日上三竿，街上已是一片繁忙，廣泰鹽號才不情不願地開張。夥計們揉著眼睛剛把門板卸下來，街的對面，權五爺已經晃著膀子走了過來，手裡兩個鐵球轉得直響。他不是一個人，他身後跟著一幫不逞之徒。
權五爺走到鹽號前，斜著眼看看掛著的粉牌上，鹽已經跌到一斤十八文。他往地上啐了一口，一伸手就把粉牌摘了下來，戳在地上「卡吧」一腳踹斷了。朱掌櫃大著膽子：「這位爺，您在這我們沒法做生意啊。」
權五爺抬眼看著他，一副市井做派：「嘿，你們還想做生意哪？爺的生意都被你們攪黃了！咱哥們兒人人都高價收了馬老闆的鹽，現在眼瞅著鹽價跌了，不能一個人賺大伙虧。」他指著鹽號的招牌，「來！給我上！」
他身後的惡徒們摩拳擦掌地衝出來，沖了幾步停下，自有更低級的打手親自動手，廣泰鹽號的夥計們壓根不敢反抗，也不是對手。頃刻之間，鹽號就被搗得稀爛，「廣泰鹽號」的金字招牌被扯落到地上。
「告訴馬德昌，躲得過初一躲不了十五。是條漢子，站出來給大家說道說道。要不然，五爺見一家砸一家！」權五爺扔下這話，揚長而去。
清纓澡堂漢白玉池子裡水汽蒸騰，氤氳朦朧，鮑以安和汪朝宗躺在池子裡，水面上還漂著各色花瓣。
鮑以安提著鼻子聞著水汽，嘿嘿直笑：「真是想不到，鹽能治病是胡扯，這鹽能洗澡倒時興了。老汪，你聽說沒，據說是署院衙門那位弄出來的道道。」
汪朝宗不以為奇：「你還不知道吧？揚州城裡但凡有鮮花鹽浴的澡堂子，紫雪姑娘都拿三成干股。」
鮑以安嘿嘿笑：「還不是看鹽院大人的面子。朝宗，面子這東西啊……」
汪朝宗看了他一眼：「老鮑，想說什麼就說吧。」
鮑以安湊過來，說：「老馬頂不住了，他托我來捎句話，他已經沒臉了……朝宗，都是總商，兔死狐悲的，何苦呢！」
汪朝宗臉色若常：「這話，不該你來說。馬德昌為什麼會走到今天，我清楚，你也清楚。樁樁件件，他是自己敗的，怨不得旁人。」
「朝宗，他現在也很難！」
汪朝宗站起身來，披上毛巾：「叫他自己來見我。」
而此刻的馬德昌，正跪在盧德恭面前討主意。鹽院衙門的限價令成了壓垮馬德昌的最後一根稻草，這致命一擊，不僅打斷了他生意上的脊樑骨，也使他在人格上輸得精光。馬德昌陷入了前所未有的人生困境。盧躺在床上，看似虛弱，面色卻不錯，作出種種為難之態。
看到邸報說，皇上已經出京，正一路南巡而來，阿克占的臉上露出隱隱笑意。他抬起頭，一眼瞥見蔣成在練功。
蔣成吐氣開聲，一隻幾十斤的石鎖就被他單手拎了起來，舉過胸口。他一次又一次地練習著，赤裸著的上身並不粗壯，然而力量驚人。他的身上漸漸全是汗水。
阿克占不由喝聲彩：「好！」
蔣成回頭，向阿克占和何思聖叉手施禮：「大人！何先生！」
「難得今天是個晴天，沒出去轉轉？」
「回大人，標下這一向日子舒坦，一身的肥膘。照這個勢頭，快成廢物了。」
阿克占摸摸肚子：「說得也是。到了揚州，我也胖了一圈。」蔣成「嘿嘿」笑了。
「知府衙門沒什麼得力的人，彈壓地方、剿除會匪，都在你的肩上。別等皇上來了，在皇上面前出大伙的洋相。」阿克占說到這裡，已經帶上了訓誡的口吻。他挨近蔣成，聲音很輕，「眼睛裡別光盯著一個汪朝宗！」
