遼闊的天空萬里無雲，一碧如洗。太陽明晃晃的，街上的人還是稀稀落落，樹葉打著蔫兒，挨近路面的熱氣氤氳蒸騰。黃狗在街邊陰影裡吐著舌頭。天氣熱得讓人喘不過氣來。街邊店舖外擺著的一溜預備緊急救火用的水缸，缸裡的水都見了底兒。有人瞇著眼睛手搭著涼棚望天。
馬德昌汗衫小褂，脖子上搭著濕毛巾，親自端著一盆水出了正堂，把水潑在庭院裡，抬頭看看一絲雲彩沒有的天空，咕噥：「什麼鬼天氣。」
這時，馬府的管家像屁股著火一般飛跑進來：「報——報老爺。大喜！大喜！」
馬德昌納悶：「站好了說話，後頭沒狗追你！」
管家好不容易停下，一臉是笑，笑得合不攏嘴，又一口氣憋住了說不出話，急得直拍大腿，好容易氣喘過來了：「老爺！署院衙門過來報喜，叫家裡趕快預備報喜錢，回頭好打賞。」
「噹啷」一聲，銅盆落在地上。
馬德昌張著兩手魂不附體地站在那裡，過了好久才緩過勁，臉上抽動著想笑又不知怎麼笑，手足無措，語無倫次：「啊？是。這該打賞，你們等等！」說著便跑開了。
馬母正閉目坐在躺椅上，一個丫頭在給她揉肩。
馬德昌慌慌張張地跑過來：「娘……」
馬母抬了下眼皮：「什麼事兒這麼慌張，就不能穩著點兒？」
馬德昌喘著氣停下腳步：「署院衙門過來報喜，說鹽院老爺要來宣旨。」
馬母的眼睛終於全部睜開來，放著異樣的光。她看著天空，突然「撲通」一聲跪倒在地，喜極而泣：「老天有眼哪！」
馬家正堂，阿克占和汪朝宗等焦急地在客廳等候著。換了衣服的馬德昌攙扶著盛裝的馬母走了出來。馬德昌精神飽滿，滿面春風：「阿大人、朝宗兄，馬某未暇遠迎，望請恕罪。」
阿克占笑道：「好你個老馬，還跟我來這套。馬兄，朝廷已經降了恩旨，盧德恭空缺的兩淮鹽運使一職便由馬兄接掌，此後咱倆就同朝為官了。」他轉頭示意，何思聖立即取出聖旨，雙手畢恭畢敬地呈給馬德昌。
馬德昌雙手接過來，舉過頭頂，誠惶誠恐地先對虛空鞠了三個躬，這才打開聖旨，捧在手心裡，鄭重其事地看了一遍，慢慢合上，再開口聲音已經哽咽了：「皇恩浩蕩，將此重任交託給我。先祖泉下有知，也必感激涕零。馬某雖自知材質駑鈍，不堪為用，也不敢不殫精竭慮勵精圖治以報皇上隆恩！」
他唏噓著將聖旨緩緩疊起，遞給馬母。馬母心情激動，手不住地抖。
阿克占、汪朝宗、何思聖等人紛紛抱拳施禮：「恭喜，恭喜！恭喜馬大人！」
馬德昌一一抱拳回禮：「多謝阿大人！多謝汪兄、何先生，不敢當！」突然愣了一愣，「哎，老鮑怎麼沒來？」
阿克占和汪朝宗互望一眼，汪朝宗勉強笑笑：「啊，老鮑今兒身體不舒服。托我代為恭喜馬大人。」
晚上，馬母顫巍巍地捧著一個包袱進了書房。馬德昌忙扶馬母坐下。
馬母打開包袱，竟是一件嶄新的朝服。
「這是你外公的朝服，穿上它，是要你記住你是誰的子孫。」
「娘，你的心思，兒都明白。」
「你不明白！今兒你高興，我本不該說這些。打小你就心氣兒高，能忍！可忍是因為你把恨埋在心裡，這時間一長，要麼憋壞了身子，要麼就是炸開來。娘這麼些年，吃齋念佛，也算明白一個道理，萬事不要太執著，要懂得放下！做了這鹽運使，別人左一聲鹽台大人，右一聲鹽台大人，人就輕飄飄的，沒了方向。你自己做過總商，知道鹽商是怎麼回事兒，不能什麼都想要。如果你沒想清楚，寧願不要這個紅頂子，咱們家不稀罕！」
「娘的教誨，兒記住了！」
「不要嫌娘嘮叨，這鹽官雖是光宗耀祖，實則處處危險。所以不宜久待，有機會還是去京城做個平安官的好。」
這是馬德昌第一次作為鹽運使出席會議，他和阿克占並排坐在主位上，容光煥發，腰桿筆直。
鮑以安也來了，坐在汪朝宗靠後的地方，鼓著腮幫子悶頭不吱聲。
阿克占微側一側身，對馬德昌行禮：「馬兄？」
馬德昌十分謙和地微笑抬手：「大人請。」
「那我就開門見山了。」阿克占威嚴地環視著眾人，把京裡皇上欽點和砷主持徹查貪官鹽蠹，已經揪出了原任兩淮鹽政高恆等大大小小一批貪官，查抄家產，追繳贓銀，以及盧德恭認罪伏法，馬德昌兄接任兩淮鹽運使，輔助他一起主持鹽政的情況通報了一遍。他還再三強調，朝廷的決心是堅定的，朝廷下大力氣整治鹽務，追繳虧空，不惜在皇親國戚頭上動土。高恆、盧德恭等人的家產充公，當然可以抵消虧空的一部分。接著，他話鋒一轉，說明原該揚州本地負責的部分，大家也責無旁貸。朝廷再三下旨追問，推搪也不是辦法。真金白銀不拿出來，這次是不會過關的。
