署院衙門簽押房內，阿克占和何思聖心事重重，皇上已經到了清江浦。南河總督陳祖輝興頭頭去接駕，沒想到當場被皇上連數十條大罪，摘了頂戴花翎，請了龍亭劍當場砍了人頭！阿克占不由倒吸一口涼氣，皇上顯然是有備而來，自己雖也做足了準備，難免百密一疏。再說了，揚州城的水，比河道深多了。比如這河道上的開支，像高家堰等處，歷來都是鹽商捐銀子修的，這些銀子，怕是有不少會落入陳輝祖手裡，可蕭老爺子的賬冊裡隻字未提，架不住皇上心裡明鏡似的。阿克占越想越怕，背脊上的冷汗如一條滑膩的蛇，一路蜿蜒下來。他不自覺地摸了一下自己的後脖子。
其實，不安的何止是阿克占一人，馬德昌也焦慮得如熱鍋上的螞蟻。皇上南巡，對於母親和自己心中的夢想，是多麼難得的機會，可巧自己正在落難之中，威勢掃地，什麼機會都沒了。這時，他最不想見的權五卻悄悄來了。
馬德昌說不見已經來不及了。不顧管家擋駕，權五爺自己走了進來：「行啊！當初跟我借銀子的時候，你老馬可不是這個腔調！」
馬德昌尷尬地給他讓座。
權五爺坐下來，兩腿交叉，雙手習慣性地叉在肚子上：「今兒個，我不是來逼債的，是來送禮的！」
馬德昌狐疑地看著他，還是沒說話。
權五爺的腦袋突然湊過來，陰陰地說：「你這回生意上輸給了汪朝宗，人也輸了，你是不是覺得他在幫你啊，他越是幫你，越是踩緊了你的尾巴骨！」
馬德昌寒了臉：「權五爺，您老如果是為說這個來的，就請回吧！」
「行，合著拿我這熱臉貼你的涼屁股啊！這麼著，若是你聽得進，我權五爺就再充個大，幫你指點一二，若是聽不進，那我抬腳就走，告辭！」權五爺說罷要起身。
馬德昌看了看他：「且慢，馬某洗耳恭聽！」
「這還差不多！這回你自己賠了，把我也拉下了水，我不服啊！咱們這銀子是不是該找地方給找補回來啊？」
馬德昌來了興趣：「請權五爺指點！」
「那我請問，揚州鹽商都是掙的誰的錢啊？」
馬德昌看著他，想了下：「朝廷！」
「得了嘛，你這個朋友我算沒看走眼！那我再問你，這朝廷又是誰家的？」
「當然是皇上的！」
「齊活了！你要把皇上弄高興了，是不是什麼都有了？」
馬德昌認真聽著。
「最近，這宮裡頭可傳出了話兒，自從香妃薨了以後，萬歲爺那是朝思暮想，這麼多年了，愣是放不下。這回萬歲爺到揚州，你若是踅摸一個像香妃的美人，那會怎樣？」
馬德昌恍然大悟：「謝五爺提點！只是，不知香妃長相如何。」
「這個，我可以幫你忙，只不過，這香妃畫像要值多少銀子啊？」
「那是無價之寶！」
「二十萬兩銀子，值不值？」
「值，值！……只是，我手頭一時拿不出這些銀子。」馬德昌忙說，隨後一臉的為難。
「那好，我答應過汪朝宗把賺你的二十萬兩銀子還你，還給你，你有錢了吧！」
馬德昌還沒緩過神來，接過銀票，看了一眼。
權五爺又掏出一張折疊的畫布：「我這裡有宮裡的洋畫師為香妃畫的像，想不想要？」
馬德昌緊緊攥住銀票猶豫起來。
權五爺看在眼裡，然後站起來：「你整個一扶不起的阿斗！」
馬德昌趕緊拉住他，伸出銀票：「我換！」
黎明，幾匹矯健的快馬奔到了城下，馬上的人都穿著前鋒營、驍騎營的鎧甲，為首的背後插著一支令旗。在他們面前，揚州古城的城牆整齊潔淨，黎明中的城郭儼然有一片氤氳之氣，如煙如霧。城郭之上，士兵衣甲鮮明。遠遠望去，這座城市彷彿一座浮在水上的海市蜃樓。
