伍佑鹽場是汪家最大的傳統鹽場。揚州城裡的淅瀝小雨，在海邊是密得能遮蔽視線的大雨！大雨挾著狂風，雨線橫飛！
汪海鯤和六叔公冒著大風大雨在鹽場裡來回巡視。他們手裡都拿著傘，但都只剩下了骨架！風雨太大，傘根本沒有用。雖然少有機會下鹽場，汪海鯤仍然被眼前的景象驚呆了，這裡完全不是他想像的那樣——工人們愉快地幹活，白花花的鹽像雪一樣純淨。眼前是一片暴風雨中飄搖殘破污濁不堪的世界。
鹽田被雨水侵蝕嚴重，灶丁們在盡量努力挽救，但看得出，減產已是近在眼前。兩旁低矮的棚戶前，不時有灶戶們的女人和孩子站著坐著，都很瘦弱，面有菜色，穿著也破爛。她們的眼神都很木然，連孩子都是呆呆的，頭髮上臉上結著薄薄的一層鹽霜。
附近傳來吆喝聲，一群灶丁拚命拉著繩索，在大風裡牽著蘆席。但蘆席還是被風刮散了，他們的妻子兒女們都暴露在大雨之下。哭喊叫罵的聲音混雜在一起，令人不忍卒聽。
一個孩子從一間棚戶裡跑出來，端著一個破了口的大碗。後邊一個女人邊罵邊追，小孩子慌不擇路，摔在地上，碗摔破了，裡邊的東西都灑了出來，青菜湯裡只有一點米。女人抓住孩子，狠狠地打，孩子嚎啕大哭。女人大罵：「嚎！讓你嚎！總共就這點東西，全讓你給敗了，你爹還得出苦大力！怎麼不嚎死你！」
一隻手架住了女人的手臂。
汪海鯤神色嚴厲地看著女人：「這麼小的孩子，你也忍心動手！」
女人怔怔地看著衣著華麗的汪海鯤，突然也哭起來：「誰忍心啊，我是他親媽！老天爺啊，你可叫我們怎麼活！」
圍觀的女人們不少已經開始跟著抹淚。
汪海鯤震驚地問六叔公：「沒想到伍佑鹽場困難到這個地步！」
六叔公愁眉苦臉地說：「從上個月起，灶戶每人每天只能領五文錢，吃都吃不飽。汪老爺叫我們想辦法穩，我也變不出銀子來。」
六叔公指了指天空，說：「梅雨馬上就到，雨水若連著下來，鹽場還得遭殃。」
汪海鯤望著如注的大雨，眼神焦慮：「既然這樣，天災有天災的體例，咱們就該給鹽場大使衙門寫狀子，讓他們減免成例。」
六叔公苦笑著搖了搖頭。
這時，一個灶戶大叫：「老天爺啊，你開開眼吧！」他跪在雨水裡大哭。被他感染，灶丁灶戶們都或埋怨或哀號起來。
汪海鯤咬牙：「不成，不能再拖了。我這就去鹽場大使衙門！」
六叔公驚慌地攔著他：「堂少爺，你千萬要冷靜，老爺怎麼和你說的，三思啊！」
「六叔公，那我告訴你，我可以忍！」汪海鯤手指向那些哭著的灶戶，「他們，不能忍！鹽場大使衙門橫豎都是一些贓官！答應便罷。不答應，我就拆了他的衙門！」
一個灶戶正好在附近聽見：「拆！早就該拆！」
六叔公急得沒辦法：「早知道就不該讓你來。」
汪海鯤領著一大群灶戶灶丁大踏步向外走去。駐守鹽場的幾個鹽勇見勢不妙，趕緊溜走去給衙門報訊。
六叔公一把拉住汪海鯤：「堂少爺，民憤一起來就壓不住。你這樣出去，會出大事的！」鹽勇也幫腔：「汪少爺，您是有頭有臉的人，怎麼跟這些窮鬼攪在一起？少爺您聽我一句勸，這事，您別摻和！」
已經被激情點燃的汪海鯤只覺得熱血上湧，他要為這些灶戶們討一條活路，他回過頭，灶戶們一雙雙眼睛充滿希望地凝視著他。汪海鯤領著大群人昂然而過。越來越多的人彙集到汪海鯤的隊伍裡，浩浩蕩蕩，直奔鹽場大使衙門。
鹽場大使衙門的鹽勇看見這種陣勢，早都紛紛慌了手腳。鹽場大使繆大人也不得不親自冒雨出來：「弟兄們，弟兄們。有話好說！」
汪海鯤站出來說：「敢問繆大人，天災如此肆虐，為什麼不准我們的狀子？」
