蔣成剛要轉身離開，身後突然響起紫雪妖嬈的聲音：「大人，您回來了……」
阿克占和蔣成同時望去，都愣住了。
紫雪扭著腰提著燈迎了出來，跟在她身邊的，分明就是姚夢夢！蔣成目瞪口呆。
阿克占差點背過氣去，狠狠剜了蔣成一眼，轉怒為笑：「紫雪，你怎麼還沒睡？」有意無意地，「夢夢姑娘什麼時候來的？」
姚夢夢抿嘴：「下午就到了。」
紫雪抓住阿克占的衣襟：「老爺，夢夢說明兒要在皇上跟前獻藝，心裡沒底，汪總商又一直陪著皇上，就過來找老爺，想問問皇上愛聽什麼曲兒。」
阿克占敷衍著：「夢夢姑娘，今晚實在抱歉，我和蔣佐領還有事兒，紫雪你先送夢夢姑娘回去！」
紫雪頓時撅起嘴巴：「哼，就你事多！」
蔣成還呆在那裡回不過神：「不可能啊，不可能！我明明親眼看見的，怎麼會……下午……」他突然醒覺，「大人，兩個！有兩個姚夢夢！」
他話還沒說完，阿克占抬起手，狠狠給了他一記耳光：「弄不清就不要出來現！」
阿克占暴怒地轉過身，壓抑著聲音：「不管有幾個姚夢夢，現在擺著一個活的在這。你就是沒法證明你抓的那個和汪朝宗有關係！我早叫你不要去惹汪朝宗！說不定人家現在就在等你去告他。皇上面前一句話，什麼都了了！」
蔣成滿頭冷汗也顧不得擦，忙說：「卑職，卑職知錯。大人，現在怎麼辦？」
「你愛怎麼辦就怎麼辦！不過，蔣佐領，我要提醒你！」阿克占湊近蔣成，「只抓天地會，別碰汪朝宗！」
在回鳴玉坊的路上，姚夢夢莫名地有些焦慮，甚至有些恐懼。這麼些天來，揚州城裡奢華熱烈的氣氛中，一直有一股肅殺之氣。滿街的官兵隨時盤查行人，那些披著黃馬褂的大內侍衛，身挎腰刀，趾高氣昂地巡視著。揚州城似乎四處暗藏殺機。姚夢夢匆匆回到自己的繡房，剛一推開門，就見四五個五大三粗的漢子早已候在裡面，原來是天地會田老大、老二和老三。
姚夢夢著慌地問：「你們，你們這是幹什麼？」
田老大這才開口：「夢夢姑娘，香主被抓了！」
姚夢夢驚呆了，她半晌沒有開口，重重地摔在座椅上。
「夢夢姑娘，香主的大仇，我們兄弟豁出命也要報！可是，香主失手，事情沒完！」田老大突然雙膝跪下，「要為香主報仇，只能靠夢夢姑娘！」
姚夢夢一臉的淚：「快起來，我一個女子，能做什麼？」
田老大從老二手裡接過一個布包，解開袋子，是一面琵琶。
「夢夢姑娘，這是香主精心準備的，這後面有一個機關，按下去，立刻可以飛出六根毒鏢，五步之內，無所倖免！香主本來想頂替夢夢姑娘去給乾隆獻藝，乘機動手，不料先折了。但是，鷹爪子們還不知道我們這個計劃，夢夢姑娘，只要你輕輕按下這個機關，一切就結束了！那樣的話，香主的血就不會白流！」
姚夢夢凝眉看著面前的琵琶，許多往事在腦子裡飛快地飄過，爹爹好賭，家產輸盡，將一對孿生女兒中的姐姐賣與瘦馬院。年幼的姚夢夢和英子大哭著互相抱著對方，被老鴇指揮惡漢惡狠狠地拖開，從此天各一方，走上了完全不同的道路，相同的是艱辛坎坷。
姚夢夢緊緊地閉上眼睛，咬著牙，淚流滿面！她的身體不停地顫抖著！
第二天，皇上再游瘦西湖。龍船內，汪朝宗和阿克占一起並肩向後舷走去。阿克占連日疲憊，兩眼熬得通紅，掏出鼻煙壺使勁地嗅了一下，然後重重地打了一個噴嚏：「哎呀，快挺不住了！」
