清晨，鹽政衙門的小花園裡，花木扶疏，鳥語花香。陽光從樹隙間照下來，落在地上，樹影斑駁。一輛輪椅停在小路邊，阿克占正扶著紫雪，一步一步地邁著步子。
阿克占的動作輕柔，充滿呵護：「小心點，別太用力！走一步，再走一步！」
紫雪努力地邁著步子，不時扭頭沖阿克占笑一笑。紫雪的氣色已經恢復了，白裡透紅的臉蛋嬌媚如花，額上一層密密的細汗，幾縷長髮粘在額角上。
阿克占攙著紫雪又走了幾步，不讓她走了，把她架回到輪椅上，替她擦汗。
他的動作粗糙，但透著真誠，彷彿紫雪是名貴的細瓷。
紫雪輕聲說：「老爺，我想早點好……好服侍您！」
「傻孩子！」
紫雪粲然一笑，突然孩子氣地問：「老爺，你說，皇上把英子賜給汪朝宗，這事兒能成嗎？」
阿克占笑了：「你以為這真是皇恩浩蕩啊，這是皇上對他的懲戒！」
這時，何思聖匆匆從外面進來，一臉嚴峻：「東翁！」
「又怎麼了？」
何思聖揚揚手中的公文：「咱們請求延期繳納虧空，被駁回來了！」
阿克占瞇著眼睛琢磨：「沒想到啊，抓了盧德恭，把天捅破了，高恆是國舅，一腳能把我踩死。」
何思聖凝重道：「東翁，為您著想，咱還是辭官吧。」
阿克占望著他。
「折子我已經寫好了。辭了官，一了百了！現在辭官，皇上當然會生氣，也會治罪，不過總罪不及死。再幹下去，東翁，你是吃力不討好！事都你一個人搪了，大家還會記恨你！算了。」
阿克占仰頭想著：「辭官……辭官……」
他突然把手一揮，決然道：「不，不能！皇上把這個爛攤子交給我，我不能就這麼一走了之！十年，我在灤陽驛館待了整整十年，想了十年，就為了廣州那二十七天。十年，我還有幾個十年？伸頭一刀，縮頭也是一刀！這筆糊塗賬我要是弄不清楚，鹽務就得永遠背著這個包袱，為了鹽務、為了朝廷、為了皇上，這虧空必須追繳，銀子也必須交，這鹽政我還必須得幹下去。就是倒，我也得倒在揚州！」
這一天，漕標提督穆興阿心事重重約了阿克佔去清纓澡堂。
漢白玉水池裡水汽氤氳，上邊還漂著不少玉蘭花瓣。
阿克占光著膀子躺在池子一角，身上還糊著白白一層鹽。
阿克占關切地問：「調令下來了？」
「還沒。不過我問過阿桂將軍，上頭已經定了，現在就等旨意。」穆興阿愁眉不展地說。
「日你奶奶的，伊犁將軍堂堂一品，上馬管軍，下馬管民，哪他娘對不起你？少給老子擺這副喪了先人的臭臉！」阿克占說道。
「軍門，標下是擔心你！」穆興阿遲疑了一下，「標下跟那幫老夥計私下裡議論過。連著這幾道調令下來，調的都是咱們的老人。標下這一去伊犁，軍門你身邊可就沒人了。他們都說是那個和砷在上頭攛弄。那小子長得還不到蠟頭高，一肚子花花腸子！軍門，我看他是沒安好心！」
阿克占心裡有數，擺了擺手：「這話就別提了。不管怎麼著，你陞官是好事嘛。你還惦記著跟我打個招呼，說一聲，我就很知足了。」
「軍門。」
「別動，泡著，泡著！這東西泡不夠工夫可不成，當初還傳可以治瘟疫。」阿克占感慨地說，「拿鹽這個……敷，還是你嫂子想出來的。」
穆興阿眼神一亮：「嫂子？軍門，您娶親了？也不給老穆留杯喜酒，這我可不能饒你。」
「喜事還沒操辦，想等著這一陣忙完。本來，該有你一杯喜酒。」
穆興阿興沖沖地說：「我明兒去見見嫂夫人！」
「別，明兒你怎麼來的怎麼回去，你嫂子她還不好意思見人。你那邊也忙。」阿克占沉吟了一下，苦笑，「以後見面的日子還多。說不准什麼時候，我們就也去伊犁了。」
正如阿克占所言，對於汪朝宗來說，英子絕不是賞賜，而是一種懲戒，他不知道拿性烈如火的她怎麼辦。他尤其想不明白的是，這姐妹倆長著一模一樣的臉，為什麼性子截然不同。
早晨，汪朝宗親自提了一個食盒，推開門。
英子脖子上鎖著一個鐵鏈，拴在屋子中央的柱子上，手腳並無綁縛地坐在地上。地上鋪了些褥子，身旁是一個便桶。
汪朝宗拿了個小板凳遠遠地坐在她對面，把食盒放下。
汪朝宗幾乎是討好地說：「汪府不是官府的牢獄，我不想讓你這樣。可是，你知道，你要真的跑了，我汪某背黑鍋倒沒什麼，夢夢要受到牽連……」
