汪家全家人都盛裝枯坐著，已經等了很久。院子裡不時出現的那些身著黃馬褂的大內侍衛，讓汪府上下很不自在，並沒有因為皇上臨幸而增添多少喜慶的氣氛。
一身嶄新袍褂的管夏一手按著帽子，一手提著馬褂，在院落裡小跑著巡視著。院落被打掃過，但沒有刻意修飾，一個閒人沒有，整潔而空曠。
正堂屋中，汪雨涵攙著蕭文淑坐在側座上，兩人皆盛裝。蕭文淑面無表情，汪朝宗不安地在正堂裡走來走去，不時望望蕭文淑。
汪雨涵在一旁偷眼看著汪朝宗，然後問：「爹，皇上來咱家可是大喜的事情，你怎麼一點兒沒有高興起來？」
「你可千萬別胡說啊！一會兒好好照顧你娘。」
「娘，待會兒我要扯您袖子，您行禮謝恩，咱就撤。」
蕭文淑翻翻眼皮：「那我就不說話！」
管夏上氣不接下氣地跑過來：「老爺、太太，皇上到了！」
乾隆不是故意遲到的。相反，他還提醒自己今天不遲到，因為對他來說，汪府的重要性就是整個揚州的重要性。可是昨夜，他遇見了雪如，那鬼魅一樣的女子，柳眉微蹙、杏臉含暈，使他突地想起已經死去的容妃，那個他曾經深深寵愛的女子。母后怕他沉溺於此，趁他出宮，逼她自盡，這是乾隆內心深處無人知曉的傷痛。看到雪如，彷彿看到當年的容妃，妖娜依舊，如風拂柳般站到自己面前。玉容未近，芳氣襲來，既不是花香，也不是粉香，別有一種奇芳異馥，沁人心脾。這是他今天遲到的真正原因，只是無法對人說。但他此刻的心情，卻是如雨後的碧空，萬里無雲。
一群大內侍衛湧進來，迅速分列兩旁。乾隆終於出現了，眾人跟隨著走進汪府，他的面前，汪家老小跪滿一地。
乾隆對汪朝宗說：「朕來看看老朋友，不是上朝，不必拘禮。」他昂然徑直向裡走去，「院子不錯嘛，茂盛得很。」
乾隆興致勃勃地說：「煙花三月下揚州，是人生一樂。與老友聊聊家常，也是人生一樂，朕今天高興啊！」
汪朝宗一笑，汪雨涵把話搶過去：「其實最高興的還是我爹！」
乾隆哈哈大笑：「好，好！」轉對汪朝宗，「這是雨涵嗎？朕上次來的時候，他還是流鼻涕的娃娃。」
汪朝宗這才躬身行禮：「正是犬子雨涵。」
乾隆順手從腰間解下明黃色的荷包：「這個賞給你。」
雨涵趕忙雙手接過去：「謝皇上賞。」再打一千，站起身來，把荷包珍重地遞給蕭文淑。蕭文淑的臉上鬆動了，有了點笑意。她接過荷包，也向乾隆微微一福。乾隆已經領著汪朝宗等人繼續走，一邊還在說：「這花花世界，終歸是他們的……」
乾隆緩步入內。他打量著內堂中的陳設，目光落在正當中神龕上供奉的那碗鹽上。
乾隆的眉頭微微皺了起來：「朝宗，這有什麼講究啊？」
「回皇上，這是敝行的陋規。每個總商家裡都供著一碗，每年用自家鹽場的新鹽替換。」
「這就是警醒，富貴不忘本色！蕭裕年也有一碗？」
「岳丈那碗鹽，已經跟他去了。」
乾隆點了點頭，向前走了幾步，端詳著鹽碗，回過頭望著眾人，感慨地說：「銀子賺得再多，生不帶來，死不帶去。唯獨能跟著走的，還就是這東西。蕭裕年，朕親眼看著他從精壯漢子老下來，老成一塊牌位。」
眾人皆默然，蕭文淑嘴唇顫動著，近乎失態。汪雨涵擔心地輕輕扯她衣角。
乾隆慢慢走到蕭文淑身前，注視著她：「你們受委屈了！」
汪雨涵拉著蕭文淑，細聲地說：「娘，謝恩。」
蕭文淑不理雨涵，對乾隆：「您知道？您怎麼就不管呢？」
汪朝宗慌忙地請罪：「請皇上恕罪！」乾隆搖搖手。
這時，和砷看了一眼阿克占，兩個人不動聲色地退了出去。
乾隆看著遠處，神色有一絲茫然，他似乎想起了那一年來揚州，與蕭裕年把酒言歡的情景。其時龍精虎猛的蕭裕年，險些把他給喝倒了。他記得自己曾對他說，你幫朕看好揚州的鹽務，過幾年，朕再來看你。可現在，卻只看到一個牌位。
眾人皆訥訥無語。