汪朝宗冷眼看著他：「我看你是精氣神十足，一邊接駕，一邊還騰出手來讓人盯著我的宅子！」
「你誤會了！」
「阿大人，你這樣是不是太卑鄙了！我在辛辛苦苦地陪侍皇上，你卻背後跟我捅刀子！剛才我幾次差點脫口而出，請皇上給評評理！」
阿克占低聲：「你就可憐可憐老哥哥吧，我哪敢封汪總商的宅子，想找死啊？」
「那你給我一個理由，為什麼又來這一出，還找賬本呢？賬本給你你不要，當著你面燒了，你還想怎麼著？」
「汪大老爺，這事兒先不在這兒說行不，改日我一定給你一個交代！」
「你現在就得給我一交代，要不咱們到皇上面前說理去！」
「你是個識大體的人，今兒個怎麼這麼擰巴！好吧，我告訴你，昨兒我接到線報，說天地會這兩天會有動作，昨晚還真把女香主給捉了，怕驚了駕，沒敢跟皇上說……」
「又是天地會，上次你弄了個什麼老七，往我身上栽贓，怎麼還來這一出？要不這樣，你今天就索性派了兵去我家仔細搜搜！」
「朝宗這說的哪兒的話？誰不知道，皇上都住在你家。你是天地會，揚州城裡就沒好人了，啊？」阿克占轉移話題，顧左右而言他，「下午姚夢夢的獻藝，是你推薦的。可不能有差池。」
汪朝宗不以為然：「要是不滿意，你另外找人去！」
乾隆並不知道發生在他不遠處的這場不動聲色的爭吵。此刻，吸引他的，是眼前這一幅天然圖畫。瘦西湖兩岸，小金山四周，名花名樹，縱橫交錯，蔭翳蔽日，或五步一株，或十步雙樹。人云揚州「十里栽花當種田」，果真不謬。
一抬頭，一座白塔巍然而立。乾隆大吃一驚，此處到底是北海的瓊島，還是揚州的瘦西湖？不由得仔細揉了揉自己的眼睛。這回看得真切，確是一座通體雪白的喇嘛塔赫然在目。待詢問過緣由後，乾隆不由得感歎萬分：「鹽商之財力偉哉！」
姚夢夢懷抱琵琶走出鳴玉坊，來到大街上。幾個官兵護衛在姚夢夢的馬車兩側，春三十姨已經急得在車旁邊不住轉圈了，看見姚夢夢慌忙迎上來：「我的姑奶奶，你可下來了！」
姚夢夢沒有說話，臉上有一種罕見的堅毅，登上車子，馬車疾馳起來。
安福艫中，乾隆常服端坐居中，和砷、阿克占、汪朝宗等人侍立在側。對面，姚夢夢懷抱琵琶，螓首微垂。她的臉上已經絲毫不見淚痕，微施粉黛、風姿綽約、楚楚動人。
乾隆說：「好。這身段架勢，就有宗師的氣象。香山居士說『猶抱琵琶半遮面』也就是此番風度。」
姚夢夢半遮在琵琶後的眉頭輕輕一挑。她手指一劃，琵琶聲如流水。
乾隆等人凝神傾聽。
姚夢夢的五指輪指越來越急。她扶著琵琶的手，手指不斷向弦柱移動著。她的嘴角泛出笑意。
汪朝宗在一邊聽著，他的臉色卻越來越嚴肅。
姚夢夢的手指已經接近弦柱。她的雙眉蹙起，焦急地猶豫著。按下去，五步之內，無人倖免！可汪朝宗還是離得很近。
乾隆起身，自己從旁邊的桌上取了些吃食，宮女們便圍著他忙前忙後。
姚夢夢深深吸了一口氣，她咬住銀牙，手指按上弦柱，不敢動。
汪朝宗突然像明白了什麼似的：「止了吧。皇上累了。」
乾隆擺手：「別，接著彈……」
汪朝宗走上前來，有意無意地遮擋著乾隆：「蟬噪林逾靜，鳥鳴山更幽。皇上已經聽到了這曲子的神髓。是否曲終，倒在其次。」
