，突然出現了上百隻老鼠，排著隊，一溜煙地逃竄，不少被路人和頑童踩死，但後面的又緊接著跟上來，蔚為壯觀。
百姓驚恐地議論，這是天有異象，城外的大壩就要垮了，河水就要淹進城了！老鼠都搬家了，這回看來真要有大災！
種種不安，洪水猛獸般撞擊著人們的心房。一群百姓在城門處圍觀發榜：「兩淮鹽政衙門暨揚州知府諭：近因揚州城連遭暴雨，運河水位高漲，或將鑄成洪災，望全城百姓齊心協力，共渡難關，全力賑災自救……」
離揚州兩百里地的清江浦，首席軍機大臣阿桂的行轅獨出心裁。既沒有在驛站，也沒有調用當地的官府民宅，而是搭起了金川打仗時用的帳篷。
黎明，一頂頂帳篷在細雨晨光下綿延不絕。
一騎快馬狂奔而來。巡邏的士兵迎上來：「什麼人？」
「揚州汪朝宗，有緊急公事求見阿桂大人！」
剛說完這句話，汪朝宗就從馬上栽了下去，馬也隨即累倒，在地上吐著白沫。
士兵們趕緊上來將他攙起，有人飛跑進大帳送信。
阿桂的大帳裡桌椅樸實簡單，牆上掛著地圖。
汪朝宗一進門：「大人！」
「什麼大人？大哥！」
汪朝宗頓時淚光閃閃：「大哥！」他彷彿終於找到了可以傾訴和依靠的對象，不由痛哭失聲，「大哥！揚州完了！」
阿桂趕緊過來問：「怎麼回事？」
汪朝宗把阿克占抄了鮑以安的家，鮑以安現在還下在死囚牢裡，生死未卜；朝廷查繳歷年鹽務虧空，涸澤而漁，幾乎把揚州鹽商的家底都搾乾；現在連日陰雨，江河水位暴漲，堤防危急迫在眉睫，叫天不應，叫地不靈，百萬生靈危在旦夕的種種一一訴說。
阿桂臉色也變了：「有這麼嚴重？」
「大哥，朝廷不能這麼對揚州，不能這麼對鹽商！不瞞大哥，鹽務的公賬上現在只剩下一百二十四兩銀子！就算能挺過洪汛，轉眼秋鹽引銀支應、運輸雜務都不知道在哪裡出。這口氣接不上來，鹽務立即就會崩潰。這些年來，揚州鹽商承擔著天下四分之一的賦稅，養活著天下五分之一的百姓。可他們又得到了什麼呢？士農工商，商人為國家出力最多，地位呢，卻總是最低。就說鮑以安吧，他是張揚、是奢靡，可他也做了兩淮鹽務三十年的總商。他為朝廷繳納過多少賦稅，養活了多少百姓？是，他的賬抖出來不乾淨，可這是為什麼？他身上也有朝廷四品的功名，可一個區區七品的鹽場大使伸手朝他吃拿卡要，他敢說一個不字麼？他敢回一個沒有麼？私刻反詩是他不對，但他是為了救我才印的，他本來就是粗人，無心之過。現在抄沒了他家產還嫌不夠，非要他再賠上一條命……不公平！大哥，不公平！」
汪朝宗越說越激動，這個做慣了別人靠山的男人，這一刻竟肆意地大哭起來：「朝廷不能這樣對我們，朝廷不能這樣對商人……」
阿桂顯然被深深觸動了。
他一直等到汪朝宗的情緒稍微平復，這才開口：「朝宗，朝廷也有朝廷的難處。」他指著軍營大帳，「所以我放著好好的房子不住而住帳篷，我也有我的態度。清理鹽務積弊，是皇上親自過問。財稅上，皇上依賴的只有和砷，我沒有駁回的權力。」他看著汪朝宗，「別急——但你的話我會一字不漏地奏明皇上。你放心，該說的話我一定會替你們說。至於鮑以安，已經抄了家，我一定會保住他這條命！」
汪朝宗翻身而起，想跪拜，被阿桂一把拉住：「別這樣。」
汪朝宗淚流滿面：「多謝大哥，多謝大哥！」