英子狠狠道：「別花言巧語了，你和清狗一個樣兒！」
汪朝宗笑了笑，突然意識到什麼，走到英子身邊。英子警覺。
汪朝宗提起便桶就往外走：「淮揚菜講究的是個清淡，氣味得正！」
英子一臉尷尬，不說話。
汪朝宗又進來，說：「小便赤黃，還是內火旺啊。」他打開食盒，「以前我就聽夢夢說，你從小就愛吃蒲菜，我昨兒個讓人從淮安勺湖挖了些，還帶了個淮安廚子來，做了給你嘗嘗，看看味道對不對。」
英子表情不再那麼僵硬。
汪朝宗將食盒往前推了推：「趁熱吃點，涼了就不好吃了。」他從衣袋裡掏出一個湯婆子，「夢夢說，你的胃不好，胃寒，我給你帶了湯婆子，來，我幫你繫上，還熱乎呢。」他走到英子身邊，英子並沒反抗。汪朝宗將湯婆子給英子繫在腰上，兩人都可以感覺到對方的氣息。汪朝宗繼續說：「你還年輕，不管將來怎麼樣，就是造反也得有力氣才行！」
英子怔怔地望著他。汪朝宗兀自走開，到了門口，他歎了口氣，搖了搖頭，然後把門帶上。
汪朝宗走不多遠，就聽得屋內「光當」一聲。汪朝宗停了下來，側身站了站，走開。
汪朝宗從丫鬟手上接過食盒，看了看裡邊破碎的碗碟，搖了搖頭，對廚子說：「再做一份！」
蕭文淑這時進來：「我來吧！」
只見蕭文淑戴上圍裙，手腳麻利地開始切菜。
汪朝宗一揮手讓廚子出去，自己去準備鍋鏟。
蕭文淑憂慮地問：「你打算怎麼辦？」
「走一步看一步吧。」
「英子跟她長得太像了。」
「雙胞胎能不像嗎？」
蕭文淑感歎：「我才回過味來，上次十三姨拿了一堆庚帖來，只有她的八字和你最合。可就是不成，我正納悶呢，原來這八字是應在英子身上。天意啊！」
汪朝宗手一抖動，鍋鏟發出「鐺」的一聲。
蕭文淑回頭：「你怎麼了？」
汪朝宗搖搖頭：「唉，愁死我了！」
廚房裡只剩下汪朝宗一人，他將飯菜再次一一裝進食盒，提起往外走。突然想起了什麼，又把食盒放下，走到角落的木桶邊，拎起木桶倒在地上，他小心翼翼地將碎瓷片重新拼接起來，最後發現一個瓷盤少了一塊。他又扒拉了一會兒，還是沒發現少的那一片。他緩緩地站起來，問丫鬟：「剛才，你地上都撿乾淨了？」
「全撿乾淨了。」
汪朝宗點了點頭，提起食盒就走。
英子還坐在地上，不動。
汪朝宗還坐在剛才的小板凳上，看著英子，發現那小湯婆子還繫在她身上。
汪朝宗長歎：「你這麼耗著，對大家都沒好處。」英子不理他。
汪朝宗看著這張和姚夢夢酷似無二的臉，心裡深深歎息著。其實，汪朝宗對天地會並不反對，要不是有這麼一幫人不停地提醒朝廷，皇上這回也不會給史閣部昭雪。可是，皇上能做的，也就是這些了。指望他把龍椅還給老朱家，光復大明朝，這不可能。先不論各地駐了多少綠營兵，造反也得有吃有喝才行。老百姓心裡有一桿秤，誰對他好，他就幫誰。所謂簞食壺漿以迎王師。大清立國數年，人心剛剛安定下來，天地會這麼挑事兒，老百姓能願意嗎？過日子，不怕窮，就怕不消停。
他轉身，微笑著以輕鬆的口吻問：「你們在揚州折騰這麼多年，有多少老百姓把糧草送上門去？還是靠打家劫舍？」
英子白了他一眼：「我們打的是土豪劣紳。」
「就算你們沒有擾民，可是，所有這一切，和你們反清復明又有什麼關係？再好的夫妻都會磕磕碰碰，何況幾千萬人的國家。要是有誰對不起你，你就睚齜必報，舊恨未了，又結新仇，那大家都不過日子了，見了面就像鬥雞似的，一啄一嘴毛！」
英子哼一聲：「你說的，都是沒骨氣的話，錢牧齋比你有學問、比你會說吧，怎麼樣，乾隆老兒不還是把他列入《貳臣傳》嗎？你以為求安寧就能得安寧？連滿人都看不起你們！」
「胡說！你以為這朗朗乾坤真是一家一族之天下？它是老百姓的！告訴你，不管這江山姓誰，誰要是得罪了老百姓，都得滾蛋！蒙古人厲害吧，可是大元朝不過百年；大宋朝是不經打，可它病怏怏地活了三百年！為什麼，人心哪！別的皇帝我不知道，當今聖上，我見過幾回，至少我知道，他是個勤奮的皇帝，他心裡裝著天下，想讓老百姓過好日子。我只是想勸你一句，放掉那些不切實際的幻想，多為老百姓想想，揚州人都會謝你！」