汪朝宗遲疑地說：「大人的話入情入理。非是朝宗等人有意推搪，今年的秋鹽還沒賣出去，銀兩還沒回流，我等實在是有心無力，還望大人再奏明皇上，以述詳情，哪怕秋後多些利息。我想，皇上聖明燭照，是該會通融的。」
阿克占苦苦一笑，對何思聖說：「拿出來吧。」
何思聖取出一堆奏折，攤在桌面上。阿克占指著奏折：「誰再以為本院沒替你們說話，就自己看吧。我是實在撐不住了。」
汪朝宗沒話說了。
馬德昌輕輕咳嗽一聲：「大人、汪兄、鮑兄，我想說幾句。」
「馬大人請。」
「下官累蒙聖恩，忝列鹽官。向來官商各守本分，還請阿大人定奪，將下官廣泰鹽號引岸和鹽引，轉讓給新的總商。所以照理說，朝廷現在降旨催虧空，與我馬某是不相干的。」
鮑以安低低地咕噥：「我就知道，一闊臉就變。」
阿克占說：「馬大人所言事體重大，本官還要上奏戶部請示。虧空補償之事，請各位回去仔細考慮，改日再議。」
馬德昌只當沒聽見：「可是我馬某畢竟做了這許多年的總商，鹽務與我相干，揚州與我相干。當此緊急關頭，馬某不敢置身事外……」他環顧一下眾人，「這麼多年來，馬某作為總商深知鹽務之艱難。歷年運庫的虧空，本來和鹽商無關，此時逼迫鹽商拿銀子，於情於理均說不過去。」
堂中眾人都愣住了，鮑以安又低頭不吭聲了。
汪朝宗感動地說：「馬兄，啊不，馬大人！」
馬德昌誠摯地說：「朝宗，你挑了這許多年的大梁，這最後一次機會，就讓給我吧！」
汪朝宗用力點點頭：「好！按常例，汛期來臨之前，務本堂要給洪澤湖修堤，準備五十萬兩銀子，是不是也交出來？」
阿克占鼓掌：「汪總商是在裝糊塗，還是跟阿某叫板哪？本院就告訴你，今天就是天塌下來，只要高家堰不倒，阿某也管不著，只好拜託各位了！」
眾人的眼光都落到了鮑以安的頭上。
鮑以安揉著胖臉，還有些不平地說：「你們看我幹什麼？這屋裡是個人就比我大。不管怎麼說，我是實在拿不出了。」
也難怪鮑以安氣不順，本來平起平坐的四大總商，自從阿克占來了以後，不是賞了黃馬褂，就是封了鹽運使，只有自己永遠被活捉現宰，倒霉透了。回府後，鮑以安一頭扎進了小廚房。或許，只有在鍋灶前，他才能暫時忘掉那些不開心。一尾裹滿麵粉的魚下了油鍋，頃刻之間就響起連續的「吱吱啪啪」爆油聲。
馬勺在大火上翻滾，鐵鏟在馬勺裡攪著，菜刀飛快地在案板上剁著。
旁邊一口灶上大鍋上的籠屜騰騰冒著熱氣，鍋裡的水「咕嘟嘟」直響。
鮑以安滿臉油汗，辮子纏在脖子上，在小廚房裡來回走著。一會兒奪過馬勺親自翻炒兩下，一會兒指著案板：「用花刀！蝴蝶雙飛！」突然提起嗓子，「都加把勁，今兒咱府裡自己吃！」
一道菜炒好了，鮑以安親自接過來，端著上了內堂。
內堂裡一張桌子已經幾乎擺滿了，菜餚豐盛。鮑夫人、鮑漸鴻、鮑家大小姨太太、孩子都穿著很正式華麗的衣服，正襟危坐，眼睜睜地看著席面誰也不敢動筷子。鮑家能上桌的最小的一個孩子，才幾歲大，看著眼前的好吃的，忍不住伸手去抓。他媽趕緊把他抱住：「乖，你爹你哥還沒動呢。」
鮑以安把菜盤放到桌上，看著眾人，瞪起眼睛喝道：「怎麼了，怎麼不動啊？吃，吃啊！」
鮑夫人低聲道：「老爺，你這又何苦呢？」
鮑漸鴻趕忙扯扯鮑夫人，但鮑以安終於還是發作了。他把臉一沉：「怎麼著？汪家接了皇上，御賜了新媳婦。馬德昌又當了兩淮鹽運使，我駝子跌跟頭，兩頭不著地兒的，關著門痛快痛快嘴兒我怎麼了？不行嗎？犯法嗎！有本事他們就連這總商也別讓我當！」
他指著那個姨太太：「管著孩子幹什麼？孩子吃，你就讓他吃。咱們鮑家再怎麼也不缺這一口吃的！」
小孩子望著氣勢洶洶的鮑以安愣了愣，咧嘴哭開了。姨太太慌忙去哄。
鮑漸鴻低著頭：「爹，你也少說兩句！」
鮑以安的氣勢也終於消了。他沒精打采地坐到主座上，招呼大伙：「吃，吃吧，別拘束，都動手，咱們家沒那些大規矩。」
這個粗夯的人只覺得滿腹委屈，卻不知他的厄運才剛剛開始。