揚州城的城門早已洞開。鈔關碼頭上嶄新的迎恩亭飛簷翹角、雕樑畫棟。運河兩岸百姓簇擁，臨河站著的是密集的士兵。大紅的地毯從迎恩亭中一直延展到碼頭。站在紅毯邊的是一眾官員，乃至捕快衙役，正緊張而又焦急地等候著。
道路兩邊是兩淮鹽商分工派段搭設的香亭，奏樂演戲，好不熱鬧。綵樓聯袂，鑲金嵌玉，五彩繽紛，各式珍寶文玩、稀奇瓜果陳列在前，如同一個露天的博覽會。中間不時間隔一些香棚，盆景假山，饒有韻味。
而此刻，皇上正在天寧寺內進香。寺外，眾官員整齊排列在大院裡，直立著。
和砷不同尋常地穿著一身一品侍衛的衣服，腰裡還佩著一把刀。他是這裡唯一可以自由活動的人。
在僧人和和砷的外側，兩長排直伸到殿外的隊伍排列著。隊伍的第一排正是兩江地界的最高長官兩江總督薩載。這是個稍微有點敦實的滿洲人，雙眼花翎頂子，從一品官服，正恭順地雙眼向下瞧著地面。在他身後是漕運總督、巡撫、布政司、按察使、學政等林林總總的江南官員，按品級不同由高到低站立。
這兩排隊伍因此也成了各色頂子的排列。總督、巡撫、布政使等大人們基本可以站直，只是不敢胡亂張望。越往後的人背越彎，隊伍最後的兩個鏤花金頂九品小官的腰幾乎是九十度大鞠躬，翎子筆直地翹向天空。
汪朝宗也站在隊伍當中。他的位置並不顯眼，但也不很靠後，只排在學政、按察使等實權官之後，勉強可以站直，低頭。阿克占和盧德恭就站在他身前。大殿裡人數雖多，官員們一絲大氣也不敢出。
和砷仍舊在眾人之前走來走去，似乎特地彰顯自己的與眾不同。
然而等了許久，始終不見動靜。
盧德恭低聲道：「咱們恐怕弄拙了！皇上他老人家既然想給大家個驚喜，咱就應該讓他搞成嘛！不該事先準備的！」
阿克占也壓低聲音：「你敢麼？」
盧德恭一怔，苦笑著搖搖頭。
一個小太監腳不點地地從後殿跑出來，在官員隊伍之前大聲喊道：「傳——內務府奉宸苑卿加江南布政使汪朝宗——覲見！」
汪朝宗愣了一愣，排在他前面的所有官員都扭頭望他。那目光有些是疑問的，然而更有妒忌或嫉恨。汪朝宗來不及多想，提起長袍，小跑著一直跟著小太監進後殿去了。
汪朝宗進去有一陣時間了，然而毫無動靜。其他文武官員還像原來一樣保持姿勢站著，紛紛議論。
和砷終於也按捺不住，走了進去。過了一段時間，和砷率先而出：「傳兩江總督薩載！」
薩載撣撣馬蹄袖：「奴才薩載見駕！」他昂首闊步地進去了。
幾分鐘後，小太監又出來：「傳漕標提督穆興阿！」漕標提督穆興阿一步步地走了進去。
過了一會，小太監又出來，他基本已經成了一個傳話筒：「江南將軍榮格！」
江南將軍榮格整整戎裝：「末將在！」
迎駕隊伍裡的高官們越來越少。剩下的人們彼此不敢說話，互相投以眼色試探。
大殿內，兩江總督薩載、漕標提督穆興阿、江南將軍榮格等大員各自坐在椅子上，面面相覷。和砷三步並作兩步搶進內殿，眾人一同站起：「和相！」「和中堂！」「怎麼回事？」「皇上呢？」「汪朝宗呢？為什麼第一個宣汪朝宗覲見，這裡又看不到他人影？」
和砷面露苦色：「諸位少安勿躁，這裡的戲還得做完。實不相瞞，皇上此刻已經由汪朝宗領路，到了康山草堂了！」
康山草堂內，乾隆皇帝坐在桌前，正翻著一本閒書。他還沒穿戴龍袍冠冕，一身明黃的貼身小褲褂，看起來很閒適。林寶小心翼翼地幫他梳著辮子。
汪朝宗欲跪。乾隆並沒有轉頭，但他似乎看得很清楚：「不用跪。這是你家花園嘛。」汪朝宗只好垂手肅立。