英子無語，看著汪朝宗。
汪朝宗也不說了，與她對視了一會兒：「你跟夢夢太像了，小時候，爹媽怎麼分出你們來呢？」
「不要你管！」
汪朝宗像是發現了什麼，站起來走到英子身邊：「你額頭上是什麼？」
英子先不動，待他走近了，突然抓住他一隻手，趁勢一別，汪朝宗嗷嗷叫喚，英子從湯婆子後面抽出一塊瓷瓦片，頂住了汪朝宗的脖子：「把我放了，否則我捅死你！」
汪朝宗也不避讓，反而向前一迎。頓時，血從脖子上流了下來。
英子眉頭皺了皺：「你不知道躲啊！」
汪朝宗坦然：「反正是個死，還不如死在你手上，至少我不虧欠夢夢。」
英子鬆開他的手臂。汪朝宗直起腰來，任血往下流，然後身子一軟，倒了下來。英子趕緊把他抱住，著急地從內衣上扯下一塊布，幫汪朝宗包紮起來。
汪朝宗雙目緊閉，英子真急了：「死男人，你不能死啊。你死了，我怎麼跟我姐交代啊！」她用手試了試汪朝宗的鼻息，又嚇了一跳，「你怎麼這麼不經打啊。你別嚇我，你說得挺有道理的，我吃飯還不行嗎？」
汪朝宗這才緩緩睜開眼睛：「飯又涼了。」
英子先是一驚，然後笑了一下。
汪朝宗還躺在她懷裡：「第一回看你笑，真好看！」
英子突然意識到什麼，猛地將他推到地上，自己站了起來。
「你知道你姐在哪兒？」
英子不吭聲。
「皇上放她回鳴玉坊，是要她勸說天地會解散。那天，她不肯去，在我面前一直哭，我就勸她，不為什麼大道理，就為了你妹妹，你就先忍了吧。她倒是不怕我對你不好，就怕我對你太好，對你動了心思。」
英子瞪圓了眼：「你敢！」
「我就對她說，你最瞭解我，這麼多年，除了你姚夢夢，對其他女子，我何嘗動過心？說到最後，她不哭了，笑了，說要看我怎麼收場。其實，看到你一副剛烈的樣子，我也不知道如何收場。深不得，淺不得，皇上是給我出了個大難題。」
「那你就放了我，大家都輕鬆！」
「說你是個香主，我看你是沒腦子，怪不得事情鬧不成！」
英子抬眼看著他。
「你說這天地會，鬧了半天就是為了殺皇帝？殺了當今聖上，聖上有十幾個兒子呢，誰都能接上！」
「那就繼續殺！」
「對，但手段要夠狠，下手得夠快。否則那紫禁城裡三宮六院的，指不定哪一個肚子又大了，你們還不成！」
「有你做軍師，就能成了。」
汪朝宗差點笑出聲來。做軍師？要不是為了夢夢，他當年也能中個進士，說不定還能中狀元、做翰林呢。他這一輩子沒什麼出息，全是為了夢夢！但他心裡自在，想見就能見到她，她雖說沒做汪家的媳婦，但他心裡給她留著位置呢！可是，人啊，年輕時心再大，總不能老做夢。有些事情看起來手到擒來，就是永遠做不成。不是沒本事，是老天爺不幫忙！那天在皇上面前，夢夢本來就能成了，沒想到自己一直站在皇上身邊，她就擔心萬一失手了，皇上沒殺成，把他殺了呢？那一日，與夢夢多次眼神交會，他明白無誤地看到這一點。如果他是天地會的軍師，就不出這個餿主意。讓一個連雞都不敢殺的人去刺殺皇上真是太莽撞了。為什麼要讓自己的姐姐為了自己的抱負去送命？
「你害了你姐姐，把我也拖下了水，面對你這麼個凶神惡煞的。天下好姑娘多的是，皇上偏偏要把你賜給我，我是收也收不了，放也放不得。那天還不如讓你把我殺了呢。我要這麼死了，至少跟你姐好交代。真是愁死我了！不說了，你歇著吧。」汪朝宗說罷便出了門。
而此時的姚夢夢正和汪海鯤等在一起，不設法讓天地會死心，她無法交代，更救不了英子。可是，她根本不瞭解這個一心復仇的組織，更不知道該從何說起。
田老大憂心地說：「香主被關在汪府，如果不趕緊救出來，怕會夜長夢多。」
汪海鯤搖搖頭：「不至於，皇上既然賜了婚，汪總商絕不敢傷害香主。我在想，這正是清狗的陷阱！這麼多天來，我們出入揚州城，有誰查過？這分明是一個圈套。咱們可不能有婦人之仁，逞匹夫之勇。你們根本不知道，皇帝南巡期間做了些什麼！」
「你給大夥兒說說！」
「有人以為他是來遊山玩水的，有人以為他是來找鹽商打秋風的，可是你們全錯了！他來收的，不是銀兩，而是看不見的人心！」