午後，京城的天空陰沉沉的，好像即刻就有一場狂風暴雨似的。
和砷獨自背著手在院子裡溜躂，劉全從外邊匆匆而入，腋下夾著一把油紙傘，看見和砷，愣了一愣：「老爺！」
和砷沒回答，眼皮一抬：「砍了？」
劉全一愣，會意：「回爺的話，砍了！」小的擠在菜市口裡親眼看的。好傢伙，囚車從宣武門出來，路上就擠滿了人，京城三品以上的官兒去了好多，都在監斬棚底下擺了椅子，紅通通的一片頂子，眼睜睜地瞧著時辰一到，鬼頭刀那麼一落——「卡嚓」，一片血光啊！嘖嘖嘖，那麼大的一個國舅高恆高老爺！」
他繪聲繪色地學著。和砷厭惡地縮著身體，好像真怕血濺到他一樣：「三品以上官員去刑場觀刑是旨意，是讓他們長長記性。」
劉全忙說：「這下子揚州那幫可該得意了。馬德昌下午讓人送來的幾箱禮已經到了，老爺什麼時候去過過目？」
和砷點頭：「他送點禮也是應該的。」
「那馬德昌空缺的總商讓誰去接？」
「青麻頭怎麼樣？」
「您當初把他發到揚州去，不就是等著這一天嘛？」
和砷笑著指了指劉全，然後說：「全兒，去給我備輛車，把我那件野鴨絨雨衣備好。」
「老爺，這時候了您還出去？」
和砷臉一沉：「哪那麼多廢話？」
遠處隱約傳來的追魂炮響，讓和砷一陣陣心悸。國舅高恆人頭落地，使他成為因兩淮鹽引案砍頭的大老虎，也向世人昭示了朝廷反腐的決心。和砷似乎感覺到鬼頭刀在耳畔呼嘯，他不能坐以待斃，必須有所行動，轉移皇上的注意力，並且將阿克佔這個愣頭青打翻在地。
紫禁城的天空彷彿更為陰鬱，陰雲密佈的天空黑沉沉的，空氣也像是凝滯不動了。往來的宮女太監們都低著頭，一點聲也不敢出。
林寶引著和砷匆匆地循著屋簷下走過來，低聲說：「主子就在裡頭，主子今兒氣不大順，相爺您可千萬小心點。」
和砷點點頭，輕輕推開門，走進去。
暖閣裡沒有點大蠟，只屋子裡一點燈火，顯得更暗。
微光之下，有低沉而緩慢的誦經聲。
和砷進了屋子，誦經聲突然停止了，傳來乾隆蒼老疲倦的聲音：「和砷哪？」
「回主子，奴才在。」
他輕手輕腳走進裡間，乾隆皇帝盤腿坐在炕上。小炕桌上擱著一個木魚、一本經、一盞燈，除此之外無別物。
乾隆不像正經和和砷說話，倒彷彿在為自己辯解：「高恆走了，替他念卷經，超度超度他，畢竟是皇貴妃的哥哥！」
「回主子，高國舅也是咎由自取，還望主子保重龍體。」
乾隆也沒答腔：「說……」
「是。」
「慢著。要是鹽務上的事，就甭說了。」
「是，回主子，是《四庫全書》上的事。」
「嗯？」
「奴才奉旨主編監造《四庫全書》，有紀大學士、戴震先生幫忙，江南士子百姓又爭先恐後獻書，編纂進展很快。奴才心想，皇上委奴才以如此重任，奴才不敢懈怠。雖然沒什麼學問，可每隔兩三天都要自己去看一回。編入全書的各種書，奴才都自己動手翻一翻。今兒奴才又去書館查看進度，偶爾看到一本詩集。裡邊有些詞句，奴才不敢擅做主張。奴才把它帶來了，請主子御覽。」
他從懷裡小心謹慎地摸出一本詩集，雙手呈給乾隆。乾隆接過來，戴上玳瑁框水晶眼鏡，順手去撥燈盞。和砷趕緊過來仔細地把燈火調亮，又分別點起前後幾盞燈，暖閣裡明亮起來。
乾隆注視著詩集：「嗯，《退思集》，朕倒沒聽過。看這紙樣，本朝新作吧？」他順手翻開一頁，上下打量著，「詩也沒什麼突出之處。和砷，你這鬧的是哪出啊？」他又順手翻開一頁。
突然之間，他的眼神定住了！他的手指緩慢推移著，指在了書裡的一處。那個地方，在「明朝期振翮，一舉去清都」的詩句下被紅筆重重地劃了一道。乾隆迅速地翻起詩集。
「大明天子重相見，且把壺兒擱半邊。」
「奪朱非正色，胡乃亦稱王。」
「毀我衣冠真恨事，搗除巢穴在明朝。」
乾隆一邊看，一邊嘲諷地讀著。翻到最後，他把詩集合上，再從頭看起。他的臉色陰暗異常：「鮑以安好好的總商不做，出錢印這種反詩！他是嘲笑朕老眼昏花哪！」
乾隆重重一把將詩集摔到地上，生氣地說：「鮑以安看不出來，你和砷難道看不出來嗎？」
和砷立即跪倒，五體投地，一句話也不說，只是重重磕頭。乾隆的憤怒轉作頹唐，他用力地拍著桌子：「又是揚州鹽商！」