乾隆似乎對手裡的書很感興趣，林寶更不作聲，只是專心拾掇著皇上的頭髮。乾隆突然把書合上：「知道『拿人一文，不值半文』，這句話嗎？」
汪朝宗搖搖頭：「臣孤陋寡聞！」
「是尹如海說的。你覺得尹如海非死不可嗎？」
汪朝宗沒想到，神情意外，但仍恭順地答：「臣以為阿克佔大人上京時已經把這事說清楚了。」
乾隆的聲音聽不出喜怒：「朕是想問你。」
「那臣覺得非死不可。」
「誰讓尹如海活不下去？」
「是軍餉。」
乾隆先一愣，又指了指汪朝宗：「是你！」
林寶的辮子已經梳好了，他識趣地退到一邊不說不動不看。乾隆慢慢轉過身來。他將手指又縮回來，指了指自己：「還有朕！朕的錯，是朕讓尹如海當了鹽政。你的錯是你人在揚州，沒有匡扶好尹如海。」
「臣……難辭其咎。」
乾隆靠在椅子上，眼光飄移，慢慢出神：「尹如海朕是瞭解的。朝宗你不清楚，從他中進士，點翰林，進戶部，外派做官，朕一直都在看著他，並且寄予厚望。可惜，他葬送在了揚州！」
汪朝宗斟酌著用詞：「尹大人是個好人。」
「但他不是個好官！朕預備著他在揚州犯錯，就算他有點出格過火，只要和朕坦白，朕會原諒他！可他就這樣老實巴交地把自己窩囊死了。朕交他的差事，他一樣也沒辦好。他只知道朕給了他前程，他還朕一條命！朝宗，你說說，朕要他的命有什麼用？」乾隆斬釘截鐵地說。
汪朝宗低著頭，沒有答話。
「前兒我還和禮部那些人說，給他個謚號，就叫『文毅』。他以死相諫，雖不足取，但忠勇可嘉。揚州鹽務水太深，朕不該過早把他派過來——你說說，現今揚州，到底是什麼情況？」
汪朝宗的臉色有些猶豫，似乎許多話想說。但他沉吟了一瞬間，還是快而簡單地回答：「鹽務上很難！」
乾隆似乎並不意外：「還有救麼？」
「只有皇上才能救！」
乾隆投以期望的目光，拉著汪朝宗：「坐，坐下說。」
汪朝宗沾著椅子邊坐下：「鹽務上的問題主要有五條：沉痾、積弊、貪腐、奢靡，」他瞄著乾隆的神色，「捐輸過重。」
乾隆顯然沒有打斷他的意思。
「一百年來鹽務賬目不清，虧空纍纍，這是沉痾。大清立國以來，朝廷的鹽引法度一成不變，雖然成就了揚州總商，已經不合時宜，問題越來越多，這是積弊。鹽官過手油水太重，不能潔身自好，往往流於貪腐。鹽商們坐擁巨利，揮金如土，不知疾苦，這是奢靡。至於捐輸——本朝立法寬仁，揚州鹽局能有今天，全憑萬歲聖裁。聖祖皇帝定下永不加賦的規矩，朝廷歲入有限。廣東十三行、雲南銅礦、江寧織造都是生錢妙道，但能跟天下百姓家家戶戶扯上關係的，還是只有鹽務。這幾年來我們為朝廷效力，臣子本分，不敢有怨言，不過鹽務也就始終回不過氣——苟延殘喘！」
乾隆閉著眼睛尋思著：「貪腐不可怕。尹如海不貪，可他沒辦好差事。奢靡也不算什麼，有本事掙錢，享受享受也是人之常情。……沉痾、積弊、捐輸。朕明白你的意思。」乾隆長出口氣，「這幾年來，朕知道，你們對朝廷貢獻不小。」
汪朝宗精神一振：「皇上——」
乾隆卻不給他說話的機會：「沉痾、積弊、捐輸，這才是你們留給朕的難題。要免，很簡單，就在朕一句話。不過，朝宗，大仁不仁，朕坐在這個位子上，要顧著天下，就不能顧到每一個人。」
「臣……明白。」
乾隆站起身來，聲音略顯激動：「不，你不明白。當年朕決定要對大小金川用兵，滿朝文武都上折子勸朕。他們不明白，盛世比亂世難！承平日久，死水一潭。要攪亂這潭死水，讓這個天下活起來，朕就不能不作為，不能不花錢！」