乾隆收回目光，看著蕭文淑，神情懇切：「你在汪府是管家的，朕在京城裡也是管家，無非是朕這個家大一些。都說朕是天子，那都是哄人呢，朕也只有兩隻眼睛、一雙手，難免看不周全、顧不過來，也希望有人能幫朕一把。蕭裕年就一直在幫朕。」
蕭文淑拜倒：「先父不敢辜負皇上！」
乾隆無限感慨：「斯人已逝啊！朝宗。」
「皇上。」
「以後的事情，多靠你了。」
「臣不敢當。」
「別說不敢。」
乾隆面對蕭文淑，語氣轉為溫柔：「他還沒當總商之前，蕭裕年就向朕推薦他，說他平時小心謹慎，關鍵時候又是個敢作敢當的傢伙！」又轉身對汪朝宗說，「他做不成的事，就留給你來做。朕原來以為，他二十年前沒能統一揚州鹽業，是目光短淺，現在看來他眼光很遠。他給朕和你都留了二十年的時間。」
汪朝宗說：「先人的智慧，不是朝宗所能企及的。」
「可他對你寄予厚望，現在輪到你了。朕不要你別的，只要你兩個字！」他頓了一頓，威嚴地看著汪朝宗，「擔當！」
汪朝宗誠摯地撲倒：「臣，謝皇上隆恩！」
汪府花園的一角，陽光明媚，風和日麗，和砷瞇著眼睛彷彿在望天：「這一趟，動靜不小啊。」
他身邊的阿克占一震：「驚了聖駕，下官罪該萬死。」
「驚駕？恐怕還不止天地會吧。」
阿克占心裡有數：「您是說鹽商的賬冊？」
和砷臉色陰了下來：「你說呢？」
「賬冊中牽扯到國舅高恆……」
和砷冷笑道：「高恆？恐怕還有我吧？」
「下官不敢。」
「阿克占，別在我眼皮子底下抖機靈。我在北京城裡做鐵頭猢猻的時候，你還在關外放馬呢。戴了這麼多年頂子，你不知道怎麼當官？——官字兩張口！」
阿克占不為所動：「下官當的是皇上的官兒！」
和砷哂笑：「尹如海當的才是皇上的官。皇上沒忘了他，賞了個謚號，叫文毅。你想要哪兩個字？」
阿克占默然：「下官不怕死！更不會像尹如海那麼死。」
「這就對了！」和砷點點阿克占的胸膛，「你死了對誰也沒好處！」
乾隆拉住蕭文淑的手：「不當家不知柴米貴，大家小家，道理是一樣的。你心裡委屈，又不能開口對人說，心裡就著急。朕聽人說，你們家雨涵本是女孩……」
汪朝宗慌忙跪下，乾隆示意讓他起來。
「朕想，這汪朝宗好好的，為什麼要騙朕呢？這才聽說，你們揚州鹽商流傳一個什麼詛咒。」
汪朝宗雙目含淚，趕緊要跪下，乾隆擺擺手。
乾隆繼續對蕭文淑說：「朕知道，你是為朝宗著急，為他老汪家著急。可是，你這麼倒下來，汪朝宗就沒心思為朕辦差了。朕年歲比你爹大，朕就替你作個主，給朝宗賜個婚，要是生不出個兒子來，朕再賜一個給他。」
蕭文淑失聲痛哭，緩緩跪在地上：「皇上！」
「哭吧，哭出來就好了，幫朕把朝宗的家事料理好。一天到晚雞飛狗跳，老婆哭孩子鬧，再有能耐的人也做不成事。」
蕭文淑拭淚：「他汪朝宗不值得您對他這麼好。」
乾隆和藹地微笑：「朝宗還年輕，朕指望著他呢。」
他向汪朝宗：「明兒朕去高珉寺進香，你們都跟著吧，人多熱鬧。」
汪朝宗一怔，看向汪雨涵。雨涵會意，攙著她娘下去了。
汪朝宗趕忙跪倒：「皇上恕罪，臣還有下情容稟。」
乾隆故作意外：「哦？說。」
汪朝宗將一個明黃緞子包好的東西呈上：「臣……抓了張鳳。這是他私自帶出來的金冊。臣……沒有把他遞解回京，送他去高珉寺剃度出家了。」
乾隆不吱聲了。
汪朝宗跪著也不敢抬頭。
雨涵偷眼瞧著乾隆的臉色，老頭兒有點不高興：「朕要是不提高珉寺，你打算就這麼一直瞞下去？」
「臣知罪！」
乾隆長長出口氣：「出家，好！跳出三界外，不在五行中。」
花園內，和砷和阿克占的談話仍在繼續。和砷意味深長地說：「皇上是千古明君，他的眼光盯著子孫功業千秋萬世。咱們這些小角色，連他老人家的邊兒都挨不著。尹如海那種書獃子都知道這事不能抖落出去，抖出來就天下大亂。老阿，別傻了！在這個位子上坐著，你不撈錢，錢都會粘上你！螞蝗一樣，甩都甩不掉！」他空甩著手，臉上顯出厭惡的神色。