阿桂的眼眶也濕潤了，良久：「老鮑的家人如何安頓的？」
「現在一家老小幾十口人，全借宿在鹽義倉的空房裡。孩子大的大、小的小，最大的漸鴻明年要參加鄉試，連張書桌都放不下……」
「這孩子，讓他跟著我吧，我要請最好的師傅來教他。」
汪朝宗作了一揖：「我替老鮑謝謝大哥了！家裡還有事兒，小弟這就告辭了！」
「哎，再急也得吃完飯再走！」
汪朝宗又一揖：「大哥，水火無情，不敢耽擱。等到這事兒過去以後，小弟一定在揚州恭候！」說著便匆匆出門。
阿桂看著他的背影，良久，搖了搖頭，吩咐漕兵提督衙門速派五百漕兵增援揚州抗洪。
飛馬報京，阿克占的折子已經到了紫禁城。乾隆面色凝重地看著奏折，轉臉問端著臉盆站在邊上的林寶：「今天軍機處是誰當值？」
「回聖上，是和砷和中堂。」
「讓他過來！」
乾隆隨意地指了指放在桌上的奏折：「你那麼急要弄死鮑以安，什麼意思？」
和砷抬眼看了下乾隆：「回聖上，鮑以安私刻反詩一案，證據確鑿……」
「朕在揚州時就對你們說，提引的虧空不要算到鹽商頭上。這時候，借反詩抄鮑以安，又借題發揮。」
和砷不敢說話。
乾隆站起來：「這板子打錯了屁股！你把鮑以安打掉了，今年這鹽誰去收，誰去賣？」
「聖上英明！奴才記得在熱河時，聖上就教訓阿克占不要做酷吏，可他還是聽不進去！」和砷說著又跪下，「奴才請聖上治奴才舉薦失察之責！」
乾隆瞥了他一眼：「別矯情，用阿克占是朕的意思！」
和砷悻悻然起身。
「阿克佔這個人，是個死心塌地辦差的人，就是腦子糊塗！還得敲打敲打，老百姓的話，不打不成器啊！他為了籌齊運庫虧空，鬧了這麼大的動靜，朕得不償失啊。和砷，你說說，朕去揚州，最看中的是什麼？」
「民心。」
乾隆歎道：「是啊，民心聚不易，可是要是讓它散，卻是一朝一夕的事。阿克占把揚州弄得雞飛狗跳的，砸的是朕的民心！」
「奴才這就去擬旨！」
「揚州鹽商對朝廷功不可沒，農婦尚懂得不能殺下蛋的母雞，這個阿克占！把鮑以安放了，扎扎實實地打上幾板子，讓他長長記性，誰讓他腦袋長在屁股上！徐夔寫反詩就是要跟朕爭奪民心，其心可誅！著江蘇巡撫一查到底，徐夔死了，要剖棺戮屍，梟首示眾！徐夔子孫、兄弟及兄弟之子，年滿十六歲以上皆斬首，十五歲以下及妻妾、姊妹等赴功臣之家為奴，籍沒其家產入官。」
乾隆胸口起伏，和砷忙伸手去攙扶，乾隆將其甩開：「朕的意思，你聽懂了沒有？」
「恩威並重，奴才記下了！」和砷忙說。
署院衙門裡，雨水打在池塘內，幾隻青蛙跳進跳出。阿克占一言不發地走近書房，一屁股癱坐在椅子上，目光呆滯地看著門外。
一個長隨走了進來：「大人，剛才何先生送來帖子，請您出席下午的……」
阿克占瞪著眼，猛然一拍桌子：「我說過不去了，要去你去！」
「小的沒那個面子！」
阿克占目光呆滯，口氣卻凌厲：「你還知道自己沒那個面子？這麼多年，我一直拿你當兄弟待，把心都交給你了，你他媽跟老子玩這一招！好，你狠，你夠陰，老子玩不過你！」說著將桌上的茶杯重重地摔在地上，「可你也不要欺人太甚，想老子給你捧場？沒門兒！」
長隨嚇得渾身發抖：「老爺，這不關小的的事！」
阿克占瞥了他一眼：「老子沒說你，滾一邊兒去！」