「人心怎麼收啊？」
「他假惺惺地為史閣部平反，抓住了香主，不僅不殺，反而賜婚給汪老闆……」
田老大恍然大悟：「他這是瞧不上咱天地會，咱青木堂的香主只配給鹽商做小老婆，這太陰毒了！」
「還不止這些，他表面上放了夢夢姑娘，博取懷柔寬厚的好名聲，卻又逼她來瓦解我們天地會，這樣他就可以在紫禁城裡高枕無憂了。我只是不明白，夢夢姑娘為什麼就這麼聽他使喚。」
姚夢夢眼圈紅了：「要是我不來，就會連累別人。」
「怪不得！他汪總商早就把你丟在後腦勺了，你還這麼記掛他！你們說了這麼一大堆話，我只想問一句，香主是救還是不救，怎麼救？」
姚夢夢淚流滿面，不停地搖頭。
汪海鯤斷然說：「救！但不是現在！」
「那要等到姓汪的霸王硬上弓，生米煮成熟飯再下手？黃花菜都涼了！」
汪海鯤說：「依我看，香主和汪總商成親未必是壞事！」
兩人都驚異地看著他。
汪海鯤一路分析：「反清復明不可能一蹴而就，如果像汪總商這樣有影響、有實力的人都跟我們站在一邊，那麼揚州的形勢就不一樣了。咱們也不需要整天像老鼠似的躲在荒郊野外……」
「這樣成嗎？」
姚夢夢如夢初醒地叫：「不成！」
田老大想了想，說：「咱們再留在揚州已經沒有用武之地。我反覆想過，還是得先撤。」
老三急問：「撤？」
田老大點點頭：「對。而且不是撤到城外，要走就遠走高飛。去福建、兩廣，匯合我們的總舵，迂迴敵後，保存力量，再徐圖恢復。」
老三卻不幹了：「合著咱們折騰這麼久，一兩銀子沒撈到，一個贓官沒殺，就這麼撤了？總堂會怎麼看我們？江湖上的弟兄又怎麼看我們？丟不起這人！」
老二拍了拍老三，示意他住嘴。
田老大說：「撤出揚州，是為長遠打算。自古以來，民不聊生，逼上梁山。江南一帶是天下最富裕的地方，老百姓生活富足，就沒有誰放著好日子不過，冒著殺頭的危險響應咱們天地會。在揚州再耽誤下去，青木堂也注定沒有作為。不如去找塊合適的地方，再大展一番身手。」
老二插嘴問：「夢夢姑娘和我們一起離開嗎？」
姚夢夢搖了搖頭：「我本來就不是天地會的。」
老三急眼了：「這不結了嗎？合著是趕緊把咱們打發走，自己再回鳴玉坊過你的舒坦日子！」
汪海鯤說：「不要為難夢夢姑娘！但是，我不同意他們的話！」
所有人都吃驚地看著他。
汪海鯤誠摯地說：「田老大，您說自古以來民不聊生，逼上梁山，這話對！可是江南富裕，就真沒有苦人沒有窮人了？鹽場裡那些灶戶你見過嗎？老婆孩子躲在家裡都沒衣服出門！揚州城是大紅燈籠照得透亮，那紅燈籠底下都是老百姓的血淚啊。可是，兄弟們，我們也不要為難夢夢姑娘，她為了幫咱們天地會，才冒犯皇帝。我們不能太自私。說實在的，眼下要想再做出刺王殺駕的驚天大事，已經不可能。所以，我同意，大家可以撤走。」
「去哪裡？」
「你們自己商量吧。」
「你也不走？」
「我會留下來，成為除暴安良、殺富濟貧的力量！」
「海鯤，我也不走，跟你留下來！」
汪海鯤站到凳子上：「兄弟們，如果大家都願意，咱們就都留下來。但是，不能再打天地會的旗號。我第一次和香主見面時，就不同意反清復明，只要有皇帝，就會有壓迫、有不公，我們沒必要為他老朱家奪回江山。我們只做自己以為對的事情，做對貧苦百姓有利的事情。願意跟我幹的，留下；不同意我的主張的，就請自便吧！」
眾人沉默。
最後姚夢夢說：「那我去問問英子，聽她怎麼說。」
對於姚夢夢來說，汪府不是個陌生的地方，這裡有他日夜思念的男人。現在，還有妹妹，她不知道這些天他們是怎麼過來的。
給她端茶的小丫鬟直用疑惑的眼神打量她，舉止小心翼翼。
汪朝宗很吃驚地進來，有點尷尬地問：「你怎麼來了？」
姚夢夢都不正眼瞧汪朝宗，更不接茬。汪朝宗誠惶誠恐地陪著，最後姚夢夢放下茶盞說：「我來看看妹妹。」
汪朝宗擺擺手，小丫鬟們都退了出去。
汪朝宗誠懇地說：「夢夢，你誤會我了。英子的事情我也是有苦難言。這些天，她在我家裡，我像姑奶奶一樣地供著，任她摔杯子砸碗。好不容易才平順些，可千萬別招惹她……」