汪朝宗沉默了，他默默點著頭。突然屋角傳來唏噓的聲音。汪朝宗扭頭望去，林寶一臉淚水，神情彷彿很感動。
乾隆卻露出厭惡的神情，彷彿覺得他過於做作。
乾隆繼續對汪朝宗說：「你們多次批評引岸劃分不合理，鎮江與揚州隔江相望，卻只能賣浙鹽，遠在閩贛邊界的江西建昌，卻是兩淮的引岸，朕何嘗不知！如果朕把建昌劃給福建，那麼福建的私鹽就會到達撫州、南昌，這一讓就收不住了。當然，朕也有私心，淮鹽稅重課多，鄰鹽稅輕課少，變更引界，兩淮銷區必受衝擊，朝廷的鹽課收入就會……」
院子裡突然傳來嘈雜混亂的聲音，門外有腳步聲急速逼近。
一個護衛的聲音：「回皇上，有人越牆行刺！」
汪朝宗臉色大變，連忙翻身跪倒：「臣罪該萬死！」
乾隆卻平靜地說：「什麼人哪？帶給朕看看。」
侍衛們推揉著一個人過來，那人繩捆索綁，狼狽不堪。離老遠就聽到那人大喊大叫的聲音：「汪朝宗，你偷襲！不是好漢，搞什麼古怪？」
乾隆回顧汪朝宗：「他是哪來的，連朕也不認識？」
汪朝宗苦笑：「回皇上，這位就是揚州八怪之首的鄭冬心鄭先生。」
乾隆一愣，隨即哈哈大笑起來。林寶早奔出去，對著侍衛：「放人，快放人！」
鄭冬心跪在乾隆身前，還苦著臉揉著胳膊手腕。乾隆看著鄭冬心打著補丁的衣服，雜亂無章的頭髮，又好氣又好笑，對汪朝宗說：「乾隆二十一年朕欽點的進士，就混成這副模樣。鄭冬心，朕問你，你讓侍衛綁著來見朕，你丟不丟人？」
鄭冬心趕忙跪起：「回皇上，這是臣應該的。」
「什麼叫應該的？」
「草民出身進士，合該『兩綁』。」
乾隆忍俊不禁：「兩榜也不是這『兩綁』。」對汪朝宗，「上次他到了京城，好好賺了一筆。」
鄭冬心分辯：「回皇上，草民那點外快，都是跟文武大臣打秋風打來的。」
乾隆打趣問：「張天師是怎麼回事？」
「草民在館舍賣字，明碼標價，一副中堂六兩，對聯十兩，題款另議。張真人派人過來要我寫對子，草民要價一千，他還到五百，草民就給他寫一條『龍虎山中真宰相』。他問下聯呢？草民說五百兩只值上聯。」
乾隆不由失笑，眾人賠笑。
「要不朕再給你五百兩，買你的下聯？」
「不敢！這下聯，草民正想獻給皇上呢，麒麟閣上活神仙！」
乾隆樂了，突然又斂去笑容，嗔怪地望著鄭冬心：「你啊，好歹也是朕欽點的門生。在這東南形勝只知道胡鬧，也不幫朕多用點心。」
乾隆皇帝邁步走出康山草堂的大門，他的背後跟著汪朝宗、和砷、阿克占、盧德恭、何思聖、馬德昌、鮑以安等人。這些人都穿著朝服，神色畢恭畢敬。
臨出門，乾隆忽然停下腳步，回過身抬頭看康山草堂的匾額，神色似乎歡喜，又似乎在譏誚哂笑。
「朕上次來，不是這塊匾。」
汪朝宗忙上前：「皇上明鑒，是換過了。當年香光居士董其昌為康山草堂題寫過一塊匾額，不過已經失蹤多年，十天前卻突然又出現在揚州的古玩店裡。微臣就買下來給掛上啦。」
乾隆微笑，看身邊的和砷：「嗯，這個你不懂。」又看盧德恭，「聽說你對金石書畫什麼的，是極精通的，這幾個字如何，你說說看。」
盧德恭仔細端詳匾額，緩緩地說：「這字如行雲流水，無可不可，果然是香光居士的真跡。」
乾隆哈哈大笑：「確實仿得像，也難怪你們上當。」
汪朝宗與盧德恭齊聲：「啊？」
「你們來看，這字學香光居士，體格運轉，倒也差不多九分像了。可惜啊……」頓一頓，「偽造這匾額的人，不是專門模仿名家的裡手，本身只怕於書法一道也已卓然成家，所以到底還是掩不住自家頭角崢嶸的氣象。」
「請聖上明示。」