阿克占正色道：「皇上的千秋功業總得有人去扛，去支撐。要是咱們這些當差的，都避實就虛，蟻穴成災，難保沒有潰堤的危險。」
和砷一挑眉毛：「你這倔脾氣！」
阿克占看著他，目光並不迴避和砷，只聽他繼續說道：「我和某人闖蕩官場，憑的就是一條。誰擋我的道，我就踢開誰！可要是道上有泡狗屎，你會自己衝上去狠踩一腳嗎？」
阿克占一臉凜然正氣：「不要說是狗屎，就是萬丈深淵，阿某也絕不後退半步。」
和砷凝視著他：「識時務者為俊傑，皇上要的是銀子，不是賬。」
「可是，沒有賬，這銀子根本無從查起！查了賬，就只能按圖索驥，一查到底。」
和坤說：「賬冊是你自己呈給皇上的！」
「恐怕真查起來，事情就沒那麼簡單了！」
和砷有點不高興了：「所以我讓你就事論事，只收銀子不談賬！」
一個小太監匆匆跑過來：「相爺、鹽院大人，皇上要起駕了！」
和砷和阿克占互望一眼，停止交談，和小太監一起離去。
高珉寺位於揚州城南的古運河畔，殿宇連綿氣象儼然，寺內一座天中塔，登頂四眺，有高入天際之感，隱隱傳來鐘鼓和禪唱聲音。
大殿之內，乾隆皇帝正虔誠地朝拜莊嚴佛像。高珉寺方丈在一旁畢恭畢敬地呈上三炷香。
林寶想替乾隆接過來，被乾隆瞪了一眼。乾隆親手接過香，向佛像三躬，插在佛前。
擠滿大殿的文武百官們也跟著乾隆俯身叩拜。
乾隆站起身來，轉身眺望著彤雲密佈的天空：「什麼時辰了？」
「回皇上，時交午時二刻。」
乾隆點了點頭，他的臉色有些陰鬱。
高珉寺方丈湊了過來：「皇上，佛祖保佑我大清風調雨順、國運昌隆、千秋萬世。」
乾隆淡淡地說：「天朝自有氣象，只怕有些人業障太重，牽纏不淨，反生是非。」說著，他的目光落在殿中一個僧人的身上。這人低頭看著自己腳尖，身軀微微顫抖，正是已經剃度出家的張鳳。
汪朝宗會意，接口：「善惡本在一念之間，一旦證得空性，緣法牽纏，便歸烏有。」
高珉寺方丈笑問：「汪施主也懂佛法？」
乾隆代為回答：「他不懂，不過他聰明。國家有氣數，人也會有，經濟事務也會有，鹽務也會有。世間萬事萬物，道理總是相通的。拿起來容易，放下難。有人已經放下了，朕就不計較了。有些人還在拿著，朕等著他們放下，等著他們解脫歡喜。和砷，你和阿克佔過來，朕有些話要跟你們說。」
進了方丈室，乾隆居中坐下。和砷、阿克占跟著進來，跪在地上。
「阿克占，這次在揚州，看到你們都盡心辦差，朕很欣慰。可是，朕讓你來揚州，不是做那些描龍繡鳳的表面文章，是讓你把鹽務查查清楚，給朕一個交代。」
阿克占：「奴才辦差不力，罪該萬死！蕭裕年臨死前，曾經交過一本賬冊，涉及提引虧空數百萬兩……」
「幾百萬兩？」
阿克占擦汗：「九百多萬兩。可是，揚州鹽商縱使再富有，也不能竭澤而漁……」
乾隆勃然大怒，一拍桌子：「鹽商？鹽商可以為朝廷救急，不能給朝廷擦屎！」
和砷也跪下：「聖上英明！阿克占也有難處……」
「朕南巡以來，京城不太平啊。王公官僚私相勾結，走動得很頻繁哪，他們知道朕這回是要個結果的。和砷，你既然知道，說說。」
「總管內務府大臣署理吏部侍郎高恆，乾隆三十二年，署兩淮鹽政，陳請預提綱引歲二十萬至四十萬，得旨允行。又令鹽商每引上繳三兩，作為公使錢，因以自私，皆未報部。具體貪了多少銀兩，尚待查明。」
「居然貪到朕的頭上！和砷、阿克占，既然查得這麼清楚，為什麼不及時上報？」
「皇上，高恆畢竟是慧賢皇貴妃的哥哥……」
「皇貴妃？即使是皇后的兄弟，犯法了也得治罪！」
和砷、阿克占異口同聲道：「奴才罪該萬死！」
「和砷，這鹽引案涉及朝廷重臣，他阿克占搬不動，你幫幫他，會同江蘇巡撫給朕往下查，查個水落石出！」
「奴才領旨！」
天色向晚，晚霞如火，更映得天中塔高聳入雲，靜謐安寧，乾隆在眾人的簇擁下緩緩向大門走去。