皇上一聲咳嗽，都有雷霆之威，更何況皇上真的發火呢。揚州這邊，得到消息的何思聖心驚肉跳，也顧不上主從之禮，三步並作兩步地闖進了阿克占的臥室，嚇得紫雪一聲尖叫，慌忙拉過被子蓋住自己，阿克占狠狠橫了何思聖一眼。
阿克占生氣地說：「何先生，天塌下來你也該先敲個門吧？」
何思聖神色慌張：「比天塌下來更糟！大事不好了，《退思集》出事了！」
阿克占沒聽明白：「什麼？」
何思聖索性掏出一本詩集來，攤在桌上指著劃過的地方：「東翁，皇上雷霆震怒，杯子都摔了。滅頂之災啊！」
阿克占連忙過去看了兩眼，臉頓時也嚇白了：「這，這怎麼能這樣？徐夔誤我！鮑以安誤我！這東西怎麼到皇上手裡的？」
「誰知道？不過除了那個主兒，也沒別人了。東翁，本朝在文字上法度最緊！現在怎麼辦？」
阿克占雙手顫抖著：「別急，別急。一定有辦法，一定有辦法！」
一道閃電劃過，天空雷聲爆響。
阿克占突然暴躁地大喊起來：「鮑以安，我跟你算賬！快，把他給我找來。」
大雷雨天太黑，雖然是白天，還是燃上了兩排蠟燭。
一頭霧水的鮑以安瑟縮地跪在堂下。
阿克占暴怒地把一本《退思集》狠狠摔在鮑以安面前：「你給我說清楚，這反詩到底是怎麼回事？」
鮑以安臉也嚇得沒了顏色：「這這這，回大人，小人也不知道啊。徐夔為您說過話，何先生提醒小人刊刻的，還有盧大人，不，盧德恭他還寫了序了。其他的小人一概不知啊！」
阿克占更怒：「這時候你倒推得一乾二淨，還敢攀扯本院，你心腸何其毒也！」
鮑以安哭了起來：「我，我不知道啊，我真不知道！大人，老鮑就是一個渾人，打死我也不敢牽扯您老人家啊大人。」
旁邊坐著的汪朝宗和馬德昌臉色也都變了。汪朝宗索性也起身跪倒：「回大人，鮑總商過往情狀，大人是清楚的，斷無刊印反詩陷害大人之理。依朝宗所見，或許是當初盧德恭布下的奸計。鮑總商被人捉弄，一無所知，罪不至死啊大人！」
阿克占臉上陰雨密佈：「汪總商，別說了。反詩已經當面呈給了皇上，鮑以安私刻反詩罪無可恕！來人！」
何思聖一步踏出：「大人！」
「封了鮑以安府，即刻查抄家產，造冊回報！」
何思聖一揮手，帶了一隊衙役出發。
阿克占望著已在地上縮成一團的鮑以安：「將鮑以安收入死囚牢，等候發落！」
汪朝宗著急地說：「大人、大人！」
衙役們上來抓住鮑以安，拖了下去。
馬德昌不忍心地閉上眼睛，長吁短歎不絕。
傾盆大雨「嘩嘩」而下。鮑府的兩扇府門被砸開，衙役們凶神惡煞地闖進來。何思聖當先走進來，打著傘，下身衣服還被雨淋得透濕，大聲地宣佈：「揚州總商鮑以安私刻反詩，謾罵朝廷，罪在不赦！奉命查抄其家產！無關人等，一律退避！」
一扇扇門被依次踹開，淒厲而絕望的喊聲不斷響起，整座府邸混亂不堪。
何思聖再次大聲地下令：「不得騷擾鮑家家屬！凡鮑家家屬不在本案之列，准收拾個人東西，立即出府！」
他連喊了幾遍，周圍暫時安靜了一點。
何思聖踏著雨水走上前去，對著哭得站不穩的鮑夫人：「嫂子，上頭差事，我也只能這樣了！快進去收拾收拾吧，只帶貴重細軟，遲了都被查封了我也沒辦法。」
好半天，混亂的秩序重新恢復。長長的一隊人，鮑夫人為首，都背著包袱牽著孩子默默地淋在雨裡。每人只打了一個包袱，被兩隊衙役夾著，還要等主持抄家的何思聖和師爺檢查過後才能走。
一個師爺翻開鮑夫人的包袱：「慢著，銀票不能拿走！」
何思聖過來看了看，對師爺說：「才幾百兩，算了。」
鮑夫人哭著拎著包袱走出了家門。
鮑漸鴻拎著個小包裹默默地走出來，師爺攔住他：「打開打開。」
包袱被打開了，裡邊除了幾件換洗衣服，就只有一套「四書」。
何思聖在一旁直搖頭：「唉，傻孩子！」
鮑漸鴻聽見了，他木然地望著何思聖：「這一套書就夠了！」
他背起包袱大踏步地出門，突然站住，轉身悲憤而大聲地說：「總有一天，是我們鮑家的東西，我鮑漸鴻會一樣不漏地奪回來！」說罷，揚長而去。
汪府的大門也敞開著。汪府家人全部出動，迎接被抄家趕出來的鮑家人。