乾隆這才說：「朕就聽汪總商的，你把琵琶拿給朕看看，音色倒是非同凡響。」
汪朝宗過來取琵琶，姚夢夢不給，眼中愛恨交織。汪朝宗使勁，姚夢夢終於鬆手。
汪朝宗將琵琶遞給乾隆。乾隆拿著仔細端詳，然後隨手彈撥了兩下，突然將琵琶扔在地上，琵琶頓時碎裂，幾支藍汪汪的飛鏢滾了出來。
侍衛長驚呼：「護駕！」飛速插到乾隆身前。
汪朝宗面色大變，幾乎暈厥，癱軟在座位上。其他人也慌作一團。
和砷厲聲喝道：「你這是跟聖上玩十面埋伏呢？！」
一群大內侍衛隨即一擁而上，將姚夢夢押走。
乾隆擺擺手，讓其他人出去，然後若無其事地站起來，踱了兩步，也不看汪朝宗：「這就是你推薦的揚州頭牌？讓朕怎麼說你！」
汪朝宗顯然受到極大驚嚇，竟然一句話也說不出來，只是順著椅子滑到地上，匍匐著，不停地發抖。
這時和砷進來：「皇上聖明，果然是毒鏢。行刺之事，明明白白！」
汪朝宗還伏在地上：「姚姑娘是我舉薦的，臣有罪！」
乾隆看也不看他，重新坐定說：「讓姑娘進來，朕問問她！」
姚夢夢被兩個侍衛推進艙內，與汪朝宗擦肩而過，兩人匆匆對視了一眼。
失去了琵琶暗器，姚夢夢手無縛雞之力，整個人如弱柳無依，楚楚可憐。她顫巍巍地跪倒，一言不發。
乾隆威嚴的沉默讓姚夢夢面上懼色更甚，她的身軀不自禁縮成一團。
半晌，才聽得乾隆很溫和的語氣：「孩子，起來吧。起來說話。」
姚夢夢顫抖一下，不禁失聲痛哭。
門外，和砷和阿克占等都被這突如其來的變故搞懵了。
和砷低聲大罵：「阿克占，這就是你給皇上獻的活寶？！我看你是用心險惡！」
阿克占嚇得趕緊跪下：「中堂大人，下官失察，萬死莫贖，可是，下官對皇上可是一片忠心，老天爺都可以作證！」
和砷惡狠狠地說：「告訴你，這事兒，老天爺也救不了你！你以為你一人去死就夠了？乾隆朝這麼多年來，還沒出過這檔子事兒，滅你九族都不夠！」
姚夢夢已經站起身來，臉上還有淚痕，但很明顯已經不再那麼害怕。
乾隆端坐著，拉著姚夢夢的手，面色和藹，彷彿祖父：「阿克佔上折子來，說有天地會叛黨在城裡作亂，已當場格殺。朕聽了以後，還難過了一會兒，救人一命，勝造七級浮屠啊。」
姚夢夢怯生生地求情：「皇上！」
乾隆聲音悠長：「天地會一心一意想著殺朕。殺了朕之後，天下怎麼辦？就會大家都起來爭皇帝。漢人打滿人，滿人打漢人，滿人打滿人，漢人打漢人。天下大亂，打打殺殺許多年，死上數也數不清的人，也消停不了。這，又值得嗎？」
姚夢夢又搖搖頭。
「朕當這個家，也不易啊。四海於朕，一併同等。就算是天地會，也一樣是朕的臣民。除非他們實在鬧得狠了，像大小金川，朕也得管教。養不教父之過。可是，朕和他們講道理，前後曉諭多少次，他們不聽。殺朕的使臣，搶百姓的土地。再縱容下去，實在不能了結，這才要打仗。天兵一到，碾成齏粉。朕也很痛心！可是亂子已經出來了，又有什麼辦法？」
姚夢夢遲疑著說：「皇上慈悲為懷，百姓並不周知，如果能以德報怨……」
乾隆微笑著：「朕要殺她，很容易，可是，殺了她，她死得心有仇怨，難以往生極樂世界。朕也是念佛之人，不教而誅，朕豈不成了暴君了？」
「啊，真的嗎？」姚夢夢喜極又泣。