走到門口的時候，他突然停住了，轉頭望向後邊。乾隆皺皺眉，向林寶低聲說了一句。林寶高聲：「皇上有旨，傳汪朝宗！」
汪朝宗提著袍裾從隊伍後邊小跑過來：「皇上，臣在！」
乾隆凝視著他，神色轉向慈和，他握住汪朝宗的手，輕輕拍著：「朝宗，今日一別，不知何時再見。記著，朕是拿你當朋友的！」
周圍的官員們頓時紛紛露出或感動或妒忌的神色。
乾隆向汪朝宗點點頭，轉身離去。
汪朝宗神色複雜地站在原地，一對對紅頂子大官從他兩側繞行過去。
疲憊不堪的汪朝宗回到家，蕭文淑的神色倒還清朗，問他：「皇上御賜的如夫人是誰家的姑娘？」
汪朝宗歎了口氣：「嗨，皇上哪是賜婚哪，是天地會的香主！」
蕭文淑大驚：「香主？」
汪朝宗點點頭，然後說：「皇上的心思，咱們老百姓還真是猜不透。」
蕭文淑冷笑：「別介，你得了便宜還賣乖啊。知道讓皇上把美人賜給你，還知道讓皇上在我面前吹風兒，遞小話。哎，『你要當好朝宗的賢內助啊。』拿聖旨壓我！」
汪朝宗百口莫辯：「我，我哪敢啊夫人。要不，那香主圈咱家裡，夫人愛怎麼收拾就怎麼收拾，我正發愁呢。」
「回來，我來領教領教她！」
自從被送到汪府，英子已經換了身衣裳，身上也沒有任何綁縛。這一天，兩個丫鬟又送飯進來，飯被「匡」的一聲，甩在地上，地上是砸碎的花瓶、碗碟。
英子杏眼圓瞪：「告訴你們的主子，本姑娘有殺頭的勇氣，沒有坐牢的耐心！要殺要剮，來痛快的！」
一個丫鬟說：「姑娘，你就別為難我們了，你老不吃飯，老爺要罵我們的。」
英子看了眼在門外守著的家丁：「讓那個縮頭烏龜出來說話，別跟本姑娘玩陰的！」
蕭文淑正好走到門前，看了眼兩側看守的家丁，接過丫鬟手裡的食盒，打開門，走了進去。
地上還是一片狼藉，英子正對窗坐著。
蕭文淑將食盒輕輕放在桌上，走到英子身邊，笑盈盈地說：「姑娘，吃點兒吧，別餓壞了身子。」
英子緩緩轉過身來，蕭文淑一看大驚：「姚夢夢！」
丫鬟趕緊扶著她，蕭文淑勉強坐定，臉色很難看。
英子笑了：「這位就是太太吧，我不是姚夢夢，是她妹，英子！怎麼，他們沒告訴你？」
蕭文淑這才定神觀察，發現她和姚夢夢稍有些區別：「英子姑娘，吃點東西吧，我也不管你今後有什麼打算，年輕時把身子弄壞了，年紀大就後悔了。」
英子一聲冷笑：「可惜呀，你關心的不是地方。一個命都肯捨的人，身體早已置之度外！如果你只是來勸我吃飯的，那就請回吧，讓管事兒的來見我！」
蕭文淑一拍桌子：「放肆！你既已進了我汪家的門，就由不得你無理！好話你聽不進，就不要怪我動家法！」
英子哈哈一笑：「家法？就連王法都奈何我不得！我倒想看看，你的家法是何等的威風！」
蕭文淑聲音不大：「來呀，上家法！」
一個站在門外的丫鬟端著托盤走了進來，托盤上蓋著一塊青布。丫鬟把托盤放在桌上，蕭文淑揭開布，裡面是一個精緻的果盒，果盒裡是一窩肥碩的肉蟲，在碎葉上蠕動著。
英子一看，臉色變得煞白，有點兒窒息。蕭文淑看在眼裡：「這豆丹沒毒，就是噁心人，我倒想看看，英子姑娘能不能過這一關。來呀，給我把這頭強驢捆起來！」
兩個丫鬟不敢動，門口的家丁互相看了眼，衝了上來。只見英子左右開弓，把兩個家丁打翻在地，然後迅速衝到門口。門外幾個穿著家丁服色的衙役一哄而上，將英子團團圍住。
蕭文淑冷冷地說：「放肆，汪府廟小，侍候不起，那就請便吧！」
這時，門外傳來一個男人的聲音：「現在還不能走！」汪朝宗快步走進院中。
家丁衙役們隨著汪朝宗的話一起向前邁步，虎視眈眈，縮小包圍圈。
汪朝宗一直凝視著英子，內心五味雜陳。
英子滿不在乎地冷笑：「正主兒終於出來了，你留得住我麼？」
突然之間，她向一個衙役撲去。衙役下意識地抬手招架，英子已經以小巧的身法轉到他側翼，奪過他的刀，再一轉身，刀刃已經架在了旁邊一個人的脖頸上。
那個人是蕭文淑。