汪朝宗獨自一人站在大雨裡。他沒有打傘，任大雨「嘩嘩」淋著，痛苦地閉著眼睛。想起昨日在大牢裡，鮑以安淚如雨下地拉著他的手說：「哥，老鮑這回栽到家了！死不瞑目啊。當日你被他們坑害下獄，我沒辦法才去討好阿克占和盧德恭，印這本《退思集》。事到如今，只怪自己草包不讀書。我死不足惜，只有漸鴻，他還肯讀書，是塊材料。哥，你要還記著兄弟，就多放把筷子，可憐可憐漸鴻吧！」
汪朝宗熱淚難抑，長歎一聲：「想不到鮑以安為了我，才惹上如此大禍。」
汪雨涵跑過來：「爹，到處找不到漸鴻。」
汪朝宗急道：「你和管夏帶人分頭去找，一定要把漸鴻找回來。」
空蕩蕩的書院裡，雨點打在芭蕉上，如同密集的鼓點，一陣緊似一陣。鮑漸鴻獨自一人坐在昏暗的教室裡，捧著書本大聲地念誦著：
「士不可以不弘毅，任重而道遠。仁以為己任，不亦重乎？死而後已，不亦遠乎……」
「孔曰成仁，孟曰取義，唯其義盡，所以仁至。讀聖賢書，所為何事……」
「破釜沉舟，百二秦關終屬楚。臥薪嘗膽，三千越甲可吞吳！」
他終於把書扔到一邊，放聲大哭。
門被推開了，汪雨涵和馬大珩向他跑過去。
「我們到處找你！」汪雨涵一把抱住鮑漸鴻，陪他一起痛哭。
晚上，汪朝宗把鮑漸鴻叫到跟前，這孩子白皙修長，看著有點文弱，一雙眼睛倒是鎮定的。「漸鴻，汪伯伯沒看錯你，不可少而無業，長而無成，一定要專心讀書。但有些事兒，還是要想開一些，人生難免有溝溝坎坎的，汪伯伯一定會幫你振興家業。」
「汪伯伯，我只想著專心唸書。」
「哦？」
「我以前覺得經商也是事業，就像我爹、汪伯伯和馬伯伯一樣。可是現在看來，在這個天下，還是只有讀書做官，才是正途。商人就是一時風光，可要是得罪了官，千萬資財，旦夕間就得煙消雲散。」
汪朝宗看著鮑漸鴻，沉默良久：「漸鴻，做官不應該是圖風光、聚家產，而是要為民造福。若不然，你和那些貪官有什麼分別？」
鮑漸鴻低頭：「漸鴻明白。」
暴雨仍在持續。或許是之前晴朗太久的反差，雨一下來就不停了。街上空蕩蕩的，買賣鋪戶都沒有開張，路邊溝渠內來不及排出的雨水四處溢流。
紫禁城養心殿內，乾隆又一次問起揚州虧空的事。
和砷說：「依奴才愚見，揚州鹽商賬冊所涉及官員眾多，大多罪不至死。奴才想，能不能開個議罪銀，讓他們向朝廷繳罰金，以抵充罪過？」乾隆看了看和砷：「這議罪銀如何個收法？」
和砷得到鼓勵：「先讓有司按照那賬冊所涉及的再抓上一批，有了聲勢，其餘的人就受到震懾。先讓這些罪臣將所貪墨的公帑悉數吐出，再讓其根據所犯罪行的大小向朝廷貢獻銀兩，再酌情豁免或者減輕處罰。貪官圖的就是財，讓他們破財消災，長長記性，看他們今後還敢不敢到處伸手了。」
乾隆點點頭。
一石擊起千重浪。這一日，鄭冬心氣呼呼地跑來找汪朝宗：「你沒看到，署院衙門裡有多熱鬧，朝廷開了議罪銀，讓那些貪官花錢消災，然後可以心安理得、有恃無恐地撈得更多！」
「這事兒，是有些不妥。」
「有些不妥？簡直就是混賬透頂！我估摸著，這一定又是那個和砷的主意，朝廷一定是想錢都想瘋了！」
「皇上家大業大，家不好當啊。」
鄭冬心冷笑：「我怎麼忘了，你也是皇上的爪牙！收了議罪銀，鹽商就不必拿白花花的銀子去填運庫的虧空，你們當然高興！可是，此例一開，綱紀大壞，必得不償失啊！」
「鄭先生平時閒雲野鶴，怎麼一下子成了憂國憂民的範文忠了？」
汪雨涵進來，拎著小暖壺給鄭冬心杯中添水。
鄭冬心移開話題：「雨涵，漸鴻搬過來，你沒欺負他吧？」
汪雨涵歎氣：「他啊，天天把自己關在屋中唸書，與世隔絕，見我也都不怎麼說話。」
汪朝宗悵然：「怪不得他，含著金玉生出來，錦衣美食，卻在一夜之間，家財散盡，遭如此變故，我們也看著難受。雨涵，你可要多關心點兒他。」
「爹，人家知道。」
「漸鴻小小年紀，就飽嘗這世間滄桑之苦，來日前途未可限量啊。」
「鄭先生，這可得靠你了。」
汪朝宗憂心忡忡地站起，望著門外「嘩嘩」的雨流：「要不是這大雨，我們得空一道也去五亭橋望望。」
管夏氣喘吁吁地衝進來：「老爺，不好！不好了！黃金壩那邊河水暴漲，怕是堤壩要漏水了！」
汪朝宗、鄭冬心一起驚起。