這時，紫雪拄著枴杖蹣跚地從屋裡出來：「老爺，怎麼了？」
「何思聖當總商了。」
紫雪一驚：「何夫子？」
阿克佔點點頭。
紫雪高興了：「這是好事啊！」
阿克占激動地答道：「好個屁！我今天才知道，這個東西原來藏得這麼深！」
紫雪覺得問題嚴重了，口氣變得溫柔：「老爺，到底怎麼回事兒？」
「剛才接到戶部的批復，我就找他談了。他居然一點也不愧疚，當奸細當到這個份兒上，也算是一種境界了。」
紫雪著急地問：「何夫子到底說了什麼？」
「何思聖他姓和，是和砷的本家哥哥，也是鹹安學宮出來的。跟了我這麼些年，我拿他當兄弟，對他說了多少和砷的壞話，唉，我真想抽自己的嘴！我還要給他漲薪水，張羅外放，人家早把我給賣了！」
紫雪撇撇嘴說：「我就一直不喜歡他，覺得他不陰不陽的，每次說你都不聽！」
阿克占看著紫雪：「你是對的。」
「既然都這樣了，你氣也沒有用。」
「他今天在我面前賭咒發誓，說他從來沒出賣過我，你信嗎？」
「或許他真的只是貪財呢。」
阿克占恨恨地說：「能受多大的委屈，就有多大的圖謀。我看哪，他是想當首總，一統揚州鹽業！」
運河堤上，河工們日夜勞作，官兵們日夜值守，老百姓們挑著茶水、點心上堤壩慰問。
汪朝宗帶著管夏等渾身濕透，正大呼小叫地指揮河工們搬運沙包。
不知怎的，汪朝宗突然一陣眩暈，支持不住。管夏趕緊扶著他，在眾人的幫助下，將其抬走。
不遠處，英子動容地看著汪朝宗的身影，淚光閃爍。她想起那天早上，汪朝宗和自己告別時的情景。他說，捆綁不成夫妻，這麼些日子，該勸的都勸了。他知道她的心不在這裡，所以決定讓她離開。英子還擔心朝廷追究他，他卻洒然笑笑，說已經犯了欺君之罪，不在乎了。多年來，自己為了一個虛幻的理想，游離於社會的邊緣，嘯聚山林，卻漸漸地失道寡助。人們更需要像汪朝宗這樣有血性、有擔當的人。看著他忙碌的身影，英子有些心疼，她不敢相信，自己真的已經離不開這個男人。
傍晚，汪朝宗發起燒來，蕭文淑心疼地端上銀耳湯：「你也一把年紀了，別硬扛了。」
「這大堤要是倒了，整個揚州城就完了，幾十萬人口啊！阿大人、宋大人都吃住在堤壩上，我總不能在家躲清閒吧。」
「你還真以為自己是個布政使哪？家裡出了那麼大的事兒，你也不管管！」
「家裡能有什麼事兒？」
「虧你想得出！我是說婉兒！這個孩子真不省心！」
「婉兒又怎麼了？」
「你們男人真是粗心，真沒看出來？」
「看出什麼？」
蕭文淑低聲說：「肚子都大了！」
汪朝宗吃驚地放下勺子：「你說什麼？」
「婉兒懷上了！」
「誰的？」
「還能是誰？海鯤的！」
汪朝宗笑了起來：「這麼說，麻六奶奶沒瞎說，婉兒果然能生！」
「你還笑，整個府上都傳開了，你不嫌丟人，我還嫌丟人哪！」
「你嫌丟人？我不信！當初是誰把我鎖在屋裡，好幾天不讓出來？」
蕭文淑用力捶了他一下：「得了便宜還賣乖！你說，婉兒這事兒，怎麼辦？」
「能怎麼辦？既然已經生米煮成熟飯，那就盛上來唄！」
「跟你說正經事兒呢！」
「要我說啊，那就弄抬花轎……」汪朝宗一想不對，「噢不行，海鯤……你有什麼主意？」
「反正是不能讓她唱戲了。要不在鄉下找處房子，把她送走……」