「狀子不是我不准，是我准不了。」
「你只顧自己當官，不顧弟兄們死活？」
繆大人終於惱羞成怒：「汪少爺，你別站著說話不腰痛。俺捐一個官，多不容易。真把老子逼急了，我就調兵平了他們！」
汪海鯤怒目圓睜：「你敢？！」
繆大使冷笑著說：「汪少爺，朝廷把這塊地方委了我，我就有生殺之權！汪少爺，我勸你還是放聰明點，別找不自在！你該明白你是哪頭的！」
汪海鯤正義凜然地說：「我當然明白！老天不讓人活，人就自己找路活！」
這時，人群騷動起來：「汪少爺，別跟他們廢話！上啊！」
「燒了他的衙門！」
「打死這個狗官！」
有人領頭，人們一窩蜂地湧上去。汪海鯤一看情勢不對，忙大聲疾呼：「弟兄們住手，住手，咱們是來講理的！」但情勢早已失控，沒人聽他吆喝。
繆大使魂飛魄散，上車疾馳而去。憤怒的人們抓不到他，就衝進鹽場大使衙門，點起火來。大風大雨之中，熊熊黑煙騰空而起！
汪海鯤望著黑煙沉默著。汪海鯤本想堂堂正正地為這些灶丁們討個公道，卻變成了慫恿他們火燒鹽場衙門的煽動者。叔父汪朝宗「三思而行」的叮囑言猶在耳，可這樣群情激憤的場面顯然不是他能控制得住的。不一會兒，一隊隊全裝慣束的兵丁開了過來，刀槍在雨水中閃著寒光！繆大使騎在馬上趾高氣揚，捲土重來。
帶兵的將領：「誰是汪海鯤？」
人們湧上前來，用身體護住他：「汪少爺，不能跟他們走！」
將領一擺手，兵丁們一起挺著刀槍壓上前來。
人們護著汪海鯤，不斷後退。
汪海鯤撥開人群：「各位，各位，我心領了！」他走上前去，「我就是汪海鯤，一人做事一人當，不要難為大伙。」
「汪少爺，我佩服你！敢做敢認！」
「還是那句話，我替他們向大人求一條活路！」
「你還是顧顧你自己有沒有活路吧！」
幾個兵丁衝上來，抓住了他。
身後的人群騷動起來。
「大夥兒放心，他們不敢奈何我！」汪海鯤被兵丁們推搡著押走了！
汪朝宗對汪海鯤在鹽場發生的一切毫不知情。朝廷的旨意已經下來了，敘軍功，汪朝宗封了布政使，賞了黃馬褂，鮑以安也升了一級。
此時，汪府康山草堂張燈結綵，熱鬧異常。汪朝宗在此設宴擺酒，揚州城裡有臉面的人全請。請了阿克占和盧德恭，也請了鮑以安和馬德昌。
汪朝宗站在門口恭候。雖然小雨淅瀝，但門前停了一長溜的車馬，後面的馬車都擠不進來。阿克占、何思聖、鮑以安相繼而入，何思聖不同尋常地提著一個包裹。
鮑以安高聲大氣地嚷道：「朝宗啊，下雨天留客！看起來今天我們是要在你這康山草堂好好喝一天酒，不醉不歸了。可不要怪我們存心來討酒喝哦！」
大家都笑起來。
汪朝宗笑著說：「哪裡的話。下請帖都請不到。各位大人、鮑兄，裡邊請。今天朝宗做個東，萬望各位盡興，不醉不歸！請！」
從府門到院子裡都搭起了高高的雨搭蘆棚。外邊下著雨，裡邊熱鬧喜慶，僕人們正忙著在院子裡鋪擺桌椅，一張張桌椅擺在紅氈鋪的地上。大門外車水馬龍絡繹不絕，渾然不顧天上下著雨，地上甚至被來往的車輛激起了一陣水霧。
賬房裡，管夏忙得腳不沾地。一溜長桌上八個賬房同時寫賬還來不及，送禮的人排起了長隊，不時有賬房轉頭請教管夏，管夏趕緊過去指點。
知客在門口還在不斷扯著嗓子：「兩江總督衙門賀禮到……河道總督衙門賀禮到……江蘇布政使司衙門賀禮到……」
門外的大街上擁擠的人流向兩旁散開，給這些來頭很大的賀禮讓道——總督、巡撫雖然沒有親自來，但排場擺得十足。每家都是一個武官，騎著高頭大馬。領著數量不等的侍衛，槓夫抬著沉重的禮箱。禮單抓在武官手上，厚得都像小冊子一樣。