運河像一個金色的腰帶，從北往南，繞在揚州城的東邊。早在春秋時代，吳王夫差就在這裡開挖邗溝，溝通淮河和長江水系。也正是因為運河，揚州才在中國版圖上擁有如此特殊的地理位置和顯赫的經濟地位。可是運河送來的，不僅是財富，還有水患。黃河奪淮以後，特別是康乾以來，隨著洪澤湖河床日益抬高，堤壩也越修越高，對於蘇北地區來說，洪澤湖就成了頂在頭上的大水缸。遇到雨季，洪水順著運河傾瀉而下，揚州城首當其衝。黃金壩位於運河進城的關節上，一旦潰堤，後果不堪設想。此時，汪朝宗、鄭冬心一行正艱難地行走在黃金壩鬆軟的大堤上。
汪朝宗的靴子陷進土裡，乾脆脫了靴子，赤腳在泥壩上走著。
這時，一群民工抬著物料從旁邊走過。汪朝宗讓道之際，一眼看到其中的汪海鯤，兩人四目相對。汪朝宗嘴唇發抖，卻說不出話來。汪海鯤也看著他，直到從身邊走過。
管夏看汪朝宗發愣，便問：「老爺，您怎麼了？」
「沒事，前面看看去！」
汪朝宗發現水面離堤壩已經不遠，而在堤壩的內側卻有一些微小的滲水。
汪朝宗皺著眉毛：「管夏，官府可來過人了？」
「署院衙門的何大人和府尊宋大人天濛濛亮來望過一回。」
管夏提醒他回家，赤腳久了會生病。
鄭冬心瞇著眼：「朝宗啊，這勢頭可不好，怕今年百姓又要遭殃了。」
汪朝宗抬頭望著大雨傾盆的天空，沉默不語，突然回頭：「走。」
汪朝宗就這樣赤腳走進了馬府，滿腳泥濘，管夏為其拎著靴子。馬府下人急忙拿著水盆來為其洗腳，被汪朝宗拒絕。
馬德昌上下打量：「哎呦，朝宗，這可不是插秧的季節啊！」
汪朝宗焦急地回答：「我剛從運河堤壩過來！老馬，今年揚州得遭大災了。」
「什麼意思？」
「我剛去堤壩上看過，水面離壩頂也就一尺遠。這雨再下下去，堤壩又年久失修，我擔心會垮掉！」
馬德昌也意識到問題嚴重：「往年發大水，都是咱們鹽商給官府捐銀子。從蕭老爺子那會兒定下的規矩，咱們四家每家二十萬兩，加上其他鹽商，總計湊足一百萬兩，多少年都是這樣。可今年……」
「對！都被掏了個底朝天了！還哪湊得出來？」
「那完了，完了。不對，以前發大水朝廷不也都撥銀賑災嗎？」
「報災的折子上去，得等皇上過目，戶部特批。等銀子再回來，堤壩早垮了！」
馬德昌急了：「別光看著我，那有什麼辦法你倒是說啊！」
「我想從上繳的虧空稅銀裡挪出一百萬兩！」
馬德昌一下子跳起來：「瘋了你！」
「這不是來找你商量來了嘛。」
「沒得商量，這是欺君之罪！」
「但這是唯一的法子了！」
「說不定堤壩不垮呢？」
「凡事得做最壞打算。」
「這事我說了不算，你說了也不算，得去問問阿大人，問問聖上他同意不同意。」
汪朝宗嚴肅地望著馬德昌：「老馬，你我背後站的是揚州千千萬萬百姓。堤壩一潰，洪水四起，後果不堪收拾。這件事情，必須咱們說了算。老馬，你也別管了，我來就是向你知會一聲。只要大人意中首肯，我自己去辦！」
馬德昌著急而感動地說：「嗨，這時候還什麼大人啊。老汪！」他握住汪朝宗的手，「千斤重擔，老馬不能讓你一個人扛！」
汪海鯤穿戴著蓑衣趴在堤壩上看著，河水拍打著堤壩，水面越來越高，堤內很多地方開始滲出細小的水珠。
田老大不解地問：「汪家少爺！我們幫朝廷管這些閒事做甚？」
老二說：「田大哥說得對，不是我們兄弟不同意，要能賺幾枚銅板養活家中，也不用做這辛苦營生了。」
老三也說：「是啊，本來進項就不多。我們又不是那財大氣粗的鹽商！」
汪海鯤搖搖頭說：「不，不，各位兄弟。現在正是我們大展拳腳的好時機。自古以來，舉大事以人為本。香主說咱們揚州百姓富庶，不會盡心竭力地跟著咱們干。可現在天災大難，洪水即將潰堤。老百姓受苦受難，朝廷坐視不管，咱們不能不管。就算花光會裡的積蓄，一定能在百姓中間樹起咱們的聲名。」
田老大想了想，說：「海鯤說得也有理。今天兄弟們都在，我們舉手表決。同意出力救災的，舉個手。」
汪海鯤充滿期待地看著大家。一個，兩個，天地會的弟兄們互相觀望著都舉起了手。
汪海鯤興奮地一拍桌子：「好。有大家同心協力，大事可定！」
汪海鯤、田老大帶領一幫兄弟們喬裝成河工的模樣，用沙袋在堤壩內側，堵著一些正在滲水的小缺口，渾濁的沙水混著汗水黏在身上。
「海鯤，我們這麼堵有用嗎？」
「咱們做事情對得起自己良心就好。」