「不行不行，她有了身孕，怎麼好趕她走？」
「你想哪兒去？我是說找個偏僻的地方，把她安頓下來，再派兩個丫頭伺候著，等孩子生下來再說。」
「那還差不多，行！」
「再說說你的事兒。」
「我又怎麼了？」
「英子自己又回來了。她想清楚了，要留在咱家。你如願以償了，你打算什麼時候圓房？」
汪朝宗有點兒氣短：「這，放了怎麼又回來了。那個，不急。」
「你不急我急！你以為是讓你快活呢？我是指望你早一天抱兒子呢！」
「我是說，英子是皇上賜的婚，總不能偷偷摸摸地圓房吧。」
「我懂，你要八抬大轎抬進門，順便把你老相好姚夢夢也請來！」
「小心眼！」
「我說真的，那姚夢夢細皮嫩肉的，這回把她扔在天地會那幫臭男人堆裡，也夠她受的。你也不去關心關心！」
汪朝宗打了個哈欠：「哎呀，困得不行，睡吧！」
汪朝宗生病的消息，很快就傳開了。一大早，阿克占和馬德昌就匆匆來到汪府。
汪朝宗從後堂走出，臉色有些疲倦。
馬德昌的眼中充滿關切：「朝宗，沒事吧？」
「有事。我在想著怎麼向大人請罪。」
阿克占看著汪朝宗，他意識到了什麼：「你……你真？！」
汪朝宗起身站起，正色，拱手：「正是。送往朝廷的五百萬兩帑銀我做了些手腳，截留了一百萬，調包成了錫錠。」
阿克占捧著茶杯的手懸在半空：「汪朝宗，你不要命了？」
「大人，實在緊急，朝宗斗膽以身試法，請大人降罪！」
阿克占手在顫抖：「木已成舟，還降個屁罪！現在砍了你有用嗎？」
「大人息怒，帑銀是我一人借用的，災後我定當悉數奉還，並進京當面向皇上認罪。我算了下時間，從揚州往京城走水路需一個月，那時洪災也該頂過去了。」
阿克占聽到這兒，緩了緩，身子往後坐了坐，歎了口氣：「朝宗，你就沒想過皇上真跟你計較起來怎麼辦？」
汪朝宗淡淡一笑：「大難當前，火燒眉毛，顧不得那許多了，在下只有一事相求，這借來的一百萬兩帑銀悉數交給大人分撥。堤壩加固堵漏、物資用料、賑災粥米、郎中求藥，重建房屋，處處用得上！」
阿克占無奈地歎了口氣：「也罷，朝宗，你這是何苦呢！」
汪朝宗深深地施一大禮：「朝宗替全城百姓幾十萬條性命先給大人磕頭了！」
「起來吧！……起來吧。」
揚州運司衙門以南有一廣場，人稱教場，本是揚州衛所指揮使司的練兵之所，乾隆三十二年遷往城西郊外蜀崗下，原教場的一些空地租給了商家，教場也就成為商業集中之地。說書的、賣鳥的、算命的、擺攤的，天天是車水馬龍，摩肩接踵。這一天，難得一個晴天，教場內一個巨大的帆布廠棚下，人頭攢動，充斥著音樂聲和歌唱聲。
鄭冬心抱了個袋子走了過來。
一個簡易的台上，寫著「賑災義演」幾個大字。
春十三姨首先上台：「今年，我們揚州遭了災了，老天爺要收人了，一連下了兩個多月的雨，大水淹了多少農田，毀了多少莊稼，各位鄉親都是我們的衣食父母，看到鄉親們受災，我們心裡也不好受。我們幾個老姐妹一合計，我們不能上大壩抗洪，但也不能躺在家裡吃閒飯。今天我們幾家一起，義演賑災。所有收入，我們分文不留，全部捐給抗洪搶險。各位大哥大姐、叔叔伯伯們，有錢就捧個錢場，沒錢就捧個人場。十三姨在這裡先謝謝大家啦！」