「董其昌是大鄉紳，字裡那圓滑如意的勁兒，彷彿是自然生就的。寫這幾個字的人嘛，卻只怕是個落拓不羈的文士。」
遠處，鄭冬心微微一笑，低聲自語：「聖上的眼光，倒也不壞。」
何思聖臉色微變：「鄭先生，這字是你寫的？」
鄭冬心看著他：「聖明無過皇上。」
何思聖醒悟，向鄭冬心一笑：「幾乎亂真了！」
乾隆看著汪朝宗：「朝宗，這古玩字畫，還得再下功夫。」
「多謝皇上指點，朝宗如醍醐灌頂。」
「來，朕給你另寫一塊。」
汪朝宗忙跪倒在地：「臣謝主隆恩！」
一行人走近涼亭裡，小太監慌忙準備好文房四寶。
乾隆看著園子裡的景色，凝神片刻，便揮毫潑墨，題詩一首：
新城南界有山堂，遺跡其人道姓康。
曾是駐輿憶庚子，遂教題額仿香光。
重來園景皆依舊，細看碑書未異常。
述古雖訛近文翰，一遊精鑒不妨詳。
鄭冬心看了，由衷讚道：「到底是天子襟懷，仁厚醇和之中，殷殷之意藏焉！」
盧德恭也說：「香光居士若見了皇上御筆，只怕也要道一聲慚愧了！」
汪朝宗叩謝道：「堂以詩傳。皇上，微臣已料得這康山草堂，千百年後仍將熠熠生輝，立於揚州，供萬人瞻仰，皆皇上所賜也！」
乾隆撚鬚，哈哈大笑。
瘦西湖安福艫龍船內，以鄭冬心為首，艙裡坐著四五個扮相儒雅的布衣學者，書院山長也在列。
乾隆懸腕提筆，寫下「文匯閣」三個大字。林寶蓋上印。
書院山長一臉笑：「謝皇上恩賜，這是揚州百姓和學子的福分呢。」
乾隆和藹地微笑：「一部《四庫全書》，一部《古今圖書集成》。將來閣子建成了，不要擺著做樣子，要允許學生們抄錄傳看。各位都是揚州的儒林領袖、學者文人，朕每次到揚州，都想著跟各位見一見。文脈自古在江南嘛！現在朝政清寧、天下太平，各位主掌文壇，多多著書立說，多教幾個學生，朕這裡有的是官給他們做。漢朝有個皇帝說，天下朕與賢兩千石共享之。朕是有這個氣度的。將來的天下會怎麼樣，各位都有一份責任。」
幾個學者都連聲稱不敢，有人還用衣角抹起了眼淚。山長激動：「皇上真是聖明之主！書院一定銘記皇上教導，為朝廷培育英才！」
鄭冬心也跟著一旁假裝感動。山長等人告退，鄭冬心卻並沒有走。
乾隆在和砷林寶等人的隨侍下轉回艙內，似笑非笑地看著鄭冬心：「鄭冬心，你很機靈啊！」
「草民不敢欺君。這幾位的確只夠本朝的二流。一流人物，一時半會兒召集不齊，您看個意思也就是了。」
乾隆臉色不悅：「什麼叫看個意思啊？」
汪朝宗在一邊直使眼色，鄭冬心當沒看見：「江南第一流的人物，大都是數百年的世家大族，自立門戶，有田產莊園。像前朝一些士族，朝廷官位，是羈縻不住他們的。」
乾隆緩緩點頭。龍船漸漸接近五亭橋。乾隆在眾人的簇擁下走出船艙，坐到船頭觀景。他興致勃勃地手搭涼棚眺望著景色，連連點頭：「好，好啊。這座橋可以傳世！誰修的？」
阿克佔有點不自然：「回皇上，是汪朝宗和鄭冬心。」
「果然還是這兩個有心！」乾隆望著湖邊景色，皺起眉頭，指著湖邊一片空地，「那……那……」
眾人都不敢說話，還是和砷洞悉聖意：「皇上，您是不是覺得這有點眼熟？」
乾隆點頭：「這很像咱北海子裡的瓊島春陰嘛，就是少一座白塔。」
說者無心，聽者有意。隨侍在後面的盧德恭悄悄扭過頭，看了一眼排在最後的馬德昌。馬德昌會意地點了點頭。
是晚，乾隆在康山草堂看戲。馬德昌抽了個空子找到太監林寶，說明來意後，林寶瞄了他一眼：「什麼？馬老闆，瓊島春陰的白塔圖，你當咱家隨身帶著麼？」