汪朝宗頓時變色：「別，別亂來。」他揮手示意衙役們後退。
英子還是滿不在乎。她用刀鋒輕輕抬起蕭文淑的下巴，刀刃仍然擱在蕭文淑的脖子上。蕭文淑全身僵直，眼神惶恐，緊張得不敢劇烈呼吸。
英子挑釁道：「汪總商，我還能走麼？」
汪朝宗：「不能！英子，你聽我說，先把刀放下。在我汪府裡一天，你就是我汪朝宗的人。你出了汪府大門一步，照樣還是朝廷通令緝拿的天地會叛黨。你就這麼走了，回頭出了一差二誤，我對不起你姐！」
英子勃然大怒：「別提我姐！你不配！」
汪朝宗沉默了，他的表情痛苦。
出乎意料地，蕭文淑卻頂著刀鋒開口了。她的語調仍然緊張，然而辭鋒咄咄逼人：「怎麼就對不起了？朝宗，你跟她說啊！」
英子一愣，架在蕭文淑脖子上的刀鬆了一鬆，會意地冷笑起來，對著汪朝宗說：「哦，你怕她！」
「我不是怕……」
英子嗤笑：「得了，別硬撐了汪總商。你怕老婆，揚州城裡都知道。」她打量著蕭文淑，「原來我姐就是輸給了這個女的。」
蕭文淑矜持道：「我是這府裡的正印夫人！」
「正印夫人，你的命在我手上！」她的刀又壓了下去。
蕭文淑閉上眼睛，不耐煩地說：「殺啊，殺吧。殺了我，你們好一了百了，把你姐姐也找回來，一起進汪府，過你們的小日子，我懶得看你們那些嘴臉。殺吧，動手啊。」
英子冷冷地看著她，突然笑了起來：「夠硬氣！怪不得我姐鬥不過你！」
汪朝宗徑直走向了英子，用手抓住了英子手裡的刀背：「姑娘，汪某和你無冤無仇，又被皇上賜婚，我也是不得已。剛才夫人說了，我喜歡的是你姐，不是你，你也不要自作多情！就你這個凶神惡煞的樣子，誰家敢要啊。所以，你不為難我，我也絕不難為你！」
英子將刀緊了緊：「姓汪的，既然不是你情我願，就讓這些狗腿子放了我，我不會為難你！」
「你已經在為難我了！我把欽犯放了，不還是個死罪？我看這樣好不好，我先關你幾天，要是你真有本事跑了，那是你的造化，我汪某人也不會受到牽連，怎麼樣？」
英子想了下，放下刀，推開蕭文淑：「你可別反悔！」
衙役們一哄而上，將她捆上。
傍晚，鄭冬心醉醺醺地來到汪府，在後花園找到了汪朝宗。他語氣戲謔地說：「這兩天好風光啊！」
汪朝宗看他一眼：「又怎麼了？你是指望我倒霉啊？」
「你呀，就是越王勾踐！」
汪朝宗不解地看著他。
「可以共患難，不可共富貴！」
「你又喝酒了？」
「沒有！我清醒得很！你說說，姚夢夢是你害的吧？她怎麼成了那樣？」
「這事兒，你聽我說……」
「我不聽！姚夢夢對得起你吧？你不高興，她茶飯不思；你落難了，她為你四處奔走。你不想娶她，我都知道，可你也不能把她害成這樣吧！汪朝宗，我瞎了我的狗眼，以為你跟其他鹽商不一樣，有情義、有擔當。可是，我今天才知道，其實，你跟他們沒有兩樣！」
汪朝宗也火了：「鄭冬心，你他媽的再胡說八道，我抽你！」
「喲，長能耐了？」鄭冬心冷不防用力一推，將汪朝宗打翻在地。
汪朝宗爬起來，一把抱住鄭冬心的腿，將他掀倒。鄭冬心一個轉身，又將汪朝宗絆倒，兩人在地上扭打起來。
家人本想過去，管夏一使眼色，大家遠遠地觀看。
這時鄭冬心順手撿起一隻大花盆，砸向汪朝宗，汪朝宗頓時血流滿面。鄭冬心一看這架勢，爬起來就跑，汪朝宗站起來，抄了根鏟子就追。
鄭冬心在走廊裡狼狽逃竄，汪朝宗在後面拚命追。
最後，鄭冬心跑到了伙房邊上。鐵三拳正好抱了捆柴火出來，一見這架勢，拎起鄭冬心高高舉起，就要往下扔。鄭冬心拚命掙扎。
汪朝宗趕來，大喝：「放下！」
鐵三拳將鄭冬心扔在地上，鄭冬心索性坐在地上，一臉無賴地看著汪朝宗：「你打吧，打死我算了，我做厲鬼天天來找你！」
汪朝宗放下鐵鏟，蹲下來，抓住鄭冬心的衣領，惡狠狠地說：「姓鄭的，你記住，姚夢夢還輪不到你疼護！」