蔣成頓時愕然，他下意識地站直了。阿克占離開他，看著他，眼光意味深長地笑了笑。蔣成愣了一愣，趕緊翻身跪倒：「大人恕罪！」
阿克占親切地說：「汪海鯤的事不要糾纏了，本院已經當面和汪朝宗說過。怎麼說，外邊看你蔣成也是我的人嘛！」
蔣成趕緊低頭：「屬下當然是大人的人！回大人，屬下是上次查汪府的時候對上了白龍幫的幫主鐵三拳，才一直懷疑汪朝宗與私鹽販子有勾結，這才暗暗盯著他家。」
「汪朝宗不是尋常的人。他在揚州，樹大根深。皇上馬上要駕幸揚州，關鍵時候，不要多生枝節。啊？」阿克占又打著官腔，帶著不發一言的何思聖揚長而去。
蔣成愣愣地站在原地看著阿克占高深莫測的背影。
瘦西湖畔，鮑以安陪著阿克占和盧德恭賞鑒景色。五亭橋已經落成，五亭簇擁，似蓮花盛開，婀娜多姿。阿克占連連點頭。
盧德恭隨口說，此橋若是叫做蓮花橋，倒也不錯。阿克占於是決定由盧德恭草擬，等皇上駕到了，再討賞御筆。
汪朝宗和馬德昌則落後眾人一大段，兩人並肩站立，一起把著欄杆，一邊看著秀美景色，一邊說著什麼。在外人看去，是很親切地閒聊。他們面朝湖水，沒有人看到他們臉上的表情。
馬德昌一臉慚愧，自失地說：「朝宗，這些天，我一直在躲你。既然還是躲不開，就不躲了。朝宗，我是來求你的！」
「哦。老馬手眼通天，求人不如求己吧。」
馬德昌苦苦一笑：「湖北的引岸！」
「哦？」
「我拿得出來的只有引岸了。能花的都花了，能押的都押了。現銀、房屋、田產，都押給了權五爺。」
「可我要引岸也沒什麼用。」
馬德昌再一咬牙，狠狠拍一下欄杆：「成！我再把我馬家三年內的鹽引都兌給你。引岸我不要了，鹽引我也不要了！你把這個爛攤子全接過去。」他凝望著湖面，「朝宗，我現在倒不得！我一倒，整個形勢都會亂。你也清楚。我現在已無還手之力，你多少給我留口氣，也算是替整個鹽務考慮。」
汪朝宗堅決地搖頭：「不。還不夠！」
馬德昌勃然：「還不夠？我已經夠慘了！」
汪朝宗慢慢地說：「被你哄抬鹽價坑的那些百姓，被你漠視天災晾在鹽場裡的那些灶戶，他們都比你慘，慘多了！你起碼還凍不著餓不著，你知道他們怎麼活著麼？老馬，三十年相識，我也推心置腹地跟你說一句。你看看這座橋，當初咱們合夥修橋的時候，你說得多好！老馬，道理你不是不懂！」
馬德昌滿臉羞愧。
「老馬，咱們是鹽商！咱們是有錢人，可不能為富不仁。寧可窮一人而富萬家，也不可富一人而窮萬家。這些年我也在想，我們享受的夠了，是夠了，那些銀子，一毫一厘都是從老百姓身上得來的，再這樣下去，就會天下大亂。老馬，我是在跟你鬥，可我不是跟你有私仇！」
馬德昌囁嚅：「我明白……」
「是該給你長點兒記性！湖北的引岸我收了，鹽引你自己留著。我只要你三個字！這三個字，比你三年鹽引還重！」
馬德昌汗水涔涔：「我知道。我……我……」
汪朝宗側臉看著他，馬德昌終於緩緩低下頭：「我錯了！」
適才還是晴天，此時卻下起了淅淅瀝瀝的小雨。
五亭橋上，盧德恭放下筆：「這個，只能將就看著。蘇東坡說西子湖『濃妝淡抹總相宜』，晴時雨時，看這五亭橋，竟也是兩種不同的風致。」
何思聖說：「西湖美景固然天下聞名，不過本朝欣賞女子，最是以嬌弱為美。揚州這瘦西湖，那是更堪稱領今日之風騷了。」