馬德昌打躬作揖：「林公公，您一定有辦法。只要您一句話，沒有的也有了！請公公幫幫忙，小人一定不敢忘了孝敬。」
「嗯，這還差不多！」林寶舉起一根手指，「少了一萬兩，可沒人搭理你！」
「一毫不敢少，請公公放心！」
林寶臉上轉出笑容：「馬老闆客氣了，您少安勿躁。」他欠欠身，轉身走出。
馬德昌望著林寶的背影冷冷一笑，從懷裡掏出一沓銀票，數了十張，把其他的又揣回去，低聲而不屑地輕哼一聲：「沒見過世面！」
拿上圖紙匆匆趕回家，馬德昌已是滿頭大汗。一幫人已經候在那兒，趕緊迎上前去。
馬德昌手裡拿著一張手繪的草圖：「你們看，這是什麼？」
有人說：「鼻煙壺？」
還有人說：「是寶葫蘆！」
「呸！這是京城北海的白塔！」
朱掌櫃詫異地說：「老爺讓咱們等到現在，就是為了看這圖？」
馬德昌卻滿臉興奮：「老天開眼了！我們不是囤了幾十萬斤鹽，賣不出去嗎？現在找到買主了！」
「誰能要這麼多鹽？」
「皇上啊！你們別跟我東扯西拉的，馬上給我連夜召集人手，給我把那幾萬斤鹽，全部從通泗門倉庫運到瘦西湖，在五亭橋南邊，照這個圖堆個白塔！明天黃昏，皇上還要去遊覽，一定要趕在之前，給我堆好！」
朱掌櫃有些畏難地站在原地：「老爺，這……」
馬德昌眼一瞪：「這什麼這？耽誤了大事兒，你們一個個吃不了兜著走！快去啊！」
一群人一哄而散，馬德昌獨自站在廳裡，放聲大笑起來。
一群鹽民拖著整車的鹽包，忙碌地往船上運。有些鹽包綁紮得不好，雪白的白鹽撒了一路。
馬德昌展開圖紙，馬府管家一邊提著燈。
管家不確定地說：「老爺，這麼高的喇嘛塔，用鹽堆成嗎？」
馬德昌白了他一眼：「成不成，不用你操心，天亮之前，我要看到一座鹽塔拔地而起！」
連馬母都趕到了工地上，拄著拐，白髮飄瀟，指揮著民工們把鹽包卸到岸邊。
地上已經用木架架起一個塔座的底架。周圍火把通明，人聲擾攘。民工們兩兩一夥把鹽包抬過來，堆在塔座的底架上，白塔底部的輪廓漸漸成形。
馬德昌盯圖紙，向人群喊：「西邊，西邊！基礎要取平，不取平怎麼往上起？」
一包又一包的鹽包被就地打開，堆起雪白的鹽堆。一些人提著裝滿水的小桶，將已經築好的塔基周圍都噴上水，另一些人在上邊拍上鹽，壓實。
雪白的塔基呈現出來。
火把搖動，一隊官兵趕了過來：「幹什麼的！」
馬府管家趕忙迎上去：「回官爺，咱們是廣泰鹽號的！」還沒等軍官說話，一疊銀票已經暗自塞了過去。
領隊軍官一怔，臉上堆笑：「原來是廣泰的，大半夜的，這麼多鹽往這裡堆什麼？」
馬府管家指指夜空：「上邊吩咐的差事。官爺，這黑燈瞎火的，你們怎麼巡到這裡來了？」
軍官忙說：「咱們也是上頭的差事，廣泰鹽號咱知根知底，都是官面兒人，算了。回頭你們散場了可千萬小心！」
馬德昌走過來拱手：「各位，給廣泰鹽旗個面子，馬某趕著明兒要向阿大人交差的，若是怠慢了，那可是殺頭的罪。」
軍官不敢怠慢：「馬總商，得罪了。兄弟們奉命辦差，這也是不得已，馬總商趕緊著忙完了就走。今晚不太平！兄弟們，走，去那邊瞧瞧。」
官兵走遠了。馬德昌皺著眉頭說：「不太平？」說罷，他不屑地搖搖頭。
這時候，康山草堂戲台上，一個身穿官服的老生正在慷慨激昂地唱著：「走江邊，滿腔憤恨向誰言？老淚風吹，孤城一片，望救目穿，使盡殘兵血戰。跳出重圍，故國悲戀，誰知歌罷剩空筵……長江一線，吳頭楚尾路三千，盡歸別姓，雨翻雲變。寒濤東卷，萬事付空煙。精魂顯，《大招》聲逐海天遠。」