「朕的話，不值得你信嗎？」
姚夢夢忙說：「皇上，汪朝宗對我做的事，一點兒也不知情，求皇上寬恕他，全是夢夢一人的罪過！」
乾隆一笑：「你倒是有情有義，朕答應你了！」
姚夢夢顫慄著走了出去。
乾隆審視著和砷、阿克占和汪朝宗：「說吧，都說說，怎麼回事？」
三人趕緊都撩衣跪倒。
「回皇上，天地會作亂，奴才已經上了折子。姚夢夢面聖獻藝，是奴才防護不周。」阿克占面色沉痛。
和砷說：「阿大人這麼說就不對了。你的屬下明明早就建議過，讓你把姚夢夢抓起來。你為什麼拖著不辦？是何居心？」
阿克占連連叩頭：「皇上……」
汪朝宗也叩頭：「皇上，這都是臣的錯，請皇上重重責罰臣。」
乾隆一看之間，已經瞭然，微微一笑：「罰自然是要罰的，紅顏知己嘛，人之常情！」
他轉頭問阿克占：「那個女賊，姚夢夢的妹妹，還在你手上？」
「回皇上。她是要犯，奴才不敢擅決，還秘密押在牢裡。」
汪朝宗根本不知道英子的存在，聞言詫異。
乾隆說：「嗯……汪朝宗！」
汪朝宗慌忙：「臣在！」
「天地會那個女賊和姚夢夢是孿生姐妹，相貌一般不二。朕罰你把她領回去好生管教。春秋責備，仁者誅心。這孩子也是年幼無知，誤入歧途，不能一棍子打死，要好好調教。女人嘛，心中有了男人，心思放在相夫教子上，就不會惹是生非。朝宗，你是個有辦法的人，朕就把她賜給你為妾，如何？」
汪朝宗猝不及防，目瞪口呆，也忘了謝恩。
阿克占和和砷也都愣了。
乾隆又說：「人給了你，要是死了、跑了，朕都唯你是問！到時候老賬新賬一塊算。你……」他微一猶豫，微微一笑，「等你跟她生出孩子來，再回朕交旨！」
汪朝宗「撲通」跪倒在地，渾身哆嗦。
乾隆不禁好笑：「怎麼？這姚夢夢如此楚楚動人，她的孿生妹妹也不會丑，你不會嫌棄吧？」
汪朝宗艱難地：「臣……不敢！」
「起來吧，回頭就讓阿克占把那女孩送到你府上去。你好好收拾收拾。明兒，朕親自去你家！」
汪朝宗又愣住了：「臣陋居……」
「哎，這恐怕不是汪總商的待客之道吧。朕這次出來，就是走親訪友，不歡迎哪？回去吧，先收拾收拾。」
汪朝宗只有叩首謝恩，站起出艙。
艙裡只剩下乾隆、阿克占和和砷。
乾隆的臉沉了下來，一本賬冊被摔在地上。
艙裡鴉雀無聲，阿克占汗如雨下。
「阿克占，朕叫你來揚州，是給朕查鹽務，做闖將！不是讓你和稀泥！這個案子一看就是多少年帶到今天的，是積弊，怎麼可能只是蕭裕年一個首總的毛病？別的不說，乾隆十一年開始提引售鹽，都交過稅沒有啊？一個個鹽政都拖著給朕隱瞞不報，拿一本假賬冊在這裡蒙事！阿克占、和砷，朕說得沒錯吧？」
和砷聽不下去了：「皇上聖明！兩淮鹽業直接關係到戶部的收支，出了如此大紕漏，都是奴才失職，奴才該死！」
阿克占磕頭不住：「奴才該死。」
乾隆看了和砷一眼：「和砷，你總管諸藩、庫、戶部，替朕管著錢袋子。但在揚州一地，是阿克佔一個人的責任，功罪都與你無干。你別往自己身上攬！」
和砷望了一眼阿克占。
「皇上，鹽引一案，盤根錯節，事關重大，且尹如海死無對證，只能慢慢細查。這賬冊的確失之疏漏。」阿克占忙說。
「疏漏就會橫生枝節，糾纏不清。阿克占，念你籌集捐輸有功，朕給你個將功補過的機會。」