一個瘦馬上台，開始唱起曲兒來。一旁的老烏師賣力地拉琴。
鄭冬心突然跳上台去：「好，我們就跟她們唱出對台戲！」他站到大箱子上，大聲說，「各位鄉親！鄭某人和各位朋友，多年蒙大家不棄，在揚州混口飯吃，平素你們叫我們八怪。今天聽說來了不少紳商，就把壓箱底的畫作全拿來了，也來個義賣，我們也分文不留！大幅六兩，中幅四兩，小幅二兩，條幅對聯一兩，扇子斗方五錢！多給的算你們的心意，錢沒帶夠的，趕緊回家拿去！」
本來在看瘦馬的人一下子圍了許多過來，鄭冬心和一幫八怪畫家一邊忙著收銀子，一邊遞畫。鄭冬心得意地對身邊的姚夢夢說：「怎麼樣，我老鄭也不是個廢物！」
舞台上，十三姨看得著急，催促在旁邊候場的瘦馬好好準備。
鄭冬心一邊收著銀子，一邊得意地看一眼對面台口上的銅盆，對旁邊的中年畫家說：「你看看，揚州人還是識貨的，我老鄭這張老臉比那些粉臉還值錢！」
正說著，他聽到一聲熟悉的聲音，本來搶畫的人走了不少。鄭冬心抬頭一看，上場的竟是姚夢夢。
只見姚夢夢懷抱琵琶坐定，開口唱道：劍溪離駐仙遊路，直上雲霄去。藕花恰莫礙行舟，要趁潮頭八月，到揚州。
下面一片喝彩聲和鼓掌聲，以及銀兩扔進銅盆的「叮咚」聲。
鄭冬心看得訕訕然，說：「跟我搶錢哪！」
黃金壩大堤上，隱約傳來一陣激烈的鑼鼓點。大的幌子上寫著「春台班」、「刀馬旦婉兒」，一個臨時搭起的席棚下，一身戲服的婉兒正踏著鑼鼓，跟幾個龍套在對打。
老三背著沙包：「那姑娘真俊！」
汪海鯤還在目不轉睛地看著婉兒，自豪地對老三說：「那是我的女人！」
「你就吹吧，就會過過嘴癮！」
「兄弟，我汪海鯤用得著吹嗎，這是我們汪家的戲班哪！」汪海鯤說著從腰裡取出一個布偶，「這是婉兒小時候玩的！」
「那你還不趕緊去認哪？」
「前兩天我在工地上遇見我叔父，但是沒敢相認，說不定是叔父讓她上工地上來，就是讓我們見一面的。」
「那你還不去？」
「你沒看到蔣成那一幫子人也在工地上，要是被他們盯上，就麻煩了。」
深夜，堤壩上滲水處越來越多，日夜奮戰的河工們橫七豎八地躺在地上。汪海鯤、田老大等也躺在泥土上打著乏力的鼾聲。
遠處傳來一聲喊：「都醒醒，開飯了！開飯了！」
汪海鯤睜開眼睛，迷迷糊糊地排在打飯的人群中。
一抬頭，卻聽見旁邊陰測測的聲音：「汪海鯤！」
蔣成正冷冷地盯著他。
汪海鯤一個激靈，拔腿就跑。蔣成追了上去。
蔣成大喊著：「來人！抓天地會反賊！」
許多正在幹活的衙役和鹽勇聽見了，都停下手裡的活計，懷疑地向兩人張望。
田老大等人聞聲而來。這些天來他們與勞工同吃同住，身先士卒，已經團結了不少勞工，很得威望。一大群勞工故意擋住道路。蔣成著急地把眾人扒拉開，汪海鯤已經逃之夭夭。
蔣成氣得直跺腳。
汪海鯤從河中冒出，在田老大一干兄弟拉扯下爬上岸。
田老大責備：「汪兄弟，我就說吧！好心沒好報！回去躲躲吧。」
汪海鯤擦去頭上的水珠：「咱們在這裡拚命，不是為了區區一個蔣成。田大哥，今天回去可不行，你沒見，今天水流多急，恐怕關鍵就在今天。要是能撐過去，這堤壩和城裡百姓興許就保住了！」
汪海鯤從地上抹把黑泥，塗在臉上：「走，換個地方上堤！」
田老大和兄弟們面面相覷。