老三湊上前打趣：「你的良心，可早就被婉兒給吃掉啦！」
汪海鯤一腳將其踢開。
務本堂內，馬德昌一身官服端坐在中央，一干鹽商坐在大廳兩邊。短短數年間，四大總商已經缺了三個，務本堂頓時冷清起來。
汪朝宗走了進來，馬德昌帶眾人起身行禮。齊世璜斜躺在椅子上，自言自語地哼哼著，旁若無人。
朱月卿守著齊世璜：「汪總商總算來了，我們這些分商日子快過不下去了，你也幫著我們和上面說說，這一年來大家只出不入，窮得就快當褲子了。」
眾人有的笑，有的附和，議論紛紛。
馬德昌揮手示意：「大家都靜靜！聽朝宗說說。」
「馬大人、諸位同仁，汪某坐上首總位子以來，事事都依仗著各位的幫襯，朝宗感激不盡！今天請大家來，是為了一件大事！諸位也都知道，連日暴雨不停，堤壩運河上水面猛漲，看這勢頭，堤壩年久失修，再拖延下去遲早會釀成大患！」
朱月卿嚷道：「那趕緊報官啊。」
「報官要重重核查，遷延時日，來不及了。為今之計只有一個辦法，從咱們已經籌好的銀兩裡先抽一百萬兩用到河堤上應急！」
眾鹽商覺得事出意外，一下子轟吵起來。
朱月卿站起來：「借調？是挪用吧！你這麼一來，萬歲爺見稅銀不到，倒霉的還不是我們這些小角色！」
鹽商紛紛附和：「是啊，有大災朝廷必然會劃撥專款賑災，也輪不到我們這些做生意的操心哪。朝宗啊，我看你是想做的事情太多了！」
汪朝宗靜靜地看著大伙。
馬德昌按手示意：「大家靜靜，我們再聽聽朝宗的想法。」
汪朝宗繼續說：「這些我都想過，而且想得更多。這天災不會等著皇上的恩典才會來，現在險情危急，刻不容緩，一旦潰壩，揚州將成澤國。我們此時為何不能防患於未然，修壩築堤，為官府分憂，多挽救一些性命，多減少一點百姓的苦痛呢？」
眾人鴉雀無聲。
「今天請大夥兒來，就是想請大家，關鍵時刻，站出來幫揚州一把，出錢出力，幫百姓們渡過難關。沒有這揚州百姓，沒有這兩江地界的衣食父母，哪有我們揚州鹽商祖祖輩輩的盛景？」話音未落，鹽商們紛紛哭窮，讓馬德昌、汪朝宗無法開口，只得匆匆散了。
各行商們都已經離開了，堂內空空蕩蕩，唯見四處散亂的座椅，高懸著的積了灰塵的匾額和牆角處的陰影。廳堂高而深，光線幽暗，只有汪朝宗和馬德昌兩個人還孤單地坐在堂中。
馬德昌寬慰道：「朝宗，天步艱難啊！阿大人和宋大人都吃住在堤壩上，不敢絲毫閃失。皇上知道洪澤湖圍堰倒塌，也是寢食難安，前日已經派了首席軍機大臣阿桂坐陣清江浦……」
汪朝宗眼睛一亮：「阿桂大人來了？」
馬德昌也意識到：「看我這腦子，我倒忘了說，你們在大小金川見過的。」
汪朝宗興奮得自言自語：「這下好了，老鮑有救了，揚州有救了！」
管夏從堂外小跑進來。汪朝宗立即對他吩咐，河道上的東西現在就預備起，人工、物料、木材沙石。需要花錢的就花錢，先走汪家的賬。五亭橋完工剩下的東西也全運過來。還有，要動員城裡的郎中，儲備藥材，叫他們隨時候命。大災之後必有大疫。
管夏一一點頭：「是，是，明白。」
汪朝宗疲憊地靠在椅子上，閉上了眼睛。馬德昌心疼地說：「朝宗，要不你就先回去歇著，外頭有我。」
汪朝宗勉強笑笑：「真得多倚仗馬兄了。我轉眼還要出一趟門，家裡只有全靠你照應了。」
馬德昌關切地問：「去哪裡？」
汪朝宗剛要回答，堂外突然響起急促的腳步聲，他驟然住嘴。
阿克占帶著何思聖急步走了進來。他的臉上似乎有一種大徹大悟的決絕。
汪朝宗、馬德昌連忙站起：「大人。」
「聽說諸位在這裡召集鹽商會同籌資抗洪，怎麼樣？」
汪朝宗平靜地回答：「很好，大家都願意出工出力。預計可籌銀一百萬兩，請大人放心！」
阿克占釋然地搓著手：「這就好，這就好。」突然又懷疑起來，望著汪朝宗和馬德昌，「我可把話講在當面。虧空帑銀是要上交朝廷充盈國庫的，朝廷另有重用，一分一厘也不能妄動！馬大人，這裡頭……沒什麼吧？」
馬德昌不看汪朝宗：「大人說哪裡話，揚州鹽商一向奉公守法。」
阿克佔點頭：「空話不說了，情況很艱難。不過只要熬過去，總會好的。這也是為了你們。」他緩步走到汪朝宗近前，壓低聲音，「老汪，只要本院還在任上一天，被我抓到你敢在帑銀上動手腳、耍小聰明，哪怕你跟皇上交情莫逆，我也砍了你！」