姚夢夢含淚：「別跟我說這些……」說著轉過身去。
汪朝宗近前一步：「夢夢，你幫著勸勸她。胳膊擰不過大腿，不能跟朝廷斗……」
姚夢夢：「不要和朝廷鬥？今天的人們，有誰經歷過清兵入關時的殺戮？可為什麼天地會一直綿延不絕？他們是天生的反骨，是當今世道的不公把他們逼上梁山的。皇上，皇上他總說要得人心，可人心是收買不來的。他真的以為，把英子許配給你，就能讓天地會偃旗息鼓嗎？」
汪朝宗：「夢夢，你變了！」
姚夢夢：「都是皇上給逼的！」
「姐……」英子突然衝了進來。
姚夢夢一愣，打量著她這一身華服：「英子……」
英子一把抱住姚夢夢失聲痛哭起來。汪朝宗默默地走開，只留下她們姐妹二人。姚夢夢咬了咬唇，她也伸手回抱住英子。她的眼淚流了下來，英子也痛哭失聲。
好一會兒，姐妹們才分開。姚夢夢愛憐地替英子理著頭髮，英子還含羞不敢抬頭。
姚夢夢擦淚轉笑：「看見你在這兒挺好，姐就安心了。」
英子不好意思地說：「姐，你瘦了。」
姚夢夢不接話，繼續端詳著她：「這才是我家英子的模樣。」
「姐……」
姚夢夢低聲地說：「你是怎麼打算的？」
英子也低聲：「我想先讓他們放鬆戒備，然後找機會逃走！」
「跟姐說實話，你喜歡汪朝宗嗎？」
英子不作聲。
姚夢夢心裡一涼：「這麼說，你喜歡他？」
「姐，這麼多年，他喜歡的是你！」
「不，英子，我和他是沒有結果的。想聽姐一句真話嗎？」
英子點點頭。
「你要是能嫁給汪朝宗，其實很好。」
「姐！」
姚夢夢細細打量著英子，一個念頭像閃電一樣出現在她的腦子裡。這麼多年，英子像個假小子似的在外闖蕩，那麼俊的姑娘混在一幫臭男人堆裡，真正埋沒了自己的如花青春。她也不小了，嫁個好人家才是正道。這普天下，還有誰比她姚夢夢更瞭解汪朝宗呢？有情義、有擔當，要是真能跟了他，到底是一樁美事。
夢夢扳過英子的身子，認真地說：「英子，你聽姐說，天地會群龍無首，意見紛紛，已經散伙了。你，就安心留在汪家吧。」
英子吃驚地說不出話來。
自盧德恭下了大獄之後，府上的光景自是不堪，門前冷落鞍馬稀。近黃昏，燈光黯淡，一片淒涼。
盧夫人就著油燈，在繡枕套。
門「吱呀」一聲推開，盧夫人警覺道：「誰？」
汪海鯤探頭進來：「師母好！」
一見汪海鯤，盧夫人眼淚就掉了下來。
汪海鯤坐在對面的矮凳上，看著盧夫人：「師母瘦了！」
盧夫人一邊繼續刺繡，一邊對海鯤說：「你盧伯伯出事以來，鬼都不上門了，生怕沾上咱家的晦氣。」
汪海鯤看著盧夫人的刺繡：「師母，你這是……」
盧夫人眼淚滴下：「家被抄了，什麼都沒留下。可我總得過日子……」
汪海鯤從身上解下一個小布袋：「這點碎銀子，先給您救個急。盧伯伯那邊，我會想辦法。」
盧夫人苦澀地說：「還能有什麼辦法。你盧伯伯是個書獃子，沒什麼朋友，到這時候，誰還願意為他出頭啊。」
汪海鯤問：「京城裡還有什麼門路，要不我跑一趟？」
「海鯤，你也有官府通緝在身，別把自己也搭進去。」
「那總得想辦法呀！」
「還能找誰？對了，以前老盧常跟我念叨，說徐凝門的權五爺來頭大。要不，你去找找他？……可是，人家總不能白幫咱家啊。」
汪海鯤忙說：「師母，這個您不用操心，我自有辦法。」
匆匆到了春台班，汪海鯤和婉兒走到藏著盧德恭三個大箱子的偏房裡。婉兒抹去箱子上的灰塵，汪海鯤撕去封條，把箱子打開，見到一箱卷軸和冊頁。汪海鯤驚呆了，和婉兒打開一幅，竟是徐渭的《紫籐松鼠》。
「這些畫，很值錢吧？」
汪海鯤點了點頭。他的耳邊響起盧德恭的聲音：「這箱子裡是我多年的讀書心得和手稿，一定要藏好。」
「這麼說，盧大人真是貪官了？」
汪海鯤痛苦地說：「不要胡說！盧伯伯是我的恩師，如今他落難了，我不幫他，誰幫他？他是當世大儒，我敬重他！」
「可他說的做的不一樣，不值得幫！」
汪海鯤一咬牙：「你不幫，我幫！」說著，賭氣地抱起一堆字畫往筐裡搬，婉兒猶豫了一下，只好跟著幫助搬。