普通的禮物和禮單，賬房甚至來不及看，筆隨便一勾，僕役把禮物接過去，也不查點，順手就擱牆角。
穿著四品頂戴的揚州知府宋由之親自上陣，一個人站在知客身邊，笑容可掬地幫汪府料理著。一群品級不低的鹽官下馬下車，和宋由之寒暄著，走進院子。一堆官員走過來，其中不少都是宋由之的下屬，看見知府大人，連忙上前請安，站一邊幫著維持。街上看熱鬧的人擠得走不動。
汪雨涵拉著鮑漸鴻興致勃勃地跑出來，見到鄭冬心和宋由之問了一聲好，隨後一下擠進人流裡，把訕訕的馬大珩拉了出來：「走，我請你喝酒！」
馬大珩不好意思地說：「別了別了，我還是找地方歇會兒吧。」
雨涵望著他。她的臉紅撲撲的，飽滿的嘴唇在雨霧裡哈著白氣。她親暱地狠狠揉著馬大珩的頭髮：「還裝！還裝！不喝酒過來幹嗎？」
馬大珩難為情地說：「我這不是……想……」
雨涵嘲笑地望著他，一抿嘴：「算了，傻子！我爹都請了你爹，不生你氣啦。走！」
馬大珩如釋重負，連忙跟著雨涵和漸鴻跑進了院子。
一陣震耳欲聾的鞭炮聲響了起來，門外傳來人們的歡呼。院裡的桌椅幾乎都已經坐滿了，酒菜開始流水一樣端上來。外邊的賀客還是絡繹不絕。
雖然名為草堂，其實雅致非常。主桌上就座的是阿克占、汪朝宗、盧德恭、宋由之、馬德昌、鮑以安、鄭冬心、何思聖，以及紫雪。
阿克占雙手壓了壓，席上眾人都肅靜下來。阿克占笑瞇瞇地提高聲音：「各位，今天咱們聚在朝宗這裡，為朝宗賀喜。喜事有三件！」
眾人都停杯細聽，席上鴉雀無聲。
「第一件，朝宗有功於朝廷，有功於桑梓。之前種種，已經查明不過是一場誤會！」
鮑以安連忙鼓掌，他看著馬德昌，馬德昌也趕緊附和，汪朝宗也笑著端起酒杯來，敬阿克占。阿克占把酒喝了。
「第二件，今年虧各位總商出力，忠心報國，完了捐輸。這本賬冊呢，蕭老臨終前也交上來了。蕭老不容易啊，其情可憫！朝宗又立了這樣的功勞。本官也不能不通人情。」
阿克占端起一杯酒：「喝了這杯酒，往日那些陳芝麻爛谷子的事情，統統不算了。從今天起，咱們戮力同心，一起把兩淮的鹽務辦好。上不負朝廷，下對得起揚州百姓！」
盧、汪、鮑、馬彼此相望，臉上表情都很複雜。
馬德昌端起酒杯：「這杯酒，無論如何也得干了！」
鮑以安一拍桌子：「小酒盅太不過癮！朝宗，拿大碗來！我要干它一碗！」他隨即反應過來，「阿大人，盧大人，小人失態了。」
阿克占呵呵一笑：「不怪不怪。酒桌上無大小，端起杯來就是弟兄。早聽說你鮑總商海量，平日裡都和我留著一手，是不是？」
鮑以安臉一紅：「小人不敢。」
侍女果然換來碗——並不大，比尋常碗還要小一些，精緻可愛，但喝酒的話就頗可觀了，鮑以安乾了一碗！眾人齊聲喝彩。
盧德恭說：「看鮑總商喝酒，讓人不禁有立馬吳山之念。爽快，豪氣！」
阿克占擺了擺手：「且慢，我還有第三件。」
鮑以安乾了一碗酒，多少有點上頭：「什麼第三件啊？」
「皇上龍顏大悅，發下特旨來。賞朝宗江南右布政使司秩銜！朝宗啊，從今日起，你就是從二品的大官了。」
一片寂靜之中，阿克占咳嗽一聲，站起身來，撣撣塵灰，從懷裡取出一個小小折子，念道：「御旨！」
從盧德恭以下，眾人全都退位跪倒。
汪朝宗端正一下心神：「臣，汪朝宗接旨！」
「汪朝宗，朕素知你是公忠體國的忠良，果然不負朕望，立了大功，很好！兩淮鹽務有阿克占、盧德恭和你，朕甚安心。現賞你布政使銜，給你件黃馬褂，讓你風光下。好好地做，朕不日再下江南，你有這重身份，接駕也方便。欽此。」