他袖子一甩，帶著何思聖又匆匆離去：「有事上河堤找我！」
等阿克占等人走出去了，馬德昌才伸袖子擦擦額頭上的冷汗，心有餘悸。
汪朝宗仍然站在原地，兩人微微一笑，似乎有些尷尬。最後還是汪朝宗先開了腔：「老馬，以前是四大總商，後來老爺子走了，再後來老鮑又出了事兒，現如今你高昇了鹽運使，這一攤子還不知道誰來接替。我這首總成了孤家寡人。說實在的，我覺得很孤單！老馬你自己做過總商，懂得鹽商的難處，還望多多體諒！」說著竟深深施了一禮。
馬德昌沒有想到，趕緊將他扶著：「老汪，我知道，你是擔心你我之前的過節。說真的，這麼多年來，我心裡有恨，不是恨你或者別人，是恨自己，恨不能伸張先祖的屈辱。其實，做鹽商，我根本不是為錢，是為了證明張承詔的後人不是無能之輩。如今，我做了鹽運使，我就想讓揚州人看看，張承詔的後人同樣可以成為一個造福一方的好官！」
汪朝宗深深地點了點頭。
鹽商議事的務本堂，如今只有孤零零的汪朝宗，甚至找不到一個可以商議和吵架的人。汪海鯤依然是戴罪之身，四處竄逃終歸不能長久。鮑以安為救自己刻印《退思集》，卻因此被打入了死牢，家產被抄沒。汪朝宗感到從沒有過的無助。洪災步步緊逼，威脅揚州城數十萬百姓的安危，可是從哪兒去籌集巨額銀兩抗洪救災？
無數盞燈籠在堤壩上串成一條燈龍，燈籠之下是在泥水裡挑燈夜戰護堤的人們。
一根高高的桿子格外引人注目，桿子上垂著一串小燈籠。每個燈籠上都有一個字，聯起來是：「欽差兩淮巡鹽監察御史阿克占行署。」
這根桿子就插在堤壩的最高處，桿子下面一張桌子、一把椅子。
坐在椅子上的人是何思聖，桌子上擺著一整套阿克占的官服。
不遠的地方，阿克占將辮子盤在脖子上，一身便裝，衣袖褲腿都挽著，正咬牙和一個民工合力將一個裝滿砂土的竹簍搬上大堤。
他半身全是泥和水，在夜裡的燈光中，和民工也沒有什麼區別。
忙忙碌碌的人群中，田老大、老二、老三等人和一群衙役、鹽勇混跡在一起，並肩奮鬥。在其他場合，這些人明確身份後也許會立即死鬥，但在這場大雨下，面對洪水潰堤的危險，似乎一切身份上的差異都不存在了。
但水位還是在漸漸升高著，又高了一格。
一個鹽官提著燈籠按著刀冒雨跑過來，向阿克佔大聲地稟報：「大人！」
阿克占一臉汗水和雨水，他努力地睜著眼睛，大喊：「什麼事？」
「北邊堤壩上的物料已經告急了，東線和西線也很緊張，工程就快停了，請示大人怎麼辦？」
「頂住！砂石不夠了就填土！汪朝宗會有辦法的！」
鹽官大聲答應，匆匆跑去。
阿克佔在大雨中站定，用袖子用力地擦著眼睛，喃喃道：「汪朝宗，你可千萬得有辦法！」
汪朝宗其實已經真的沒有了辦法。這天他早早地離開大壩，回到府裡，神色凝重，蕭文淑知道他的習慣，便由著他獨自待著。此刻，汪朝宗正在醞釀一次冒險，一次以生命下注的豪賭。這些天來，他已經不能指望朝廷、官府，也不能指望被扒了幾層皮的鹽商。可是，抗洪搶險、賑災濟民，都需要銀子。
晚上，汪府書房的小桌上擺了一桌酒席，卻只坐著汪朝宗一人。
管夏納悶地探頭：「老爺，客人怎麼還沒來？」
汪朝宗淡然一笑：「管夏，坐下。今天請的客人不是別人，正是你。」
「我？」
「怎麼，不願意喝我這杯酒？」
管夏猶豫著坐下：「老爺，不敢當，您這真是折煞小的了。」
汪朝宗親自給管夏倒酒，站起來鄭重其事地敬他，仰起脖頸一口將盅中酒飲乾。管夏跟著喝乾。
「吃菜，吃菜。菜不錯！」
「老爺，您有什麼差事就吩咐，您不說，我不知道怎麼伸筷子。」
「好，管夏，是有件事我要你幫我，但事關重大，你萬不可對任何人說。」
他和管夏耳語著，管夏神情大變，一骨碌雙膝跪下：「老爺，這，這使不得！萬萬不可！」
汪朝宗將其扶起：「管夏，不做也罷，這事確實為難你了。」
管夏頓了頓：「老爺你誤會了！老爺對管夏恩重如山，我只是擔心老爺和全家的安危！老爺要是看得起，管夏就豁出這條命！」他反過來給汪朝宗倒酒，自己抓起酒壺「咕咕嘟嘟」地喝著。汪朝宗也一口飲盡杯中酒，眼裡燃燒著熊熊的火焰。
火焰逐漸幻化，在這火焰之中，全是白花花的銀兩。