阿克占笑道：「聖駕到時，要是也能這麼忽晴忽雨，倒是有意思，就是不知道老天爺到時是否幫襯了。」
盧德恭「哈哈」一笑：「阿大人其實內心也是風雅得很！」
「在盧老面前，阿某是不敢張嘴了！」
眾人哄笑間，一幅工筆長卷在桌上緩緩展開。
阿克占、紫雪、何思聖、鮑以安等人俯身觀看，盧德恭在旁指點：「大人，揚州水旱兩路，三十六處秀色七十二般景致，都在這裡頭了！」
阿克占眼光循著盧德恭的手指不斷移動，頻頻點頭。
紫雪雀躍不已：「唷，大人，這上邊還有小人兒呢！哪個是我呀？」
何思聖佯裝喝茶嗆到，連聲咳嗽。阿克占嚴厲地說：「紫雪，別鬧！」紫雪瞥了一眼何思聖，撅嘴氣哼哼的。
「皇上南巡，照例是水路。」阿克占手指著圖畫上佔據相當部分的運河，敲一敲，「水上下功夫！」
「水上功夫，好，有詩意。」
阿克占背著雙手緩緩踱著步，語氣平常：「剛接的邸報，皇上已經出京了。前哨的前鋒營已經趟出了直隸。龍船走不快，沿路還要巡視安撫接見，我們還有一個月時間。盧老，各位，千萬不能出岔子！」
盧德恭撚鬚微笑，鮑以安往後面招了招手。
春十三姨從後面擠上前來，規規矩矩地作了個福：「二位大人、鮑總商。」
阿克佔用詢問的眼神看著鮑以安。
鮑以安得意地：「十三姨，準備好了？」
「回大人，都準備好了。只是孩子們年輕，沒見過世面，怕臨時著急害怕什麼的。」她回頭招呼一聲，「都過來吧！」
一排妙齡少女應聲魚貫而入，一起請安：「大人吉祥！」
阿克占疑惑地問：「盧老，這是……」
「這是鮑總商想出的新鮮玩意兒。皇上的龍舟吃水沉重，沿途必用縴夫。這些姑娘，就是咱們給皇上龍舟預備拉縴的。」
「她們？」
阿克占站起身來，懷疑地在少女們面前來回走動：「就憑她們？」
鮑以安討好地：「出力自然還得靠縴夫，她們也就是個樣子，讓皇上看看咱們揚州有多風騷……」
盧德恭皺了下眉頭：「風雅！」
阿克占等都笑了：「嗯……不過這幾個人，恐怕不夠吧？」
盧德恭繼續說：「不夠還可以再補。我已經叫知府衙門發了公文，城裡鄉下，有的是十七八的姑娘。大人，這民女拉縴是咱們給皇上準備的第一個花樣。今兒咱們這艘畫舫沿運河進城，權當預演一遍。」他彬彬有禮地躬身伸手，「大人，請！」
阿克占等人坐在一處高坡上，舉目遠眺。
沿著河面，左三右三共六隻畫舫悠悠而來。畫舫上都是妙齡少女，卻故意做出雄赳赳的護衛氣勢，也穿著衣甲，卻沒兵器。
鮑以安趕緊說：「大人，這就是咱們揚州接駕的船隊。」
畫舫已劃至近，六隻船上的少女一起躬身下去，齊聲道：「揚州士民百姓恭迎聖上駕臨揚州！」
整齊而悅耳的一聲之後，「唰」的一下，六隻畫舫上各自豎起一面錦旗。錦旗皆以揚州獨有刺繡製成。每面旗中央繡著一個圓圈，圓圈裡此刻還是空白的。
鮑以安湊到阿克占的耳邊：「準備繡『恭祝天子萬壽』。」阿克占緩緩點頭。
「到時候，聖上船隊緩緩行進，週遭兩岸都是依依垂柳，爛漫鮮花。船隊順著水流一轉，轉過一道彎，岸邊出現一片集市。遠處幾間草房，挑著酒帘，並不豪華但十分雅潔。集市上人來人往，摩肩接踵，各個笑容滿面，攤位上擺放著各色揚州特產：玉器、漆器、盆景、胭脂、繡品、剪紙、絨花……以及各色土產小吃，還有沿岸的說書評彈藝人、唱曲的姑娘，林林總總，目不暇接。」