權五爺站在片石山房的石舫上，往池塘裡扔魚食。一群肥碩的錦鯉在水面上撲騰著，一群小童在一旁嘻笑。
一個人影從樹叢中閃了出來，竟是汪海鯤。他環顧周邊，然後從容地走到石舫上。權五爺不經意地一回頭，看到汪海鯤，驚得攤開手上的魚食：「你怎麼進來的？」
汪海鯤一笑：「上門的生意不做？」
汪海鯤拿出一疊銀票。
權五爺露出點笑：「好說，進屋喝茶去！」
權五爺和汪海鯤對坐著，汪海鯤心事重重。權五爺用杯蓋撥了撥茶葉，吹了口氣，偷偷看了眼汪海鯤。
汪海鯤剛要開口，權五爺伸手：「慢，讓我猜猜。是想讓我到京城走動？」
汪海鯤搖搖頭。
「要不就是讓我搞鹽引？」
汪海鯤又搖搖頭。
「那你想幹什麼？」
「幫我救一個人。」
「誰？」
「盧德恭盧大人？」
「這倒是新鮮了，他是你什麼人？」
「這你不要問，只要一句話，行，還是不行？」
權五爺不吭聲。
汪海鯤將銀票向前推了一下，權五爺還不說話。
汪海鯤又再放了張銀票：「這下夠了吧？」
「上京城疏通關係，刑部、吏部、大理寺、都察院，三十六衙門咱不得一一打點嘛。少了不管事啊！我跟盧大人也是道義之交，你就是不來，我也會幫他。」權五爺眼睛放光，伸出手去。
汪海鯤把他的手輕輕擋開：「慢。」
權五爺一愣，隨即會意：「哦，小兄弟還信不過我！這也不怪你，咱沒共過。信不著我權五，銀子你拿回去。有朝一日山水有相逢，小兄弟你才知道我權五仗義不仗義！回去吧！」
「外面都說你黑白通吃，神龍見首不見尾。這五萬兩銀子，可是換盧大人一命的，你要是玩什麼貓膩，當心別落到我的手裡。」
權五爺眼一瞪：「您要這麼說，我可就不愛聽了。不瞞你說，這點銀子還真挑不起我眼皮，送客！」
「別呀，要是真信不過你，我會來嗎？就憑您剛才這句話，您這朋友我算是交了。」
「好，我送送你！」
「不送！」
權五爺一邊收起銀票，一邊看著汪海鯤的背影，又大聲問：「請留下姓名！」
汪海鯤頭也不回：「這不重要。」
權五爺「嘿嘿」一笑。這時身後有人問：「樂什麼呢？」
權五爺一回頭，卻是馬德昌。
「今天什麼日子，馬總商想起我來了？」
馬德昌幽幽地說：「好日子啊，見到權五爺，天天都是好日子！」
「哎喲喂，這小嘴兒甜的，跟蜜似的，我喜歡！走，喝茶去！今兒個讓你嘗個鮮。」
馬德昌看看杯子裡的白水：「怎麼沒有茶啊，趕明兒，我讓人給五爺送些新茶來！」
權五爺不屑地說：「你這是珍珠當泥丸，不識貨啊。給你開開眼，這水可是比你那些什麼新茶金貴百倍！」
「這是什麼講究？」
「馬總商，雖說你們鹽商是富可敵國，可是，天下真正好的東西，銀子是買不來的。告訴你吧，這可是皇上御用泉水，你說該值多少銀子？」
馬德昌趕緊看了看這杯清水。
「給你開開眼！皇上特製了一個銀鬥，衡量各地的泉水輕重。結果京師玉泉山之水每斗重一兩，塞上伊遜河之水也是一兩，濟南珍珠泉一兩二厘，鎮江金山寺一兩三厘，無錫惠山和杭州虎跑都是一兩四厘。」
馬德昌茫然地問：「那到底是輕好，還是重好？」
「當然是輕好！所以皇上就定了京師玉泉第一。每次皇上出行，必載玉泉水以備需用。你的這杯，可是皇上喝剩下的，你說金貴不金貴？」權五爺不屑地看著馬德昌。
馬德昌一聽，趕緊起身對著這杯水作了一個揖。
權五爺笑道：「不必了，這種御用的物事，我這裡常有，只不過沒挑明罷了。你看我這煙斗，可是和大人親口抽過的！」
馬德昌又一驚，拿起來仔細端詳。
「找我又是什麼事兒？」
馬德昌放下煙嘴：「這盧大人的案子，上面可有什麼說法？」
權五爺搖搖頭，歎了口氣：「還能有什麼說法？一個字，斬！」
馬德昌裝作震驚地說：「真的？！」
「你不會是來找我撈他吧？」
「不敢，不敢。國有國法，我等商戶豈敢多嘴。只是……」
「只是什麼？」
「不知道誰會來接替他？」
「還沒聽說，馬總商什麼意思？」
「也沒什麼，打聽打聽！」
權五爺眼珠轉了轉：「馬總商上回給皇上送了雪如，也虧你找得到她，跟香妃還真有七分神似，皇上喜歡得什麼似的。你不會是因此有什麼想法吧？」