阿克占連連叩頭：「奴才一定竭盡全力，不負聖恩。」
乾隆停在阿克占身邊：「你給朕多用點心，好好幹，幹出個樣子來！」
阿克占匍匐在地，顫音道：「奴才……對不起皇上！」
乾隆歎了口氣。他俯身拍了拍阿克占：「起來吧，好好辦差。」
乾隆舉重若輕地處置了天地會的刺殺，卻對阿克占交出假賬冊嚴加訓斥，阿克占感到脊樑骨一陣陣發寒。沒想到皇上對鹽引案的重視超過了天地會，阿克占已經沒有了退路，可是，橫在面前的那些高官顯貴，他能扳得動嗎？
阿克占陰著臉回到署院衙門，滿屋子大大小小的鹽官、武官、官員、侍衛就都站起來，七嘴八舌地「大人」「鹽院大人」喊成一片。阿克占厭惡地一擺手，把這些人都晾在一邊，只有何思聖和蔣成越眾而出，跟著阿克占走進內堂：「大人。」
「蔣佐領，天地會那女匪怎麼樣了？」
「回大人，萬無一失！」
阿克占陰著臉：「好，好生招呼！皇上已經降旨了，把這人賜給汪朝宗。」
蔣成吃了一驚：「賜給汪朝宗？那不是放虎歸山嗎？汪朝宗要她幹嗎？」
「做小老婆、生孩子，什麼不能幹？要你管！好好辦你的差就是了。」阿克占冷笑了一下，又轉向何思聖，「我這幾天多不在，府裡沒什麼動靜吧？」
「挺好的，沒什麼大事兒。」
「沒事兒？你最大的毛病就是眼裡沒事兒。」
蔣成突然插嘴：「大人，聽說早上有人飛刀遞箋到府上。」
何思聖臉頰肌肉微微一動，並沒反駁。
「什麼？何先生，什麼飛刀遞箋？」
外邊簽押房突然嘈嚷起來，一個鹽勇飛跑過來：「報——回大人，紫雪夫人出事了。」
一輛驢車停在門外，看熱鬧的人擁成一個大圈子。
阿克占帶著何思聖和蔣成擠進來，掀起車上蓋著的被子，一眼就看見被綁著的紫雪。紫雪已經昏了過去，兩條腿上鮮血淋漓，地上一溜血跡。
阿克占的臉色陰鬱地嚇人：「這，這到底是怎麼回事？」他轉過身暴怒地問何思聖，「老何，你說！」
何思聖迎著他的目光並不迴避：「大人，您不是問飛刀遞箋怎麼回事嗎？是她重要，還是那個欽犯重要？」
阿克占一下明白了，他抖動著嘴唇：「你呀！」
紫雪醒了過來，她含糊不清地說著什麼。阿克占立即湊過去，耳朵湊到紫雪的嘴邊，好不容易聽到她說：「老爺……」
阿克占咬住嘴唇，把紫雪從驢車上解下來。何思聖和蔣成想幫忙，都被他粗暴地推開了。阿克占脫下自己的官服，很溫柔地覆蓋在紫雪身上，輕輕把她抱起來，一步一步走回衙去。
阿克占抱著紫雪一路往前走，何思聖和蔣成訕訕地跟在後面。阿克占始終悶聲不說話。直到踹開房門走進臥房，他才抑制不住地大吼起來：「滾！都滾！沒一個好東西！」
紫雪被他的吼聲驚醒了，她像小動物一樣忍痛伏在阿克占懷裡，緊緊地摟抱著阿克占：「老爺，老爺，別，別離開我！不要丟下紫雪！」
阿克占也緊緊擁抱著紫雪，輕聲地：「不會的。紫雪乖，不要怕！回家了，到家了。」
鳴玉坊裡，姚夢夢失魂落魄地坐在鏡前，以淚洗面。
門被輕輕推開了，汪朝宗走了進來。他徑直走到姚夢夢身邊，將手搭在她的肩上。
兩人在鏡中對視著，姚夢夢明顯憔悴了，汪朝宗也是心力交瘁。
突然，姚夢夢轉過身來，跪在地上，一把抱住汪朝宗，哭得渾身發抖，汪朝宗也落下兩行清淚，不時用手撫摸著她不停抽動的背。