阿克占笑了：「盧老說得比胡敬亭都好！」
「這是野趣了。雖然散漫了些，好就好在山野自由。皇上久居宮牆之內，在下揣摩，多半會中意。」
「哈哈，本院也很中意！」
「再往後就是民女拉縴，一直進城。到時揚州城牆咱們全先用水洗過，接駕人等也全是盛裝，就要這一股氣象。船隊直到寶塔灣，到時揚州、江寧的文武百官都在碼頭上接駕。大人如果還嫌不夠，水路上還可以玩出花樣。皇上愛聽戲，學生問過畫舫上的人，兩船相接，能在水上搭起戲台來……」
阿克占看著盧、鮑等人笑了笑：「不能讓皇上覺得咱們揚州奢靡。」
盧德恭等人均肅然：「大人說得是！」
阿克占伸了個懶腰：「好，不錯！」
從瘦西湖回來，汪朝宗第一時間去了日昌榮銀號，告訴蔡老闆他願再以康山草堂作押，換馬家的房契。蔡老闆的神情有點不可思議：「當真？」
汪朝宗點點頭。過了好一會兒，蔡老闆才歎息般說「馬德昌在我這，走的可是險棋。汪總商，慈不掌兵，義不理財，你還是個商人麼？」
「商人也懂得唇亡齒寒的道理。」
蔡老闆直視著他，突然朗聲笑了起來：「汪兄，我交你這個朋友！馬總商的房契地契我給你。康山草堂的房契，我不收！說不定，將來汪兄還有救我的一天！」
汪朝宗神情嚴肅地說：「多謝。以半年為期，四十萬兩銀子，絕不虧欠！」
蔡老闆緩緩地：「是六十萬兩！」
「馬老闆親口說四十萬兩。」
「有一個中人，他肯定吞了一筆！」
汪朝宗濃眉蹙起：「好大的胃口！誰？」
「權五爺！」
汪朝宗的面色沉了一沉，沒有說話。
第二天，汪朝宗剛剛踏進鹽政衙門，阿克占便滿面春風地迎上來：「朝宗，你是福星高照啊！」
「大人有何指教？」
「聖諭已到了揚州，皇上說了，他上次來揚，在康山草堂住得很好，這次南巡不許鋪張，不許大興土木，還住你汪家的康山草堂。汪首總，你這是要把揚州的多少大商人，活活羨慕煞啊！」
汪朝宗面露一點難色：「臣謝恩。只是……」
「怎麼了？」
「大人，上次接駕以來，康山草堂就未再修繕，有些地方，已經荒棄了。要把這些地方都給收拾一新，只怕來不及了……」
阿克占也微微變色：「朝宗，這事可玩笑不得。康山草堂哪裡有該修修弄弄的，千萬加緊。」
「這個……最近鹽場麻煩挺多，我那點銀子，都花到鹽場去了，手頭實在是……」
「朝宗，你要是缺銀子，只管開口！」
汪朝宗大喜：「謝大人。」
這時，門兵氣喘吁吁地衝了進來：「大人，有人闖進來了！」
阿克占警覺地問：「什麼人？」
「他說叫權五爺，小的攔不住，他就自己進來了。」
阿克占眼珠一轉：「老汪，你先幫我看看，我迴避一下。」
汪朝宗為難地攤著手：「大人，這，算什麼事呀，這可是公堂之上啊！」
阿克占不容分說，已經往後面走：「你是首總。」
汪朝宗剛要再說什麼，權五爺已經黑著臉闖了進來。
權五爺環顧四周，卻只見汪朝宗一人坐著。
「鹽院老爺呢，怎麼就您一人坐這兒呀？」
汪朝宗淡淡地說：「你來了，不就倆了？著急忙慌的，什麼事兒呀？」
權五爺一屁股坐了下來：「汪總商，我就不明白了，這馬德昌處心積慮地害你，您倒好，還一個勁兒地幫他擦屁股！」
「權五爺果然是眼觀六路啊！」