乾隆躺在椅子上，閉著眼睛聽著，不置可否。
在他背後，阿克占不安地攥著拳頭，當然，最緊張的還是汪朝宗。他覺得乾隆心情不錯，所以斗膽進行更大的冒險。一百多年前，當大清兵臨城下之時，明朝尚書史可法率眾殊死抵抗，以身殉國，至今仍然是揚州人的心結。汪朝宗冒死安排演出《桃花扇》來試探乾隆的心意。
一曲聲罷，老生以一個蒼涼的造型結束。全場靜悄悄的，沒人敢出聲。直到乾隆皇帝緩緩睜開眼，拍了一下巴掌，和砷、阿克占等才齊聲：「好，好！」
乾隆看著阿克占：「你可知道，這一大段說的什麼？」
阿克佔有些緊張：「奴才愚魯……」
乾隆又看汪朝宗：「你說說。」
汪朝宗坦然說：「這是《桃花扇》裡，揚州失守之後，史可法沉江殉國時候的一折。」
氣氛沉重起來。乾隆歎了口氣：「聽說揚州的百姓，一直追念史可法，家裡牌位上寫著『九紋龍史進之靈位』，其實就是供的史可法。」
阿克占登時緊張起來：「這，奴才這就去查。」
乾隆一擺手：「別看人心看不見摸不著，人心聚，泰山移；人心散，就要出亂子。江南士子中，有些人心氣兒不順，還執著於滿漢之爭。不可掉以輕心哪。」
阿克占等聽得十分吃驚，過了一會兒才齊聲稱頌：「皇上聖明！」
「朕看過史可法的絕命書，上面說道『人心已去，收拾不來』，這就是前明崩潰的原因。治國者當知人心向背，不可拂逆。如果不還史可法一個公道，朕就難以收拾江南士子之心。史可法雖然不明順逆，但當時天下未定，也怪不得他。他獨撐危局，力矢孤忠，終以死殉，足稱一代完人，應當予以褒揚。」
阿克占、盧德恭都額角見汗。
乾隆嘴角掛著笑容望著鄭冬心：「朕這麼說，行嗎？」
鄭冬心「嘿嘿」一笑，乾隆拿他也沒轍，轉身吩咐：「宣台上演史閣部的上來見朕。」
扮演史閣部的戲子趕緊彎著腰過來。他還穿著戲服掛著髯口，不知吉凶，忐忑不安地，見了乾隆就跪：「草民，草民……叩見皇上！」
出乎意料地，乾隆竟然欠身起來，親自一把扶住了他：「史閣部，免禮！」
戲子愣住了。
周圍的人也愣住了，只有汪朝宗和鄭冬心迅速交換了一下眼色。
乾隆似乎充滿感情：「史閣部，你雖然是前明的重臣，但是忠勇可嘉，時過境遷，朕不能親眼見你。今日你借戲子傀儡之身與朕相見，朕十分感動。改日必去閣部墓前，樽酒祭奠！」他站起身來，架勢十足地給這個假的「史閣部」深施一禮。龍船上、戲台上，隨侍的旁觀的人們頓時一片肅然。
「史閣部」的腿已經軟了，全靠汪朝宗過去攙著他，才沒有癱軟在龍船上。汪朝宗在他耳邊快速地說著什麼，「史閣部」用驚魂未定的聲音說：「史某替國家社稷天下百姓多謝皇上！」周圍響起震耳欲聾的掌聲和讚揚聲。
這一夜，揚州注定不得安寧。馬德昌前所未有地亢奮著，要用鹽一夜堆成白塔。天地會更早已佈局停當，英子和汪海鯤聯手混進揚州城，伺機刺殺朝隆。但是，一個小小的意外，使得整個計劃險象環生。
月亮已經高掛中天，婉兒顯然還沉浸在剛才給乾隆獻藝的幸福之中，哼著小曲打開房門，點亮油燈，卻見一人端坐屋中，失聲尖叫，一隻大手摀住了她的嘴巴。婉兒拚命掙扎，卻發現是汪海鯤。
兩人激烈地相擁，親吻，像兩條魚互相吮吸著。他們漸漸貼上了牆，汪海鯤吻著婉兒的脖頸，婉兒抓住他的手，呻吟般地說：「海鯤……今晚，別走……」
汪海鯤突然清醒過來，他望著婉兒，但婉兒把頭藏在他的懷裡，汪海鯤扳著婉兒肩，把她拉出去，望著她的眼睛，認真地說：「婉兒，我今晚要去做件大事！」