鄭冬心用力將汪朝宗推坐在地：「汪朝宗，我今天算認識你了，你就是個欺男霸女的惡棍！老子今天就跟你拼了！」
鄭冬心一下騎到汪朝宗身上，使勁地扇他嘴巴。汪朝宗仰面微笑著，也不反抗。
鄭冬心一邊打一邊哭：「有你這樣對待一個姑娘的嗎？你個沒良心的東西，你怎麼不說話呀，你說呀！說呀！」
「打得好！」蕭文淑不知什麼時候走了過來，「兩個老男人，為個姑娘打成這樣，也不枉是個情種了。讓我這個婦道人家倒無地自容了。」
兩人一見蕭文淑，一下子都站了起來。
蕭文淑轉身就走：「德行！」
兩人面面相覷，氣喘吁吁又惡狠狠地盯著對方。
汪朝宗先敗下陣來，自己坐在一塊假山石上：「跟你說實話吧，我和夢夢不成了。」
鄭冬心莫名其妙：「你們什麼時候成過？」
汪朝宗不理他，沮喪地說：「皇上把她妹子賜給了我……」
鄭冬心酸酸地道：「娥皇女英一齊收，你是當代虞舜哪！」
「你這個王八蛋，我是那樣的人嗎？」
鄭冬心似乎鬆了口氣：「早這麼說，咱還打的什麼架呀！你放心，夢夢有我來照顧呢。」
汪朝宗看了他一眼，苦笑道：「沒想到你居然肯為了夢夢打架。」
「那你們就真的不見面了？」
汪朝宗苦笑地說：「我去過兩回，都不見。」
鄭冬心倒同情起他來：「這話說得太絕了，趕明兒，我來做東，約夢夢出來，讓你們再好好聊聊。」
夕陽下，蘆葦青青，一條烏篷船在波光粼粼的水面上漂著。鄭冬心在後面一邊划著船，一邊用破嗓子唱著揚州道情：「老樵夫，自砍柴，捆青松，夾綠槐，茫茫野草秋山外。豐碑是處成荒塚，華表千尋臥碧苔。墳前石馬磨刀壞。倒不如閒錢沽酒，醉醺醺山徑歸來。」
船艙裡，汪朝宗和姚夢夢相對而坐，一句話也不說。中間的小桌上放著些茶具和點心，顯然都沒動過。
鄭冬心尋了一處河灘，跳上岸，兀自半躺在地上，解下身上的酒壺，望著漸漸漂遠的小船，仰面飲酒。
小船沒漂多遠，便擱淺了。
汪朝宗下船探望，姚夢夢也跟了出來。汪朝宗伸手去攙扶，姚夢夢也不接，自己跳上了岸。
遠處夕陽快要落山。涼風吹過，姚夢夢不禁身子收緊，汪朝宗將小褂披在她身上，她沒有拒絕。
汪朝宗起身去撿了些柴火點起一堆篝火，姚夢夢也不時往火裡添上些柴火。
遠處，鄭冬心已經爛醉，睡倒在地上。
朝陽照亮了蘆葦蕩，汪朝宗和姚夢夢兩人和衣躺在地上，姚夢夢睜開眼睛，發現睡夢中的汪朝宗將手無意地搭在她的手臂上，她輕輕地坐起，凝視著汪朝宗那張熟悉的臉，眼淚又落了下來，她拿起汪朝宗的手狠狠地咬了一口。
汪朝宗慘叫著坐起來，姚夢夢已經起身跑向小船。
汪朝宗一臉苦澀地看著她。然後緩緩起來，如同丟了魂似的，憑野風吹起他的衣袂。
汪朝宗失魂落魄地回家，家人看他臉色，也不敢問。
蕭文淑沒好氣地堵在前面：「汪大總商到哪兒逍遙快活了，我是管不了你，可你總得留個信兒吧，還以為你一輩子再不回來！」
汪朝宗臉色漠然，又要往裡走：「我這一輩子已經過完了。」
蕭文淑攔住他：「說什麼瘋話，你到底去了哪裡？」
汪朝宗突然間提高了聲音，說：「我這不是回來了嗎！」
蕭文淑看他一眼，嗔怪地：「快去洗洗，鹽院老爺在等你呢！」
汪朝宗停了一下，又繼續往裡走。
汪朝宗沒有想到，阿克占約他在瘦西湖喝茶，而不是衙門議事。
阿克占望了望四周，說：「這些日子忙著接駕，一轉眼這玉簪花都快謝了。」
汪朝宗興致不高：「阿大人看的其實不是風景，是心情。玉簪花謝和不謝，也都一個樣。」
「知我者，汪兄也。」
「阿大人怕是觸景生情吧。」
「皇上臨走前交代，要徹查運庫虧空。現在有了尚方寶劍，我阿某是動也得動，不動也得動了。」
「動不好，就是搬起石頭砸自己的腳。」
「其實，無論好還是不好，我的下場都一樣。但是，既然聖上垂顧，阿某也絕無推脫之理。」
「聖上催查運庫虧空，恐怕不只是為了銀子。」