汪朝宗又憐惜又責怪：「你怎麼能背著我做這樣的事，那可是株連九族的大罪啊！」
姚夢夢邊哭邊說：「朝宗，是我害了你，是我連累了你！我恨我自己！」
「夢夢，別哭了，我知道你也是一時昏了頭！起來吧！」
姚夢夢肩膀一聳一聳地，還在哭著。汪朝宗也跪了下來，捧著她的臉，相看淚眼。
「你幹嗎還來看我，我把你害得這麼慘！」
「這不怪你，要是我的妹子出了事兒，我也會幹傻事兒的。」
姚夢夢又哭：「我從小跟英子就情同一人，可是她就是不聽話！」
汪朝宗心裡想著皇上賜婚的事兒，一時竟不知如何去接。
「朝宗，皇上答應不殺英子，他不會是哄我的吧？」
「不會的！」
「你說，他會怎麼處置英子？」
汪朝宗猶豫了一下，無奈地：「皇上把英子賜給我了。」
姚夢夢笑了：「真的？給你做家奴？」
汪朝宗為難地說：「是做妾。」
姚夢夢如同五雷轟頂，不敢相信：「你答應了？」
汪朝宗點了點頭。
姚夢夢失魂落魄地：「原來是這樣！」
汪朝宗突然激動起來：「你們姐妹倆闖了那麼大的禍，皇上寬宏大量，特赦你們，不，是特赦咱們，我能講條件嗎？」
姚夢夢突然慘笑起來，笑得滿臉是淚：「汪朝宗，你真是摔個跟頭抓把泥，抱得美人歸！」
汪朝宗眼淚也滾落下來：「你以為我想這樣啊！在這世上，我最在乎的女人就是你！十年來，我像丟了魂似的守著你，賴著你，你傷心了，我落淚，你高興了，我跟著笑。你難道非讓我把心扒出來不成？」
「那我呢？我的苦又有誰知道？這麼多年，我從少女熬成了頭牌。白天，你有你光鮮的事業，我卻要忍受各種男人的糾纏；夜裡，我常常獨自流淚到天明，而你卻老婆孩子熱炕頭。是我對不起你，還是你對不起我？」姚夢夢一臉的淚，也顧不得擦。
「夢夢，我知道你的苦，是我對不起你。可是，我要娶你，每次都是你拒絕我！」
「咱們別再扯那些了，汪朝宗，原來你今天來，就是為了告訴我這個！好，好啊，恭喜你啊，我未來的妹夫！」姚夢夢的臉色灰敗下去，她疲倦地揮揮手。
汪朝宗伸手去拉姚夢夢的肩膀：「夢夢……」
姚夢夢一扭身子：「別碰我！你走吧！」
「夢夢……」
姚夢夢像變了個人似的，衝到門口拉開門，眼裡噴出寒光：「你走，現在就走！」
鮑以安揉搓著厚臉蛋子，心煩意亂：「兒子，你倒給爹拿個主意。他們一個個都奔上巧宗兒了。接駕的接駕，修橋的修橋，堆白塔的堆白塔，獻美人的獻美人，你老子我整個一沒爪的螃蟹，你說咱怎麼弄啊？」
鮑漸鴻捏著書卷，從桌前轉過身來：「光這麼趕著比著咱不成。爹，咱得發揮長處！」
「長處？嘿，你爹我就有做菜的本事。要不咱把皇上請咱家來吃一頓？他也不能來啊。」
鮑漸鴻沉思著：「哎，有了！爹，您說皇上這回來揚州，又賜書，又接見鄭先生和山長，又親筆寫匾額，褒贊史閣部，倒是為了什麼啊？」
「還不是為了拉關係嘛。」
「對。咱們可以在此事上做一做文章。爹，您不是幫阿大人編了一本詩集嗎？現在朝廷正在編《四庫全書》，咱把這本詩集獻上去，一舉兩得。皇上也會覺得咱們鮑家詩禮傳家，與眾不同。」
鮑以安笑得眼睛沒縫：「真的？咱還詩禮傳家，太好了！我明天就去！」