馬德昌站起來，給權五爺作了一揖：「權五爺明察秋毫，馬某不敢隱瞞。要不是五爺指點，馬某哪有幸一睹香妃玉照……」
「不為難你了。」權五爺豎起一個指頭，「少於這個數，在和大人面前，就免開尊口！」
「一萬兩？」馬德昌笑了笑。
「十萬！」
馬德昌臉色變了，又趕緊向權五爺：「權五爺，馬某沒見過世面，還望五爺成全，幫助周旋。事成之後，另外重謝！」
權五爺一挑眉毛：「怎麼說？」
「明天，我把銀票送到五爺門上，還望多多費心。」
「算你造化，後天我正要回京，幫你跟和大人說說！」
康山草堂問月軒裡，鄭冬心在作畫。汪朝宗在一旁觀看。只見畫面上一株老梅盛開著，前面是高高的稀疏的竹籬笆，柴扉半掩。
汪朝宗叫好。鄭冬心頭也不抬，在右手空白處，寫下四個漆書大字——「寄人籬下」。
汪朝宗眉頭一皺：「這是什麼意思？」
鄭冬心頭一抬：「我鄭某人吃你的、喝你的，是不是寄人籬下？」
「老鄭，跟我在一起，你心裡就這麼痛苦啊？這畫我不要了，你自己留著孤芳自賞吧！」
「這是一層意思，第二層意思，英子明明一個磊落的女子，還是姚夢夢的妹妹，就硬是被你收了，你這個籬笆可要紮緊啊，小心姚夢夢知道了，一把火把它燒了！」
「我正要找你商議。夢夢漂泊在外，總不是個辦法，得讓她趕緊回來。」
「汪朝宗，我可真猜不透你。以前你對姚夢夢虛情假意的，現在收了人家妹妹，還想打什麼主意？」
「這什麼話？我是說……」
「不要說，那天咱們架也打了，為了姚夢夢都翻過臉。從此你是你、我是我，不談姚夢夢！」
汪朝宗剛要說話，管夏匆匆進來：「老爺！」
汪朝宗回頭：「什麼事兒？」
「聽說權五爺跑了！」
「權五？」
「皇上南巡，好多鹽官鹽商以為靠他能結交和砷和中堂，送了他好多金銀字畫，他東西都收了，事情一樣沒辦！」
鄭冬心扔下筆：「這幫東西，活該！」
「他不是帶了和中堂的管家劉全跟大夥兒見了面嗎？」
管夏說：「嘿，那是個假的！」
鄭冬心來了興趣：「假的？」
「是假的，是他從外面找了個無賴冒充的，反正大家也沒見過劉大總管。」
鄭冬心樂得不行。
汪朝宗哭笑不得：「這麼說，都讓他給耍了！」
管夏說：「皇上走後，他逢人就給人喝御賜的玉泉水。其實，都是大明寺第二泉的水。聽說，有人為了救盧大人，還給他送了五萬兩銀子。連馬德昌馬老闆請他送給京城的十萬兩銀子，也讓他給吞了！」
鄭冬心冷笑：「這騙子，都是被你們這些鹽商的貪慾勾出來的！」
一間狹窄的監牢，一盞昏暗的油燈。盧德恭穿著囚衣閉著眼睛偎在牆邊，神情萎靡不振。
一個獄卒手裡拋著一大錠銀子晃晃悠悠地走過來，懶洋洋地說：「盧大人，有客訪。」
盧德恭慢慢睜開眼睛。
化過裝的汪海鯤低著頭走過來，向獄卒恭敬地點頭。獄卒搖搖晃晃地走出去：「快著點。」
獄卒一走遠，盧德恭立即快速地撲過來：「你怎麼來了？外頭怎麼樣了？有沒有請動五爺，和大人有信嗎？」
汪海鯤一臉慚愧地說：「盧伯伯，學生對不住你。權五，他、他……」
盧德恭頹然地問：「不願管？沒找著？」
「他，他根本不是什麼達官貴人，他是江湖騙子！他把您的字畫銀子全都騙走了！」
盧德恭愣愣地聽著，彷彿沒反應過來。汪海鯤有點著急，伸手去扶他。盧德恭這才「呃」的一聲直挺挺地暈了過去。
汪海鯤急忙上前摩挲胸口掐人中，好半天才把盧德恭弄醒。盧德恭緩過氣來，一把緊抓住汪海鯤手腕，惡狠狠地問：「東西都給他了？」
「都給了……這不是您的意思？」
「唉……呀！」盧德恭痛心疾首地摀住自己的眼睛，狠狠跺腳，「怎麼能這樣？怎麼能這樣？我還親眼見了他跟劉全在一起啊。哎呀！該死的騙子！事到如今我活著還有什麼用？你說，我活著還有什麼用？！」
他凶狠而低聲地向汪海鯤咆哮著。汪海鯤不寒而慄，甩脫他的五指：「恩師，您別急，錢財身外之物。」
「身外之物？身外之物！說得輕巧。老夫一輩子就這點身外之物！」他癲狂地搖著頭，「完了，完了！什麼都完了，你救不了我了，我也活不了了！」盧德恭突然壓制住情緒，對著汪海鯤說，「走吧，快走，以後別再來了。」