阿克占笑了一笑：「旨意就是這樣，諸公請起吧。朝宗，這是皇上在我奏折裡的朱批。稍後自然還有翰林草詔的諭旨，駢四儷六的，除了盧老，咱們也看不懂。所以皇上准我乾脆和你講個明白。嘿嘿，布政使，總管一省的財政，雖然這不是實缺，但怎麼也是從二品的大員，兩江地面，沒幾個大過這個的官兒了。」
汪朝宗朝天一拱手，大聲謝恩：「皇上深仁厚德，朝宗粉身碎骨，報答不盡！」
何思聖這才把包裹放在桌上，小心翼翼地打開。
那是一套布政使的袍服頂戴，袍服下壓著黃馬褂，紅珊瑚的頂子在燈火下熠熠生輝。
阿克占意味深長地拍著汪朝宗的肩：「老弟，賺到這個，不易啊！」
惴惴不安等候著的管夏聽到了汪朝宗升任布政使的消息，喜出望外。管夏對身邊的丫鬟說：「你去廚房吩咐一下，就說我說了，今天咱家老爺大喜，有什麼本事都抖出來，回頭老爺重重地賞賜！」
「是！」
「回來。今兒咱們家燈火不禁，所有的門都打開。正廳花廳擺不下席，院子裡擺。院子裡擺不下，花園裡擺！有願意吃咱們汪家一杯酒的，就不能讓人家走了！」
丫鬟笑答：「知道了。」趕緊走去傳話。管夏激動而不安地在庭院裡走來走去。
這時，蕭文淑自己走了過來，眼神中可以看出，神志不太糊塗。
管夏忙說：「太太，您看到了嗎？老爺升布政使了！您看到了嗎？」
蕭文淑喃喃地：「做布政使好，好，以後沒人敢抓他！」
主廳裡，阿克占望著桌上的菜：「朝宗啊，別笑老哥眼界短淺。我來了揚州這麼久，這道菜還沒見過。」
「回大人，這一道叫做『臘香問政筍』，請大人品嚐。」
丫鬟們端上淨水來，阿克占漱口已畢，夾了一筷子，仔細品嚐：「嗯……鮮！香！醇！嫩！朝宗啊，這一道叫什麼問政，是專門給當官的吃的嗎？」
「這倒把我問住了，還是要老鮑來說。」
鮑以安如數家珍地娓娓道來：「這道菜名字叫做問政，其實不干政務。歙縣有一座問政山。從這座山上採下來的竹筍，天氣晴好之時，洗淨改刀，配上徽州的臘肉，放在砂鍋裡，用火籃煨了。小船載著，從新安江入富春江，進揚州大運河，上岸，入席。這才是正宗的臘香問政筍。老汪，別怪我老鮑嘴刁，今天天氣不作美，這道問政筍也只是粗具形意。沒能借到新安、富春、運河三水的氤氳水氣。」
阿克占瞪圓了眼睛：「這一道菜就有這麼大講究啊？」仔細咀嚼著，「這……是肉。可是什麼肉，我嘗不出來。」
汪朝宗含笑：「大人再試試這道？」
「這個我認識，鱉！」
「大人高明。這先一道菜，是雪梨燉果子狸，這有個名目，叫做『雪天牛尾狸』，恰是一副上聯，這後一道菜就是下聯了——沙地馬蹄鱉！」
阿克佔大歎有趣。鮑以安趕緊說：「這兩道菜是一副對聯，對聯要一起掛，所以兩道菜也要一起吃。果子狸這種東西，性溫，吃了難免內燥。鱉呢，偏又性寒。兩樣一起吃，剛好是寒溫得宜，文武兼備。」
阿克占由衷地說：「沒想到老鮑平時大大咧咧，在這吃食上還真是下了些功夫。」
鮑以安不好意思地憨笑。
汪朝宗轉過一道菜來：「大人您看，這是『績溪一品鍋』。當年聖上南巡至此，品嚐該菜，歎息說非一品而不能嘗其美味！」
馬德昌湊趣：「大人以鹽院身份而食其一品鍋，正是相得益彰啊！」
阿克占呵呵大笑：「不敢不敢。咱的官要是再小點，連吃汪老弟筵宴的資格都沒有了！」
盧德恭登時面露不愉之色。
汪朝宗連忙解嘲：「哪裡哪裡。來，我敬二位大人一杯！」
