鹽政衙門大堂，阿克占舉了舉手中的賬冊，對大伙說：「蕭老來找我，送來一本賬，說是務本堂的公賬。外面盛傳這本賬冊事關鹽商和眾多官員的身家性命，蕭老此時交出來，頗有些決絕。可這倒讓阿某犯了難，實在是不敢相信啊。諸位都是鹽務上的老人了，請大家幫忙參詳參詳，看看這本賬到底對還是不對。」
鮑以安吃驚地看著蕭裕年：「老爺子，你這是什麼意思？」
蕭裕年淡淡一笑，說：「小鮑，你怎麼看不出來，鹽院老爺為什麼要抓汪朝宗？還不是摟草打兔子，惦記這本賬冊？再不拿出來，你我連腦袋恐怕都保不住嘍！」
鮑以安咕噥著說：「那您也不跟大夥兒商量，就把它給交了啊？」
阿克占看住他：「鮑總商，莫非有什麼難言之隱？」
馬德昌在旁冷眼看著，盧德恭也有些緊張：「蕭老，引鹽本屬官督商辦，公賬本應由運司簿記，你們的私賬並無往來憑據，拿出來擾亂視聽，恐怕不妥吧。」
盧德恭看了一眼馬德昌。馬德昌立馬清清嗓子，整整衣服，正襟危坐，臉色陰沉，一字一句：「鹽院大人，馬某以為不妥！」
阿克占的眉毛挑了一挑！
蕭裕年的聲音有氣無力然而暗藏殺機：「馬總商……」
馬德昌彬彬有禮地向空中拱手，臉色也冰冷：「揚州鹽業不是誰的私產，是朝廷公器。老爺子，對不住了！」
蕭裕年低頭，歎息，冷笑：「到今天我才明白，你一直沒忘自己是鹽官的後代！」
馬德昌彷彿聽而不聞，向阿克占欠欠身：「大人，既然汪朝宗的性命和鹽業的安危都繫在這本賬上。那就得弄個清楚，萬一是個假的，今天在座的都脫不了干係！」
鮑以安看了眼蕭裕年，似乎明白過來，忍不住把賬冊搶過去翻著，一邊嘟囔：「老馬，你這是怎麼說的？平時你救朝宗比誰都賣力啊，怎麼反倒攪起局來了呢？這，這……我覺得是真的。鹽台大人，您說句話啊？」
盧德恭微微一笑，還是不搭腔。
阿克占咳嗽一聲：「蕭老，您看？」
蕭裕年靠著椅子，眼睛一閉，竟不回答。
阿克占的眉毛倒皺了起來，看看這個，又看看那個，突然問道：「鮑總商？」
鮑以安一驚：「小人在。」
「賬你看過了，覺得怎麼樣？」
鮑以安說：「小人覺得是真的。」
阿克占緩緩地轉向盧德恭：「蕭老是不用再看。盧大人，你的意思呢？」
盧德恭洒然一笑，緩緩站起，對阿克占深施一禮，一句話不說，出門走了。
鮑以安有點愣。
突然，蕭裕年雙眼盯住馬德昌胸口劇烈起伏，癱軟下來。阿克占趕緊起身去扶：「老鮑，快搭把手，送老爺子回去。」
鮑以安和幾個僕人一起把蕭裕年抬上躺椅，匆匆送走。
阿克占瞪馬德昌一眼：「賬，留在這。是真是假，你慢慢看！」然後拂袖而去。
自以為聰明的馬德昌，這回犯了大錯。他不知道，阿克占因為扣留汪朝宗卻沒有找到張鳳，已經是騎虎難下。這個時候，蕭裕年交出的其實不僅是賬冊，更是阿克佔下台的台階。他明明知道這是假的，甚至可能是避重就輕，但他要的就是這個。這也是對手之間的默契。
空空蕩蕩的堂內只剩下馬德昌一個人，他木然地翻著賬冊，突然一抬手，狠狠地響亮地抽了自己一個嘴巴！
回到府上，馬德昌發狂似的從珍寶架上取下一件件寶物：瓷器、玉器、木雕、奇石、大件的琺琅器。每一樣他都舉到眼前看一看，然後又搖頭，放到一旁。
馬夫人站在他身邊，滿臉狐疑：「老爺，您這是怎麼了？」馬德昌不回答，他推開馬夫人直接奔入臥房，從床底下拖出個有年頭的木箱子，打開，裡邊也是一格一格放置的各色古玩珍寶。他挨個地看著，挨個地搖頭。
馬夫人趕進來：「老頭子，到底怎麼了，你倒是說句話啊！」
馬德昌往地上一坐，疲倦地搖著頭：「沒有，沒有老爺子看得上的！」