汪海鯤將懷中布偶取出看看又放回去，開心地朝著堤壩走去。
田老大喟然：「唉！牛脾氣，不撞南牆不回頭。走吧，弟兄們。」
阿克占、汪朝宗、馬德昌等一行站在堤壩上，衣服全部濕透。在場的所有的官差和勞工每人手中都端著盛著茶水的粗瓷大碗。
阿克占舉起手中碗，大聲說：「今天是最關鍵的一天，成敗在此一舉，這揚州城內數十萬黎民百姓的性命可就仰仗各位了！」
阿克占等仰頭將碗中水喝乾，眾人跟著飲盡。
堤壩的灌木叢中開始慢慢滲水，水越滲越多，形成了不被人注意的管湧。河水拍打著堤壩，發出了猛獸咆哮般的聲響。
挑夫們喊著號子，拚命地往堤壩上運著沙袋。阿克占、汪朝宗等有序指揮著。馬大珩扛著沙包，汪雨涵在旁打勁加油。喬裝的汪海鯤奮力地舉著沙袋傳著，時不時地摸摸懷中的布偶，咬牙繼續堅持。鐵三拳也混跡在河工中扛著沙包。
運河中的水一浪接著一浪地往堤壩上撲，巨大的浪頭嚎叫著打在人們的身上。一個河工體力不支摔倒在地，一旁的汪朝宗趕緊躍步上前，將其扶起。
蔣成舉著望遠鏡威嚴地掃視著整個大堤，突然在人群中發現了汪海鯤！
蔣成招呼著數個弓箭手，悄悄向汪海鯤摸過去。
汪海鯤在招呼眾人填沙包，突然脖子上被冰涼涼的鋼刀架住，蔣成正殺氣騰騰地站在面前。
蔣成獰笑著說：「認命吧！汪海鯤！」
汪海鯤死死盯著蔣成：「你他媽的還是人嗎？！老子在這兒三天三夜沒合過眼了！」
「別跟我玩苦肉計！在我眼裡，你就是朝廷欽犯，天地會的反賊！人人得而誅之！」
汪海鯤將頭上的斗笠扔向蔣成，趁機逃脫。
蔣成氣急敗壞：「快！快追！」
汪海鯤在堤壩上快速奔跑，一抬頭，發現幾個兵勇正張弓對著自己。
蔣成虎視眈眈：「汪少爺，看見了吧？你要是再跑，今天我就讓你葬身此地，活的抓不住，死的我也要！」
「蔣成，你讓我忙完再殺不遲！」
蔣成獰笑道：「不缺你一個！」
汪海鯤急道：「老子沒空和你廢話！」說完欲走。
「汪海鯤！你要是再敢動一步，我就真的放箭了！別自尋死路！」
汪海鯤突然發現不遠的前方越擴越大，冒著滾滾濁水的管湧，迅速回頭嘶吼：「前面有管湧，堤壩就要潰了！」
蔣成將信將疑：「你、你，別動！」
汪海鯤瞬間腦中一片空白，回頭看了看滿堤壩都在全力以赴堵漏的官差和百姓。近乎黑暗的天空中蛇形閃電跳躍燃燒。
汪海鯤盯著前方的管湧，費力地眨了眨眼，深吸了一口氣，縱身飛撲上去。
瞬間，幾支羽翎箭射進汪海鯤的後背，汪海鯤用盡餘力死死地堵住管湧。
突然之間，背後響起人們的怒吼聲。一個漢子衝過來，死命地將蔣成打倒在地。正是鐵三拳。
他背後是怒髮衝冠、眼睛快噴出火的汪朝宗、阿克占以及眾勞工們。阿克佔兩步走上前，狠狠地抽了蔣成兩巴掌：「蔣成，你還有良心嗎？！」
汪朝宗衝上前，一把抱起汪海鯤，大聲地呼喊著。
堤壩上的管湧洞又在擴大，洪水瘋狂地湧流進來。勞工們轟然衝上去。田老大等人眼含熱淚衝在最前。
管湧處無數的沙包被堆進，滲進的水流越來越少，直至不再滲漏。
烏雲慢慢散開，透進一道無比耀眼的陽光。水漸漸在退潮，露出了原本的模樣。微微泛起的波浪也顯得那麼的溫柔。
四周安靜無比。空地之上，汪海鯤靜靜地平躺著，身體保持著飛躍的姿勢。