盧德恭並不喝酒，反倒問阿克占：「這麼說，聖上是又準備南巡了？」
「是。聖上已經露了這層意思。今年的捐輸又完了，西南兵事已靖。算起來，他老人家也是該下來走動走動了。盧大人、汪老弟，各位老闆，打疊精神準備接駕吧！」
鮑以安酒有點多了，搖晃著腦袋：「接駕，好……好！」
汪朝宗泰然自若地喝乾杯中酒，對阿克占、盧德恭欠欠身，站起來：「二位大人，恕我失禮，我去裡邊洗把臉。」
阿克占揮揮手說：「去吧，前廳後院也該招呼招呼。今天你大喜嘛，大忙人，哪都離不了。一會兒夢夢姑娘來，你不用管我們。」
聽說姚夢夢要來，汪朝宗心裡一怔，笑容僵持著。
紫雪瞪了阿克占一眼。
汪朝宗向裡邊走去，邊說：「那，德昌兄你替我陪好二位大人！」
馬德昌正想著心事，聽汪朝宗點他的名有點意外，趕緊應聲：「好。朝宗你去吧，這邊交給我，保證陪好！」
汪朝宗微笑，再風度翩翩地向周圍一躬身，這才出去。
細雨停了，揚州城的景色依然秀麗非常。
天已近黃昏，一天的酒席已經亂了。紫雪站起身來給阿克占按摩著，鮑以安喝多了拉著盧德恭大吵大嚷：「大人，我家……六姨太，又生了！兒子！過幾天我家擺酒，您一定得到。大人，您還得指點我寫詩呢！」
盧德恭風度很好，微笑著敷衍著鮑以安，毫不生氣。
馬德昌還是若有所思的樣子，自斟自飲，偶爾起身敬一下阿克占或盧德恭。
何思聖已經不知跑哪去了。
阿克占也微醺，享受著紫雪的按摩，一邊喃喃地說：「長見識！長見識！」
紫雪輕輕拍了他一記，嬌嗔：「您還說呢，老爺！我都替您掛不住臉面！堂堂一個兩淮鹽院，玉堂金馬鐘鳴鼎食的人，什麼大場面沒見過，御宴都吃過，偏偏在一個鹽商的酒席上露了怯！」
阿克佔半解嘲半認真地笑：「不服不行啊！本來揚州菜就是天下一絕。架不住這些鹽商，又有錢，又有閒。他們鼓搗出的東西，紫禁城裡御膳房還真就弄不出來！」
紫雪撅著嘴：「那您也太委屈了！依我看啊，這幫鹽商打根上起就沒把您放在眼裡，要不怎麼這時候才請您吃他們藏著掖著的好菜？老爺，您也別太虧著自己了！」
阿克占捏捏紫雪的手背：「我明白！大庭廣眾的，我心裡有數……哎，姚夢夢呢？」
紫雪一把將他推開：「德行！」
這時，十三姨領著姚夢夢等幾人走了進來，熱熱鬧鬧地問候賓客們：「鹽院老爺，各位貴人，姑娘們來給你們獻曲了，要是高興，就多飲幾杯，多賞些纏頭金。」
阿克占拍著手：「太好了，夢夢不來，老汪這桌酒席就不夠檔次！那就請夢夢來一曲《春江花月夜》！」
十三姨朝姚夢夢點了下頭，姚夢夢提著裙裾，走到前邊的團墩上，抱起琵琶，稍一抬頭，掃了眼全場，卻沒有見到汪朝宗，低下頭來，續續彈撥。
偌大的院子被燈火燭光映照通明，窗紙上都紅彤彤的。
汪朝宗推門進了內堂，腳步有點蹣跚，精神卻很亢奮。蕭文淑心疼地過來攙著他。汪朝宗笑道：「今天我是躲不過去了。」
蕭文淑轉身端過水碗和丹藥，服侍汪朝宗吞下：「歇會兒再去吧。今兒我不管你，也該痛痛快快醉一場了！這些日子……」
內堂的桌上也擺著一小瓷瓶酒，四個小菜。兩副杯盤，一副有用過的痕跡，另一副還沒動過，汪朝宗都看在眼裡。
蕭文淑突然傷心起來。她重重抽了一下鼻子，可眼淚還是抑制不住地奪眶而出。她並沒有哭出聲，只是眼淚不住地淌，越流越急，手帕也擦不干堵不住。她低聲地像是自語又像是輕喚：「朝宗！」