婉兒低聲道：「我知道……我害怕！」
她的手指緊抓著汪海鯤的衣服：「不要去！你讓別人去！」
「不行，已經說好了。」
「我不管！」
她喘息著，然而堅決地吻了上來。汪海鯤無法退避，他不自覺地雙臂擁抱著婉兒。婉兒將手上的銀針紮在汪海鯤身上。汪海鯤的臉上突然露出不可置信的表情，隨即轉成憤怒。他對婉兒大聲說：「你……」然後他的頭就垂了下去。
婉兒抱著他，吃力地把他扶向內室。和春台班駐地院子的荒涼相反，內室一望可知是特意佈置過的。雖然沒有什麼擺設，但床上有被褥蚊帳，桌上有紅燭。
婉兒把汪海鯤攙到床上。她一鬆手，汪海鯤就倒在了床上。婉兒輕輕撫摸著他的臉，眼神溫柔而憐惜。她扯過被子，蓋住了他。
她回身關上了門，上了門栓，從外屋到內室。她不安地咬著唇，看著床上彷彿熟睡過去的海鯤，又看著紅燭。她走到汪海鯤面前，凝望著他，她的臉色蒼白，然而意志堅定。她抬起雙手，一粒一粒地解著扣子，外衣滑落下來，她的雙肩赤裸，微微顫抖著，不知是害怕還是冷。
黑暗裡傳來婉兒的聲音：「你的命是我的！」
看完戲，乾隆精神很好，吃著宵夜，侃侃而談。
汪朝宗、阿克占、盧德恭、揚州知府宋由之等人侍立在旁，氣氛和諧。
乾隆對大家說：「……防汛也是大問題。今年雨水大，江南沿海連綿不斷。杭州知府報給朕說，淳安縣有一個月下了二十三天雨。每年這時候，朕就憂心不斷。河道上有河道總督，地方上，你們就要替朕多盡點心。」
眾人趕忙一起跪倒：「臣等銘感聖恩，敢不傾力以報。」
乾隆滿意地點了點頭，繼續說：「朕也不會讓你們白干。前兒劉統均拿了戶部的折子給我，說江蘇積欠地丁錢糧二百二十萬兩，安徽欠了五十多萬兩，江蘇淮安、徐州的宿遷和睢寧，濱臨黃河，沿河地畝潦涸不常，歷年積欠，年復一年，竟是轉不過來了。朕這次南巡揚州，你們也都盡了力，用了心。」他想了一想，「今年稅賦就減免三成，也讓你們喘喘氣。怎麼樣啊？」
眾人無不喜動顏色，一起跪拜：「皇上聖明！」
「阿克占，你雖然是鹽官，河道上的事，多少也幫襯點兒！」
阿克占沒想到乾隆專門點他的名，趕忙又端正姿態：「回皇上，臣定當盡力！」
乾隆呵呵一笑：「你們是替朕分憂啊。不早了，你們也累了，歇息去吧。」
眾人唯唯諾諾地退出。
阿克占剛剛一腳邁進署院衙門，早已候在外面的蔣成趕緊迎上前，湊到阿克占耳邊，跟他輕聲說了兩句。
阿克占臉色頓時大變：「到底什麼事兒？」
「大人，天地會青木堂的香主拿住了。你猜是誰？」
儘管四周沒人，蔣成還是小心翼翼地攀著阿克占的耳朵輕聲說了一句。
阿克占差點喊出聲：「是她？！」他慌忙自己摀住嘴巴。
蔣成狠狠道：「錯不了，一絲不差！」
阿克占倒吸一口涼氣：「姚夢夢？……怪不得汪朝宗要舉薦她給皇上獻藝！」
蔣成：「我的探子也綴著汪海鯤，稍後當有回報，今晚一定拿他們個人贓並獲。」蔣成陰狠地說，「不然咱怎麼會吃那麼大的虧！」他下意識地摸著受過傷的手臂，「大人，不能再猶豫了！汪朝宗這人得馬上拿下！」
阿克占的眼睛在黑暗裡閃著光：「嗯，你這次立了大功！很好！不過……」
蔣成一怔：「卑職全憑大人吩咐！」
「皇上愛熱鬧，不能宵禁。調三營兵換上便衣，城裡要害之處全給我扎上釘子！」阿克占抬起頭，眺望著遠處草廬明亮的燈火，「最要緊的，今晚你必須給我抓住汪海鯤！」
蔣成一凜，立即躬身：「是。卑職領命！」