「不是！他向我借銀子，說把揚州的鹽收淨了，價格就任他抬，銀子任他賺。可是，他碼了半天，塌了！銀子還不上不說，還把我也拖下水了。」
「莫不是見到銀子，沒把持住？」
「嘖，您就別消遣我了！不把馬德昌逮起來問罪這事沒完！」
汪朝宗微微一笑：「你說沒完，我倒想請教怎麼個沒完。」
權五爺壓根沒拿正眼看他，鼻子一哼：「在你這地面兒上不講理，咱們自有講理的去處。和大人轉眼就到揚州！」
「和大人是伴駕。要不然，咱們也可以直接面聖。五爺，為這點子事驚動皇上，值得麼？」
權五爺坐在椅子上的身形一歪，流氓腔十足地說：「我不管……別以為你是汪朝宗，我就怕了你！你們鹽商互相包庇，皇上面前我也有理！」
汪朝宗微微一笑，他頗有深意地望著權五爺，也不說話。
權五爺漸漸坐不住了，他急躁起來：「怎麼著？跟五爺我這玩三青子不是？」
汪朝宗再笑一笑，招招手，權五爺疑惑又不情願地走近。
汪朝宗俯身湊到權五爺耳朵邊，聲音不大：「要不要把你的老底兒給你抖落出來？」
權五爺警覺地問：「什麼老底兒？」
「通州潞河驛龍吟池，這澡堂子我去過。」
權五爺聽著聽著，臉色「唰」就變了，幾乎坐不住凳子：「汪總商，汪大人，您手下開恩，小的有眼不識泰山！」
「日昌榮的銀票呢？」
「我還，我還！汪總商，您可是君子！」
汪朝宗站起身來，淡淡地說：「我對君子是君子，對小人是小人！」
汪朝宗滿臉喜悅地進了家門。蕭文淑迎上來，問他什麼事兒這麼高興。「皇上這次來揚州，還住康山草堂。」
蕭文淑並不興奮：「咱家現在也不圖什麼了，你又何必高興成這樣。」
「就是為了要往皇帝身上使銀子！阿克占要撥銀子修草堂。」
「喲，汪老爺為了些銀子就高興成這樣？」
「上次我跟盧大人要來的銀子還不夠，現在有了這筆銀子，缺口就填上了，各處鹽場的灶丁，大概都可以領到救濟。」
蕭文淑一怔：「你真不修？」
「草堂不是挺好的嘛。」
「我看後院的假山，都已經塌了好幾處，還有幾塊匾額，一直空著……」
汪朝宗點頭：「待會兒去找鄭冬心先生，不花錢，也能把這幾個毛病掩蓋過去。我只是擔心雨涵，皇上要是問起來……」
蕭文淑突然臉色變了：「還是逃不過啊……」
汪朝宗注視著蕭文淑：「文淑，文淑！」
蕭文淑胸口起伏，臉色難看，終於癱軟在地。
蕭文淑雙眼緊閉地躺在床上，身旁站滿了人：汪朝宗、汪雨涵、管夏、陳媽等。吳郎中正在給蕭文淑把脈，汪雨涵站在床邊不停地抹眼淚。
郎中給蕭文淑把完脈站起身來往外走，汪朝宗和汪雨涵跟著他走到外間。
汪朝宗焦急地問：「吳先生，您看夫人？」
吳郎中搖了搖頭：「病由心生，積怒難發，憂思抑鬱，暗耗心氣所致，心陰不足，擾亂心神。突然受到刺激，前功盡棄，恐怕得假以時日。」
一旁的汪雨涵一聽這話，登時哭開了，汪朝宗忙道：「雨涵別哭，別讓你娘聽見！」
汪雨涵忙忍住悲聲。汪朝宗不忍，伸手摟過汪雨涵，父女二人緊緊依偎。
床上的蕭文淑突然動了動，她用很微弱的聲音喊：「雨涵，雨涵！」
雨涵連忙撲過去：「娘，娘我在這！」
蕭文淑艱難地睜了睜眼睛，她首先看到汪朝宗。她的嘴角動了動，艱難地說：「你們……都出去！」