汪朝宗張開臂膀，把蕭文淑輕輕地摟在懷裡，蕭文淑緊緊地環抱著他，彷彿汪朝宗是一件無比珍貴的寶物，她不許任何人把他奪走。這對同舟共濟的夫妻就這樣默默擁抱在一起，很久很久。
正院裡是賀客們飲宴的主戰場。還待在這裡沒去湊熱鬧看戲的，多半都上了點年紀，或者有了點身份，或者乾脆愛喝酒不愛看戲。所以到了這個時候，情況熱鬧混亂但還不太狼狽。
阿克占、盧德恭、鮑以安、馬德昌、紫雪、何思聖一行人走進來，立即吸引了許多人的目光。看到他們的人都陸續站了起來，一個人提著馬褂小步跑過來，正是揚州知府宋由之。他居然到這時候還一點也沒醉，清醒得很：「鹽院大人、鹽台大人，鮑兄、馬兄。」
阿克占左右來回地望了望，說：「府尊不要多禮。哎，朝宗呢？說去去就來，結果把我們晾那了。」
宋由之也笑：「八成是喝多了，在後邊醒酒呢。」管夏這時也過來，趕緊給這幫人見禮。宋由之又道：「朝宗做回大東道，也該醉了。」
阿克佔半開玩笑半認真：「醉歸醉，罰還是要罰的。」
盧德恭拉著管夏：「你這小猴子。明明看見我了，還要我喊你才過來。海鯤呢？」
管夏忙上前行禮：「回老爺，堂少爺不在府裡，下鹽場去了，要不一早就過來跟您請安了。」
盧德恭喃喃地低言：「今兒雨可是不小啊！」
幾個人的臉色都不自覺地變了一變。馬德昌站在最後，他的神情最豐富。唯一臉色不變的是鮑以安，他眼睛已經直了。
一堆穿著官服的小官抓住大好機會，紛紛上來向上司敬酒，問好，大聲報著官職出身：「鹽院大人，卑職是鹽巡隊第五哨哨官胡鐵成，難得有機會，敬大人一杯。我喝乾，大人隨意！」「盧大人，學生是乾隆二十八年進士劉玉龍。京城紀大人是我的座師，老師常吩咐學生多向大人請益……」
管夏趁機悄悄溜向後堂。
汪朝宗匆匆走來，卻見到姚夢夢正倚在美人靠上休息。
汪朝宗有些尷尬地招呼：「夢夢，累了進屋休息會兒？」
姚夢夢苦笑：「拿人銀子，為人唱曲，有什麼累的？」
汪朝宗無奈地說：「我到底如何才能讓你消氣？」
姚夢夢低頭不語，過了一會兒，才幽幽地說：「你明知賬冊是個禍害，怕連累你夫人，所以才放我這兒？」
汪朝宗的臉上表情複雜：「怎麼連你都不理解我？！你知道，我不是這樣……」
姚夢夢惘然一笑，彷彿覺得說什麼都是多餘。在總商們的眼裡自己還不就是個風塵女子！她想起春十三姨。他們從來就沒拿正眼瞧過她，可誰知道，為了蕭裕年，她一輩子沒有碰過男人！姚夢夢幽幽地說：「老爺子過世那天，十三姨也一丈白綾掛在樑上，要不是我碰見，她就隨老爺子去了。那一天，她沒有流一滴眼淚，只是說，從此世上再沒有疼她愛她的人了。」
汪朝宗愣住了：「我怎麼一點兒沒聽說過？」
「十三姨是被老爺子耽誤的，錯過了。可是老爺子是個男人，他有擔當！他沒能娶十三姨，寧願絕後也不納妾，暗地裡照顧了她二十年！你別看十三姨只是個養瘦馬的，是下九流，可她錢掙得乾淨，活得明白！」
汪朝宗茫然地看著她：「你說這些，什麼意思？」
姚夢夢眼裡噙著淚：「還有什麼意思？太沒意思了。」
汪朝宗無語，隔著窗戶，正看到十三姨在給阿克占等人續酒、調笑。
「洩氣了？我知道你對我有些真情，可是，那只不過是你家庭生活乏味時的佐料。花無三日紅，我也有變老變醜沒人看的時候。」
「夢夢別說了……」
姚夢夢卻不饒過他：「不，我偏要說！多少次，我曾經幻想有朝一日能走進這座府第，和你走完一輩子，可是，連自己都覺得可笑。我不是你想的那種人，我要的是自由自在的生活，我不想讓這一輩子，就這麼不可救藥地凋零！」她摀住嘴，淚雨潸潸。