「難怪聖上對你恩寵有加。聽和中堂說，聖上對外戚明目張膽地斂財早有不滿，如果這次拿高恆開刀，可以起到敲山震虎的作用。一來可以讓大小貪官吐出贓款，充實府庫；二來可以彰顯聖上反腐決心，樹立我大清公正廉明的風氣；三來可以整肅朝綱，為今後太子繼承大統掃清障礙。一石三鳥啊！」
「真高！」
阿克佔點了點頭：「所以，讓和中堂牽頭，聖上是用心良苦啊。」
「和中堂？」
阿克佔點了點頭。
汪朝宗微微一笑。
阿克占：「你笑什麼？」
汪朝宗低聲：「聖心難測，不敢妄議！」
阿克占搖了搖頭：「行了，你不說，我也不問。」他從旁邊的函套中取出一封密信，「你先看看這個。」
汪朝宗接過來，展開草草看了下，又還給阿克占：「真保不住了？」
阿克占歎息：「咎由自取啊！」
次日，署院衙門大堂。阿克佔居中，盧德恭在側，宋由之、何思聖、蔣成等均在。下面站了兩班衙役。
盧德恭拱了拱手：「阿大人，今天到底是什麼案子？人都到齊了，是不是可以開始了？」
阿克占朝他看了一眼，一拍驚堂木：「帶人犯！」
只見幾個衙役拖上一個滿臉是血的人，扔在地上。
阿克占皺了下眉頭，盧德恭等均疑惑地看著。
「堂下何人，報上姓名！」
「小的於林，是盧大人的管家。」
盧德恭一見，情不自禁地站起來，阿克占示意他坐下。
「說說，本官為何抓你。」
於林看了眼盧德恭：「小的在老家放貸，逼人還錢，致人重傷……」
盧德恭恍然大悟道：「你無法無天，老夫都被你蒙蔽了。」
「於林，本官問你，陳老闆欠債多少，你便下此狠手？」
於林看了眼盧德恭，不吭聲。
盧德恭怒目相向：「看我做什麼，還不從實招來！」
「二百兩。」
「二百兩，數字不小啊。一個開布坊的老闆都跟你借貸，看來是很有錢哪。你在鹽運司衙門，每年薪水多少？」
「回大人，小的年薪六十兩，外加大米六十斛。」
「不少啊，小小家奴，都能拿到六品官的俸祿，怪不得都說運司衙門是肥缺呢。可是，就你這點薪水也敢去放貸，想必是家底很厚實啊。」
盧德恭開始擦汗。
「小的出身寒微，打小跑單幫，沒什麼家底。」
「沒什麼家底？那看來是盧大人待你不薄啊。何先生，唸唸他家抄出來的家底！」
何思聖回道：「大人，經何某帶人去常熟抄家，於林共有良田七百五十畝，文銀八千四百三十二兩，金佛一尊、首飾、字畫、綢緞折銀五千六百一十九兩，按每畝七兩計，共計折合文銀一萬九千三百零一兩。」
阿克佔大吃一驚道：「一萬九千三百零一兩！你不吃不喝，也要幹上三百年！說，這銀子從哪兒來的？」
於林哭喪著臉，看了眼盧德恭，不吭聲。
「你不說？來啊，給我用刑！」
於林一聽，趕緊擺手：「大人，我說，我說！」
未及於林開口，盧德恭厲聲問：「於林，我平日裡對你苦口婆心，沒想到你竟敢監守自盜，如不從實招來，大人定不饒你！」
阿克占看了眼盧德恭，對於林一拍驚堂木：「說！」
於林對著盧德恭磕了三個響頭：「老爺，小的實在是扛不住了！阿大人，小的跟隨盧大人十幾年來，收受鹽商的辦公銀、雜費銀不計其數，又在運庫重複列支冒領……」
「就這些？」
「還有，歷年收繳提引數以百萬兩。小的發放洪澤湖圍堰修造款和災民賑濟款時，虛報數字，從中剋扣……」
盧德恭一拍桌子：「你好大的膽子，把他拖出去斬了！」
阿克占擺擺手：「盧大人，不急，好戲還在後頭呢！於林，就從你家抄沒的數字，按大清律令，殺你十回都不多。本官給你將功贖罪的機會，你要是能夠舉報同夥，本官可以酌情從輕發落。」
於林驚慌地磕頭：「大人饒命！大人饒命！小的干的這些事，都是盧大人默許的！」
盧德恭跳起來：「於林，你這條惡狗，看我不撕爛你的嘴！」
阿克占說：「盧大人，你是東南儒林領袖，犯不著和這種人渣計較。本官倒想聽聽，他到底能吐出什麼來！說！」