馬夫人吃驚：「老爺子？怎麼了，你們不是幾十年的交情嗎？怎麼，你得罪了老爺子？」
「你別管。」他突然似乎想起什麼。捏著箱子裡的木架把它緩緩提了起來，放到一旁。從箱子底取出一樣東西，把它慢慢抖開，比在身上。
那是一件已經褪了色的褶皺分明的鹽政官服！
馬夫人惶恐地望著他。
阿克占收下假賬，放了汪朝宗，給了聰明一世的馬德昌當頭一棒。本想借刀殺人、趁機上位的馬德昌，同時得罪了官商兩界，成了孤家寡人，惶惶不可終日。他不知道如何才能討好阿克占、討好汪朝宗、討好蕭裕年，這麼些年來，自己離重振家族的理想從來沒這麼遠過。
鳴玉坊姚夢夢的閨房內，紅燭飄搖，光影閃爍。姚夢夢打開一個鐵盒，從中取出一隻手鐲，反覆摩娑著，她的目光看到遠處，彷彿看到了當年的汪朝宗，那樣深情款款地將手鐲套在她的手腕上，而自己，曾怎樣幸福地依偎在他溫暖的懷裡。姚夢夢清淚長流。
門被輕輕地推開，鄭冬心走了進來，憐惜萬分地看著她。
姚夢夢趕緊收起手鐲，抹去淚水：「你怎麼來了？他關在衙門裡，你還有閒心到這兒來！」
鄭冬心一笑：「見了面就像仇人似的，朝宗被抓起來你該高興才對，還抹什麼眼淚啊？」
姚夢夢輕蔑地冷笑：「到底是大難臨頭各自飛，平素他待你不薄，沒想到你鄭冬心竟是這樣的人！」
「那你想怎樣？」
姚夢夢淒然：「大不了是一死！可以告訴你，我找了江湖上的朋友，今晚就去劫獄！沒想到吧，你可以去官府告我，連我一起抓了！」
鄭冬心哈哈大笑：「冰雪聰明的人，也會做出這種傻事兒！你想想，若是真劫了朝宗，他勾結亂黨的罪名就會坐實，你這是把朝宗往火坑裡推啊！」
姚夢夢眼淚掉了下來：「那總不能眼看著他受罪啊！」
鄭冬心慧黠一笑：「汪海鯤去江寧找到了兩江總督，阿克占快扛不住了！」
其實，阿克占並不是扛不住，而是他的目的達成了。蕭裕年送來了一本賬冊，對上對下他都可以交代，他抓汪朝宗這步險棋算是走對了。平心而論，他覺得揚州不能沒有汪朝宗，他自己也離不開汪朝宗，只有跟高手過招才能顯出英雄本色。阿克占笑了，他決定放了汪朝宗。
汪朝宗回家的這天清晨，埂子街出現了動人的一幕，一輛馬車緩緩地沿街走過，趕車的是管夏，汪海鯤和鄭冬心步行相隨。在他們身後整齊而沉默地走著的，是蕭汪兩家鹽旗下的鹽商們。這些人衣著都光鮮，表情都嚴肅而憤怒。他們平日裡都高馬長車，而今用跟車步行來表示著自己鮮明的立場和態度。
這支隊伍從鹽政衙門出來以後始終在不斷地增長。埂子街上許多買賣店面的老闆彷彿已經早得了招呼，都穿戴齊整在店門口等著。等到這支隊伍從門前經過，他們就默不作聲地加了進去。他們的買賣——不單是鹽，還包括酒樓、飯館、茶室、客棧、綢緞莊、成衣坊、甚至鏢行銀號。馬車經過一家，就有一家的店主跟上去，就有一家上門板關張歇業。英子和田老大等人也混在人群中，她第一次看到傳說中的汪朝宗，不禁注視了好久。
汪朝宗坐在轎廂裡隨著馬車的顛簸搖搖晃晃。他瞇著眼睛看著眼前的情形，不斷有人在他的視野裡恭敬行禮，崇敬地等著這輛車駛過而後加入隊伍。突然間，他彷彿看到姚夢夢的身影，再定神一看，卻已經淹沒在人流中。
平日裡人煙熙攘的埂子街隨著這輛馬車的不斷推移，呈現了一種異常奇怪的景象。車前邊熱熱鬧鬧，車後邊一片蕭條。原本跟著看熱鬧的人們都驚呆了，綴在車後不遠的幾個公差鹽勇也都驚呆了，甚至悄悄便服跟在他們之後的何思聖也驚呆了。
到了汪府大門，汪朝宗獨自走了進來，雨涵、海鯤和管夏等停在門口，蕭文淑呆呆地坐在窗前，頭髮披著，一動不動。