汪朝宗憐惜地看著她，這些年來一起過往的場景不斷浮現出來。他們在鳴玉坊、在湖上的遊船裡、在荒僻的郊外、在江寧府、在酒席宴、在歌舞場，在一起執手相看淚眼……汪朝宗坐在馬車上一路前行，姚夢夢抱著裝著賬冊的枕頭整夜整夜地不睡。旁邊小床上陪侍的婢女已經響起鼾聲，她仍然抱著枕頭靠在床上，出神地望著黑暗。
汪朝宗的臉上現出深深歉疚的神情。他似乎從未意識到這個風月場中的女子竟然一直在為他犧牲著，而且犧牲得這麼多，無法彌補。
他下意識地伸出手去，手指碰觸到姚夢夢的髮絲。他盯著她，說：「文淑的病情時好時壞，我去看你，總覺得對不住她。」
姚夢夢推開他的手，站起身來：「你只要對得住她就行了，人家是什麼人，蕭總商的千金，汪總商的髮妻！」
一道閃電，電光裡現出蕭文淑的身影，她衣著單薄地站在雨幕裡。
汪朝宗趕緊轉身拉著蕭文淑往屋裡走，蕭文淑口中喃喃，手捂心口，卻說不出話來。她倔強地扭動掙扎著，汪朝宗邊哄邊拉，突然蕭文淑緊鎖牙關，暈了過去。
汪朝宗急叫：「陳媽！陳媽！」
不遠處的迴廊裡，姚夢夢駐足看著這一切，淚水一顆顆落下來，然後轉身離去。夜色中，她並不掩飾自己的悲傷，她哭著，走著，眼淚都不擦。
突然有人轉出來，一把拉住她的手，口齒不清地小聲嚷著：「夢夢，終於抓到你了！」
姚夢夢吃驚而害怕，本能向後退了一退，才看清是鄭冬心拎著個酒瓶子，醉意酩酊，一件難得完好的長衫上滿是油污。
姚夢夢警覺地發問：「鄭先生，你怎麼在這？」
「我到處找你，聽聽，我新寫的道情！盡風流，小乞兒，數蓮花，唱竹枝，千門打鼓沿街市。橋邊日出猶酣睡，山外斜陽已早歸，殘杯冷炙饒滋味。醉倒在迴廊古廟，一憑他風打雨吹。」鄭冬心顯然借酒賣癡。
在眾人面前，雖然都喝了酒，阿克占仍不失威嚴，來向他敬酒他都只是點點頭。盧德恭卻從容溫和，有時候還握住對方的手說兩句話。他們兩人的身旁圍起不同的圈子。阿克佔這邊鹽官、鹽商多，盧德恭這邊地方官、士紳、讀書人多。
裡屋門前一陣喧嚷，卻是鄭冬心一手還拉著姚夢夢，他身後還跟著雨涵、大珩和漸鴻。連馬德昌看了都愣一愣：「嗯，他們怎麼湊一塊去了？」
僕人們隨後跟出來，在正堂中擺上畫架，幾十幅畫作迎風招展。
鮑漸鴻口舌利便，這時候儼然成了主持人。他跳上一張桌子：「諸位，諸位。今天是我汪伯伯的大喜之日。冠蓋雲集，大家都很高興。可是也得想想那些高興不下去的人。連日大雨不斷，鹽場大半遭了水災，減產已成定局。鹽丁們過得很苦。鄭先生特此義賣，賣得銀兩全部捐獻水災。價高者得，不爭不搶。咱們今天來的，跟鹽業多少都有點關係。有錢捧個錢場，沒錢捧個人場。這幅《臥牛眠夏圖》，底價五十兩。」
鮑以安臉都氣白了：「這小兔崽子好大的眼眶，咱們這麼多人就站在這，他居然瞧不見，也不滾過來請安！」他向阿克占躬了躬身，「大人，我去揪他下來。」
阿克占一擺手：「唉，不必，孩子嘛！」
在場的鹽官鹽商們這時一摸不準拍賣的背景，不想在阿克占等人面前哭窮，二來也都喝了酒，酒興湧起，已經紛紛叫起價來：
「七十兩。」
「八十兩。」
「一百兩！」
何思聖混跡在人群之中，手裡也捏著一小疊銀票，聽著價格越來越高，直皺眉頭。他清了清嗓子，剛想跟著報個價。
鮑以安大叫一聲：「二百兩！」
滿場頓時鴉雀無聲。
拍賣正酣，阿克占、盧德恭等微笑觀戰，馬德昌卻偷偷溜到了後院。鐵三拳揮汗如雨，在不停地劈柴，不斷地有人來把劈好的柴搬走。