蕭文淑的呼吸突然急促起來，雨涵惶急地上去扶著她，蕭文淑睜著眼睛瞪著她，雨涵不禁打了個哆嗦。
「不要和馬大珩在一起！他們馬家沒安好心！」蕭文淑劇烈地喘息著，「他……他外祖父張承詔當年是被你外老太爺逼死的！咱們跟馬家有積怨。」
雨涵驚得目瞪口呆！她拚命搖著頭，完全不敢相信，完全不願意相信。
「雨涵，娘活不長了！當著娘的面，你說，說……你永遠不會和馬大珩在一起！」
雨涵大哭：「我不！我不要！」
蕭文淑有氣無力地說：「婉兒不聽我的，你也不聽我的嗎？」
雨涵淚水紛披：「不是的……」
「那你……說！」
雨涵哭得上氣不接下氣：「我發誓……我永遠是個男的，我永遠不跟大珩在一起……除非爹娘同意！」
蕭文淑的嘴角動了下，然後合上了眼睛。
汪雨涵撕心裂肺地嚎啕大哭。門被推開了，汪朝宗等人衝了進來。郎中把了把蕭文淑的脈搏：「還好，只是昏過去。」
汪朝宗看雨涵哭得傷心，伸手去攙她。雨涵突然以從未有過的暴烈掙開了汪朝宗。她站起身來，滿臉淚痕，對著汪朝宗：「我為什麼要是你兒子？我恨你！我恨你！」她哭著跑了出去。
這一幕讓汪朝宗很揪心，也很自責，責怪自己弄巧成拙。皇上就要南巡，雨涵女扮男裝的事兒已經瞞不下去，弄不好還要追究他的欺君之罪。可是，眼前蕭文淑的病情時好時壞，家裡亂成一團，讓他根本無法招架。汪朝宗心亂如麻。
汪朝宗一臉憂慮地熬藥，鄭冬心一旁陪著。
「嫂夫人這次發病，怎麼比上次更重了？」
「心結未解啊！」
「心病還需心藥治。」
「你有什麼偏方？」
「海鯤現在亡命在外，婉兒姑娘也不會有個好結果。這時候，你如果把婉兒給收了，既可了卻嫂夫人的心結，又對婉兒姑娘是個交代。」
汪朝宗正色：「這話你不要再提了！」
鄭冬心賭氣道：「我這不也是為你好嗎？」
「這種壞了綱常名節的事，汪某做不出！」
「不樂意就不樂意，瞪眼幹嗎？算我多嘴，不識好人心的東西！」鄭冬心說完，氣哼哼地起身就走。
汪朝宗一人枯坐著，天色漸漸暗下來。
一個人影悄悄從暗處走了出來，他刻意加重了腳步。
汪朝宗回過頭，有些吃驚但並不很意外地說：「海鯤！」
汪海鯤站住了腳，垂著頭：「叔父，我回來看看。嬸娘她？」
汪朝宗長歎一聲：「你都聽見了？」
汪海鯤有些尷尬：「沒，沒聽清……我也剛到。」
「既然你回來，不管你是來看我的，還是來看婉兒的，我還是要說你幾句！這麼多年，我在你身上費了多少心血，你知道嗎？你這個身子根本不是你自己的，它屬於天和鹽號，屬於揚州鹽商！你有什麼權利我行我素，胡作非為！」
汪海鯤剛要申辯，被汪朝宗制止：「你以為你一身正氣，為民作主，其實你根本就是一個沒腦筋的東西！你這麼一逃，自己成了過街老鼠，我汪朝宗也成了別人刀俎上的魚肉！還有臉回來！」
汪海鯤突然「撲通」一聲跪在地上：「叔父教訓雖然有理，但海鯤心裡不服！這麼多年，鹽政積弊沉重，叔父明知可為而不為，心裡只有自己的家業。請問，這也是君子的光明磊落嗎？」
汪朝宗氣得渾身發抖：「住口，你這個冥頑不化的孽子！鹽政豈是你等小兒可以妄議！不要說你，就是尹大人，身居高位，難道渾然不知？他也沒有辦法，只好以死相諫！你以為跑了幾趟鹽場，就瞭解鹽務了？笑話！」