「恩師！」
「走，別讓人認出你！」盧德恭隨即又陷入狂躁的狀態中去，「權五！你這該死的騙子！我天天咒你下十八層地獄！」
他的聲音越來越大，獄卒跑過來：「怎麼回事？叫什麼叫？快出來！」
汪海鯤望了一眼縮在牆角目光呆滯的盧德恭，搖了搖頭，邁出了牢房。
盧德恭縮在牆角，人異常猥瑣，眼神卻反倒亮了起來，只是喃喃地問獄卒：「你說……」
「啊？」
「我到底算不算個好人？」
獄卒愣了一愣。
「你們都說我是個貪官，是不是？可是，我也是自小苦讀聖賢書。走到今天，你說我容易嗎？我辛辛苦苦當差，為朝廷辦了多少事情？可是就我這點俸祿，還不如鹽商一趟行鹽呢！說了你也不懂，你們以為我那些冠冕堂皇的話是裝的？不是，那全是真話！可是，我心裡還有另一個自己，他對我說，盧德恭，你就是個書獃子。等你老了，就這點積蓄，夠做什麼？可是那些鹽商們，他們不比我聰明，也不比我高尚，憑什麼就穿金戴銀、花天酒地？憑什麼？！我不服啊！」
獄卒驚恐地看著他。
盧德恭繼續自言自語：「在我眼裡，他們就是一些蛆，在糞湯裡亂鑽！我收他們錢了嗎？我不收，我怕銅臭味兒！這些字畫，放在我這裡，總比留在那些只識阿堵物的土財主手裡好得多，只有我能與古人心意相通。深夜裡，當我展開那些名家字畫時，那些先人就活過來了，他們站在我的面前，和我吟詩作畫，和我談天說地，談他們的喜怒哀樂……」
獄卒突然跑出去，大叫：「盧大人瘋了，盧大人瘋了！」
牢門重新被鎖上了，掛在牆上的油燈火苗「突突」地顫抖著，光線漸漸微弱下去，黑暗吞噬了整座大牢。
傍晚時分，和府葡萄架下，陽光灑下些細碎的光斑。清風徐來，好不愜意。和砷仰面躺在一張籐制躺椅上，伸著兩隻腳，劉全正小心翼翼地給他修腳。劉全的身邊煞有介事地擺著整整一盒子工具。他正用小刀修著和砷的腳皮，全神貫注。一時半會兒主僕二人誰也沒說話。
和砷慢悠悠地說：「盧德恭倒了！」
劉全嚇了一跳，險些在和砷腳上劃道口子。和砷怒道：「看著點，想廢了我怎麼著？」
「奴才該死！」劉全小心翼翼地貼上來，「老爺，阿克占干的？」
「嗯。」
「這老小子一瞅就不是好東西。油鹽不進的玩意，煮不爛煨不熟。老爺，放著他在揚州作妖，不如咱先下手……」
「你少拿著刀在我腳底下發狠——阿克占不好動啊！皇上現在是鐵了心護著他。」
「他再狠也比不上爺，水大漫不過船去。高恆高國舅，錢度錢銅政，當初都是多麼顯赫的角兒，老爺輕輕一問，也就都倒了。阿克占算個什麼。」
和砷不耐煩了：「你當這是好事？不動腦子！」
劉全不敢亂答應了。和砷繼續自言自語：「皇上這是故意放我出來得罪人，把我架火上烤。我已經做到了軍機大臣，要不是皇上，何必再操這份閒心？」他不安地揉著太陽穴，「盧德恭倒了，鹽運使這缺空出來，該換誰合適呢？」
劉全繼續修腳，充耳不聞。
「問你哪！」
「奴才不敢插嘴。上次在揚州時，董德成就說過，要是讓他去揚州，他寧願不當戶部侍郎。」
和砷不屑道：「這個老東西，想錢想瘋了。」
「老爺，那依著奴才小見識，不如就讓馬德昌填了算了。以前也有總商當鹽運使的先例。在揚州時，他送的那尊金佛份量可不輕哪。」
和砷一腳把劉全蹬翻在地：「怎麼說話呢？官爵乃朝廷重器，豈可拿來交易？該用誰，不該用誰，都是皇上御旨！」
劉全「撲通」跪在地上：「奴才知罪！」
「知罪個屁！外面風傳山西巡撫派人帶了五萬兩銀子給我送禮，花了五千兩門包，結果你們只給人一收條，連通報都沒有。有沒有這麼回事？」
劉全磕頭如搗蒜：「奴才該死，管教不嚴！」
「你去給我查查清楚，是哪個黑了心肝的，跟老子玩起黑吃黑來了！」
「庶！奴才一定查到底，還老爺一個清白！」
和砷面色稍微和緩：「馬德昌會做人，又讀過書，祖上當過鹽政，自己又是總商，倒也是個人選。雪如最近在皇上跟前很受寵。早知道，這個便宜就不該讓他馬德昌佔了。」
他坐起身來，劉全端過水盆，和砷洗腳擦腳。和砷用手巾仔仔細細地抹著腳，自嘲地拍拍腳：「這幾天還有得跑呢！」