汪朝宗把門帶上，走到蕭文淑身邊，手輕觸她的肩頭：「文淑！」
蕭文淑緩緩轉過臉來。
汪朝宗雙手扶住蕭文淑，淚水流了出來：「你怎麼成了這樣？！」
蕭文淑長歎一口氣：「天意啊！那個災星到底把你給害了！」
「我不是好好的嗎，他們天天好吃好喝地伺候著，誰害得了我？」
「麻六奶奶說得真準……你就是不聽話，不聽話！」突然，蕭文淑眼皮上翻，歪倒下來，汪朝宗趕緊把她抱起，放倒在床上。
蕭文淑激烈地喘息著，汪朝宗坐在床沿上，拉著她的一隻手，用力掐虎口，蕭文淑漸漸地平靜下來，眼睛仍然閉著。
汪朝宗端詳著蕭文淑的臉，百感交集。
這時，蕭裕年家的管家匆匆跑來，說蕭裕年快不行了！屋子裡沒有多少人，彌留之際的蕭裕年半躺在床上，拉著汪朝宗和目光呆滯的蕭文淑的手，雨涵趴在床邊飲泣。其他的人都站在屋裡抹淚。
蕭裕年的聲音很輕，娓娓道來：「文淑他娘過世得早，我又嬌慣，有些小脾氣。文淑就交給你了……你沉得住氣，有擔當，可毛病也不小！你被阿克占扣了，我不著急，我很高興！這跟頭栽在這時候，好！早比晚好！」
汪朝宗雙眼通紅，默默地點了點頭。
蕭裕年轉向蕭文淑，微有笑意。
蕭文淑自言自語地說：「都是我不好，要是讓朝宗娶了婉兒，就不會有牢獄之災……」
蕭裕年搖了搖頭，抓住汪朝宗的手用了點兒力，汪朝宗會意地點頭。
他用迷離的眼神望著雨涵：「雨涵……」
說完這句話，他就暈了過去。汪雨涵伏在他身上大哭著搖晃著他，過了一會兒，蕭裕年又醒了過來，嘴裡嘟囔著什麼，雨涵仔細傾聽，回頭對汪朝宗說：「十三姨……誰是十三姨？」
汪朝宗一聽，趕緊張羅人去找。
不一會兒，濃妝艷抹的十三姨匆匆跑來。
汪朝宗趕緊帶著眾人都退了出去。
十三姨跪在床前，輕輕撫摸著蕭裕年的臉頰，像逗小孩似的：「老東西，我在這兒呢，咱們不是挺好嗎？」
蕭裕年憐愛地看著她，眼睛突然放出光來，他伸出一隻手來，與她緊緊拉在一起：「丫頭，我這輩子最對不起的人，就是你！」
十三姨終於伏在他身上，哭出聲來。蕭裕年用手輕輕拍她，眼睛望著帳頂，似乎想起年少輕狂時的自己，為了和人打的那個賭，竟誤了十三姨的一生。渾濁的淚水從他枯澀的眼睛裡滾出來，一滴又一滴，只是說不了話。
十三姨擦了把淚：「你歇歇吧，你對我的好，我都知道！」
蕭裕年回過一口氣來，像是賭氣似的恨聲說：「好什麼呀，要是娶了你，你也該是兒孫滿堂了！我真是作孽啊！你把床頭櫃裡的盒子拿來。」
十三姨把盒子取出來，打開盒子一看，竟是一縷青絲。
蕭裕年吃力地說：「這是你的頭髮，盒子底層有銀票，是留給你的。」
十三姨涕淚橫流，把盒子扔得遠遠的：「你人也沒給我，銀票又有什麼用？我不要！」
蕭裕年昏花老眼也淚光閃閃：「拿著，以後我沒了，沒人管你了，要對自己好一點兒！」
十三姨咬著嘴唇，不哭出聲來，只是點頭。
「這一世的緣分到頭了……」蕭裕年突然頭一歪，面色轉為青白，呼吸漸止。
蕭府佈置成了一個靈堂，白紗白窗，白幔飄飄，正中擺設著蕭裕年尚未上蓋的靈柩。神櫃原本供奉神像的地方添了一塊靈牌，上寫「長裕蕭諱裕年之神主。」
汪朝宗身穿孝服，半跪在蕭裕年靈柩邊上。他的手上端著一碗鹽，這是只有四大總商家裡才有資格供的那碗鹽。
汪朝宗用指頭抓著鹽，輕輕地撒在靈柩裡蕭裕年的身上。十三姨一身孝服，哭得肝腸寸斷。蕭文淑卻兩眼發直，沒有一滴眼淚。鮑以安帶著鮑漸鴻站在一邊。汪朝宗撒鹽的手很緩慢，神情也非常專注。汪海鯤引領著盧德恭進來。盧德恭也滿面悲傷的樣子，看見阿克占，互相點點頭。汪朝宗碗裡的鹽一層一層少下去。