汪海鯤倔強地跪直身子：「我是笑話？！這腐敗的朝廷為了自己的貪慾，一味地橫徵暴斂，弄得民不聊生，生不如死，這難道也是為君之道？海鯤愚鈍，也讀過不少聖賢之書，深知水能載舟亦能覆舟的道理。鹽政的種種問題，根子就出在皇帝以天下為一姓之私……」
「你，你這些胡言亂語是從哪兒學來的？」
「這個不重要。叔父，你也應當睜眼看看，這個太平盛世的假象，掩蓋的是積貧積弱的事實。」他一笑，「當然，您是長輩，又是總商，永遠可以居高臨下地訓斥我，可是，您不要忘了，你的萬貫家財其實也是千萬灶戶的血汗！」
汪朝宗臉色煞白，一屁股坐了下來，他擺了擺手：「你走得太遠了，遠得讓我都不認識了。你走吧，我永遠不要再見到你！」
汪海鯤跪著向前挪了幾步：「叔父，這個鹽政制度已經是風雨飄搖、千瘡百孔，再好的裱糊匠也無法為它粉飾了，您就聽侄兒一句吧！」
汪朝宗揮揮手：「我不聽，你走吧！」
汪海鯤冷笑了一聲，徐徐站了起來：「叔父，不管你怎麼看我，可我還是要謝謝您的養育之恩。海鯤今後下場如何，都是自己選的，我認了。還請叔父好自珍重！」說完，他對著汪朝宗一抱拳，轉身離去。走了兩步，他又停了下來，「無論我犯了什麼事，都不會連累您，我已經寫下了斷絕叔侄關係的字據，交給了婉兒。婉兒的事兒，請您不必費心了，我會把她接走，請您不要再逼她！」
汪海鯤轉身，很快就消失在黑暗中。汪朝宗緩緩地抬起頭，望著海鯤離去的方向，眼睛裡充滿了血絲。汪海鯤身上的獨立精神和悲憫情懷，讓汪朝宗似乎看到了年輕時的自己。可是，現在，一切都已經晚了，海鯤一時的衝動鑄成了大錯，走上了一條反叛的道路。汪朝宗隱隱地感到，災禍的陰雲正在他的身邊徘徊。
初夏的揚州，鶯飛草長。小秦淮兩岸瀰漫著淡淡的脂粉氣息，蓬頭垢面的鄭冬心昂然直入鳴玉坊。一邊叫著「夢夢」，一邊伸手就去摸正對鏡梳妝的姚夢夢的肩膀。姚夢夢身形微斜就躲開了，正色地：「什麼人？」
鄭冬心愕然：「夢夢怎麼了？我是鄭冬心啊！」
姚夢夢眼睛一轉又坐正了身子：「我可不認識這樣的鄭先生。」
鄭冬心失笑道：「哦，嗨，我這是亂了點。夢夢，五亭橋落成了！」
姚夢夢淡淡地看他一眼：「落成就落成吧，關我什麼事？」
「你不高興嗎？」
「一座破橋，有什麼好高興的。」
鄭冬心不幹了：「這話說的，怎麼是破橋呢？」他看著姚夢夢冷冷的臉色，突然重重地拍了拍腦袋，「我錯了，我錯了！這些天沒來看夢夢，你這是生我氣了。別啊，夢夢，別人不知道，你還不知道我嗎？我鄭某人一輩子從沒幹過一件實事，就這座橋是真用了心。沒別的，朝宗也不容易，對吧？」
姚夢夢忍無可忍：「我現在不想提他！」
鄭冬心摸著腦袋：「今兒出門沒看黃歷，日子不好，說一句錯一句。好，好，夢夢，我就是來看你一眼，你等著，我找棋去，咱們殺一局！」
「姚夢夢」看著他的背影，一直冷著的臉上突然展開笑顏。這時，真的姚夢夢從隔間挑簾出來：「連鄭先生都沒分出來！成了！」
五亭橋、汪朝宗，姚夢夢一臉憂鬱地背過身去。這名字像一根針，緩緩刺入她的肌膚，疼痛細細如煙，卻不絕如縷地傳過來。為了賬冊的事，她有多久沒有理睬他了？