這時，婉兒穿著戲服走了進來，無所事事的樣子。
鐵三拳抬頭一看是婉兒，停了下來，舉起碗一口把水喝了：「婉兒姑娘怎麼有空？」
「剛才連唱了三折，累壞了，出來透口氣。」
「那一天，你師父怎麼對你那麼凶？」
「他是捨不得我走。」
「你要走？」
婉兒黯然：「也不是……大叔你要劈多少柴啊？」
鐵三拳掄起斧子繼續劈：「誰知道啊，伙房這麼忙，開了十幾個灶頭，柴火供不上。」
又有夥計來搬柴火。
婉兒拿起邊上一個斧子：「我來幫幫你吧！」
鐵三拳忙說：「這粗活，不是姑娘干的，給我吧。」
「我又不是府上的千金小姐，沒那麼嬌氣，小時候我就跟我爹劈柴。」
「姑娘老家是哪裡的？」
「不記得了，從小就被賣到戲班子了。」
「老家還有什麼人嗎？」
婉兒剛要說話，就聽得外邊班主在喊：「婉兒，婉兒，該你上場了！」婉兒答應了一聲，放下斧子便跑了出去。鐵三拳停下斧子，看著婉兒的背影，隨後一個人彎下腰把劈好的柴火進行堆碼。
一隻手突然拍到他肩上。鐵三拳一愣，回頭一看，卻是馬德昌。
「事情怎麼樣？」
鐵三拳點點頭：「他們還買我的老面子！」
馬德昌似乎如釋重負：「那就好，那就好！今年天時不好，連連陰雨，鹽場不出鹽。只能靠你了！跟那幫兄弟們說，價不是問題。」他的聲音既冷又狠，「誰贏誰輸，還不見得呢！」
鐵三拳冷眼看著他。
馬德昌轉過身來：「你什麼時候動身？」
鐵三拳猶豫了一下：「鹽場，我就不去了，目標太大，還是先留在汪府……」
馬德昌臉陰了下來：「怎麼，你想退了？」
「不，不是，我……」
「怎麼像個娘兒們！」
「我還有事沒辦完……」
馬德昌一驚：「你有事？比去鹽場重要嗎？」
鐵三拳堅定地直視馬德昌：「是的！」
前廳的拍賣會繼續熱鬧著。
鮑漸鴻提著畫軸：「這幅《春樹秋霜圖》……」話音未落，就聽鮑以安喊：「兩百兩！」
何思聖無奈地站著，他那小疊銀票始終沒機會出手。
阿克占看著何思聖縮著脖子齜牙咧嘴的窘態，不由失笑。
盧德恭寬慰何思聖：「何先生不必著急，舍下雖然大多贗品，鄭先生的真跡總還有那麼一兩幅，回頭就派人送給先生。」
「怎麼能讓大人割愛？」何思聖看著手裡的銀票，既肉痛又不平，「這幫傢伙……銀子都是大風刮來的……東翁，俸祿你得給我再漲點！」
汪朝宗步履匆匆地從後面迎出來，神色不定，背後跟著管夏。
阿克占假裝生氣地：「老汪，說著去去就來。怎麼，怕我灌你酒？」
「哪敢啊，大人賜，不敢辭。汪某剛才去後宅安頓一下賤內，耽擱了。」
「夫人可好些了？」
「時好時壞的，沒辦法！」
「夫人這麼一病，把老汪折騰得瘦了一圈，一物降一物啊！客走主人安，老何，咱們是不是也該走了？」
何思聖點頭稱是。
紫雪緊緊地挽住阿克占的膀臂，一邊走，一邊扭著頭望著姚夢夢。姚夢夢站在鄭冬心身邊的黑影裡，不再像往日一樣光彩照人，顯得很瘦削，很落寞。
鮑以安志得意滿。鮑漸鴻抱著一堆畫軸無奈地看著他爹。
屋外，大雨仍未停歇，一個濕漉漉、髒兮兮的瘸子拄著根棍子要進汪府，門丁一把揪住他：「一邊待著去！汪府宴客呢！」瘸子不理，偏要進，門丁只好拽他到門邊。
鮑以安等走出汪府大門，鮑漸鴻騰出手給他遞了把傘。
正在這時，瘸子猛然掙脫了扯著他的門丁，拐著就衝過來，一把抱住鮑以安大腿，把他和傘都沖翻在地，卻大喊「鮑以安！」眾人大驚。
門丁趕緊又過來扯他：「死要飯的，快鬆開！」
那瘸子一抬頭，竟是齊世璜！