於林惡狠狠地看了眼盧德恭：「儒林領袖？我呸！每次都假模假式地端著，其實最貪的就是他！他有個規矩，給他送銀子不能讓他看見，那些鹽商和官吏就把銀子放到酒罈裡，放到菜筐裡，讓門房送來。外面傳說，一千兩見面，兩千兩吃飯，三千兩射箭！還有，鹽院老爺要整頓鹽務，他盧德恭怕牽連自己，讓我綁架了總商的兩個孩子……」
盧德恭再也坐不住了，衝上來，對著於林臉上就上一腳，又狠命地在他胸口跺，幾個衙役趕緊上來把他拉住。
阿克占一拍驚堂木：「盧德恭，表演過火了吧。來啊，給我奪去他的頂戴朝服，收監候審！」
幾個衙役衝上去，盧德恭手一抬，看了眼阿克占：「阿克占，你不要狠，你的結局比我慘！」
阿克占平靜地說：「我等著這一天！」
盧德恭大聲地說：「螳螂方欲食蟬，而不知黃雀在後！哈哈哈哈！」
傍晚時分，晚霞滿天。紫雪圍著披風坐在輪椅中，神色木木的。阿克佔上前來，推起輪椅，在晚霞中花園裡緩緩地行走。
「怎麼樣？」
「挺舒服的。」
「那就好。這幾天我多半不在府裡，想吃什麼用什麼，你就朝他們要。」
紫雪笑容苦澀：「我這個身份，又成了廢人，誰聽我的啊？」
「誰敢不聽？」
阿克占停了一停，俯身到紫雪跟前：「紫雪，我明白你的意思。過些日子，等我忙完了，就娶你過門！」
紫雪撒嬌：「我要八抬大轎！」
「行！」
「真的？」
阿克占認真地點點頭。
「你什麼時候開始喜歡上我的？」
「從見你的第一眼！」
紫雪扭著身子說：「你騙人！」
「那一天，你玩的那些花招，我一眼就看破了。我也是演戲給鹽商們看，想看看鹽商們還有什麼轍。可你風情萬種的模樣，哪個男人能抵擋得住？」
紫雪認真地聽著。
「那天夜裡，歹人來偷襲，沒想到你會衝上去。我就知道，你是真護我。後來，你拿了夜明珠，我是生氣了。可是，你這麼一上吊，我才發現，你還有救，還有羞恥心。」
「其實，我是假上吊，看你在不在乎我。」
阿克占摸了摸她的頭：「尹夫人來鬧，我是焦頭爛額。你把從十三姨那兒討來的銀子送給她們，幫我解了圍。我很高興，你不是個世俗的女子，有見識！」
「你真不在乎我以前跟過尹如海？」
阿克佔大笑：「你呀，還是不脫俗！滿人可不像你們漢人，要存天理、滅人欲，我喜歡的是你這個人，管那麼多幹嗎？」
何思聖悄悄走進花園，看著遠處晚霞中推著輪椅的阿克占。
兩個人似乎親密地交談著，而後阿克占彷彿鄭重其事地跪了下來。他跪在紫雪面前，把頭貼進紫雪的懷裡。
紫雪輕輕擁抱著他。
兩人似乎都哭了。
何思聖在距離阿克占和紫雪幾步的地方停住腳步：「東翁！」
阿克占從紫雪的懷裡抬起頭，臉上還有淚痕。
他站起身來，重新推起輪椅，在花園裡慢慢地走。何思聖只能跟上。
阿克占轉頭對他說：「該是你走的時候了。」
何思聖愣住了：「啊？」
「我在皇上面前舉薦了你……」
何思聖這才反應過來，他有點激動：「這不成，東翁。咱們說好的。只有我辭你，不能你辭我。」
「天下沒有不散的宴席，你去紹興署理知府吧。」
「這麼累的事兒，我不幹！」
「你再賴著我，也沒有工錢。」
「沒有就欠著！東翁，平日裡我何某是有點小脾氣，是追著你要錢。可咱們畢竟處了這麼久。現在你一句話就把我支走，那不成！」何思聖喘著粗氣，「東翁，我跟你說實話。天地會派人來用紫雪姑娘換英子，消息是我按下的。要不是我，紫雪姑娘這兩條腿也不至於……怎麼責罰我都認，你不能趕我走！」
「那我也跟你說句實話。我所以趕你走，是要給我和紫雪留條退路！」阿克占指著紫雪，「有朝一日，我們要是流落到你的地界，你還得管口飯吃。」
何思聖明白了：「東翁，你……要跟和砷硬碰了？」
「還不至於。人家在上頭，我不能不防。奴才，我只當皇上一個人的。」
何思聖點了點頭。他後退兩步，恭恭敬敬地向阿克占和紫雪姑娘深深一躬：「紫雪姑娘，何某給你賠罪了。東翁，紹興知府以後再說吧。這些日子，你這邊也不消停，我還能幫到你，先讓我跟著吧。」