白天的鳴玉坊是安靜的，何況今天，樓裡的姑娘大半都被春十三姨帶去了運河，鳴玉坊當街的街道上相當蕭條。街上沒什麼行人，一帶也沒有買賣鋪戶。樹枝兒在大太陽下無力地垂著，知了高聲亂叫。樹蔭底下有老漢守著小攤子賣酸梅湯，老漢腳下一條狗吐著舌頭昏昏欲睡。
汪朝宗猛然抬頭，他竟然不知不覺地步行到了這裡。
他站在街對面，凝望著熟悉的「鳴玉坊」的牌坊。
對面鳴玉坊樓上傳來鄭冬心的聲音：「不行，重來！這局我不服！」
鄭冬心酒氣熏天，正抓著骰盅和「姚夢夢」分辯：「不成，這骰盅肯定有鬼！你那兩下子我還不知道？比我高不到哪去啊，怎麼就把把出豹子？你不老實交代，這酒我不喝！」
「姚夢夢」冷冷一笑：「好，那咱就不用骰盅。」她豎起手指，張開五根秀氣的手指，「各憑本事，這總行了吧？」她隨手抄起桌上的三顆骰子，看也不看，望桌上一拋。骰子毫無懸念地又滾出三個六！
「姚夢夢」眉頭一立：「願賭服輸，喝！」
鄭冬心哀歎一聲，把一碗酒「咕嘟嘟」喝光。
外邊傳來汪朝宗顫抖的聲音：「夢夢？」
汪朝宗搶步進來，與此同時，鄭冬心「撲通」一聲醉倒在桌上。
汪朝宗根本沒來得及理會鄭冬心，搶前兩步，一把抓住「姚夢夢」的手：「夢夢！」
「姚夢夢」臉色一寒：「汪總商，你放尊重些！」她輕輕把手從汪朝宗手裡抽了出來。汪朝宗愣住了：「夢夢，你……？」
「我已經不是從前的姚夢夢了。」
「我知道，我知道你還在恨我。」
「姚夢夢」的神情有點奇怪：「那你能給我什麼？」
汪朝宗默然。他的手伸進袖筒裡，卻又搖搖頭：「夢夢，對不住！」
「姚夢夢」淡淡一笑：「汪總商，聽我一句勸，不是每個人，都能和你一起白頭到老。有些人，是人海中的萍水相逢；有些人，是你同船的過客；還有一些人，會是你不能釋懷的傷痛。」
汪朝宗一時愣住了，猶豫了一會兒，攙起爛醉的鄭冬心，走了出去。在他曾經坐過的地方，靜靜地放著一個首飾盒。
汪朝宗和鄭冬心都離開之後，真正的姚夢夢從床後走出來。
她撿起首飾盒，打開，裡邊的金銀首飾都還在，卻多了一塊成色並不上好的青玉。
姚夢夢咬著嘴唇，她輕輕撫摸著那塊玉，眼睛裡淚光閃耀。
英子好奇地問：「有年頭了吧？」
「嗯。」姚夢夢的目光飄移著，彷彿在回想很遙遠的往事。十五歲，第一次見汪朝宗，他是她這輩子的第一個客人。那時候他正準備上京趕考，這塊青玉正是他的帽正，她跟他說，你不要去京城，去了京城，一定會考中進士，一定會做官，就不知什麼時候再回揚州。到時候，也許永遠永遠都見不到了！他聽了以後，什麼都沒有說，就把這塊玉扯了下來送給她。從此以後，揚州城裡就少了一個書生，多了一個鹽商。
英子聽得也出神：「他總是這樣？」
姚夢夢夢遊似的「嗯」了一聲。他總是這樣。那時候他剛成親，有了個女兒。他岳父不喜歡他上京趕考，做了官，就沒辦法承繼他的家業。他夫人也是個很厲害的人。他心裡很苦！他回去和他們說，不進京了，他們都很高興。揚州城沒有一個人知道那是因為姚夢夢！後來他來得越來越勤，可是什麼也不做。他總愛突然發愣，有時候就會睡在她這裡。睡得很沉，像孩子一樣……他說只有在這裡才沒有煩惱，沒有憂愁。可他不知道，他睡著的時候眉頭是皺著的。回憶揪疼姚夢夢的心，大滴的淚水滴在首飾盒上。
英子低下頭，她不屑地冷笑：「傻子……男人真是傻子！」