門外小小地起了一陣喧嘩。汪朝宗並沒有抬頭，但阿克占、盧德恭等人卻一起向門外望去。
馬德昌緩緩地一步一步走了進來。他竟然和汪府、蕭府一樣，全身上下披著重孝。他進來之後一句話也不說，慢慢走到靈柩前，跪了下去，五體投地。
汪海鯤瞪起眼睛，挽了挽袖子就想過去，一隻手拉住了他，盧德恭對他使了使眼色。
汪朝宗彷彿仍然沒看到跪在靈柩前的馬德昌。他的鹽已經快撒完了，他舉起碗，最後一點白色的鹽末兒滑落下去。汪朝宗的眼淚緩緩流出來。
幾個紮著孝帶的年輕人過來，以管夏為首，輕手輕腳地抬起棺材蓋，蓋上。開始把棺材蓋釘死。
蕭文淑一聲不哭地坐著，雨涵撫棺痛哭，陳媽把蕭文淑拉起來走開。
汪朝宗沉痛而無奈地看著這一切，他緩緩站起身來，阿克占已經先走了過去，拉著汪朝宗的手感慨地：「朝宗，本想多向蕭老先生請教鹽務，誰想天不假年。朝宗，你要節哀啊！」
汪朝宗默默點頭。
盧德恭過來，面色沉痛：「朝宗啊，蕭老這是把千斤重擔替我們擔了啊！」
「盧大人，別說了。」
「唉，是。老人家走好吧！」
陰陽生：「吉時已到——」
槓夫們進來，抬起棺材，出了蕭府正廳。阿克占、盧德恭等官員，鮑以安等鹽商也緊隨其後。只有馬德昌還直挺挺地跪在原地，一動不動。
阿克占和盧德恭互相望望，停住腳步，幾乎同時對汪朝宗：「朝宗，你看。」汪朝宗仍然沒回頭，只是對汪海鯤：「你去攙一下。」汪海鯤點頭進去。
汪朝宗緊走兩步，走到棺材前，引領著靈柩。
阿克占和盧德恭一起回頭望著，汪海鯤很費力地才把馬德昌拉起來。正廳裡傳來馬德昌大聲的慟哭。
蕭裕年突然死去，沒有給馬德昌任何解釋和緩和的機會，他的慟哭是發自內心的悲痛，一半為蕭老，一半為自己。汪朝宗將長裕鹽旗的供鹽撒向蕭裕年的棺材，終結了四大總商的歷史，從此三大總商將面臨新博弈。阿克占坐山觀虎鬥的同時，一定會伺機發難。一本假賬冊平息不了鹽引案的風波。
蕭裕年的墓坐落在青山綠水之間，周圍樹木葳蕤。
送葬的人都站在棺材周圍，工人在挖著土。旁邊一個臨時的席棚下，汪朝宗和阿克占正在說話。
汪朝宗說：「你知道張鳳冒死來找我，是為了什麼？」阿克占盯住汪朝宗。
「他和大人一樣，也是為了賬冊！」汪朝宗把手伸到懷裡，取出一個冊子，「這，才是真正的賬冊！」
阿克占望著它，一度目光貪婪。汪朝宗把賬冊緩緩地遞給他，阿克占卻又轉過頭去：「老爺子已經把賬冊交給本院。」
汪朝宗苦苦一笑，凝視手中賬冊，並不接阿克占的話：「為了它，老爺子把命給送了！」
阿克占不由得一震。
汪朝宗緩緩地望著他，突然憤怒起來。他再沒有一個鹽商對鹽官的恭敬拘謹，而是近乎咆哮地指責：「因為這本賬冊，老爺子死了！阿克占，告訴你，你看到的是一本假賬，這才是真賬。你看啊，看啊！」
阿克占表情複雜地看著這一切，仍然沒有開腔。
「你怕了，終於怕了！你以為，頂著欽差大臣的頭銜，就真能把揚州掀個天翻地覆，把揚州鹽業的百年基業連根兒拔起，把辛辛苦苦給朝廷繳捐輸納鹽稅有求必應的鹽商們都打翻在地？」汪朝宗眼裡淚光閃爍。
阿克占也激動起來：「那你叫我怎麼辦？叫皇上怎麼辦，叫朝廷怎麼辦？鹽務是不是有虧空、有積弊？今天不抓，明天不查，難不成要眼睜睜地看著它爛透，垮掉？老子吃的是皇糧辦的是皇差，吃著拿著過舒心日子，我不懂？老子做著這個鹽官就得為朝廷負責，就得為鹽業負責。老子是朝臣！」
外面送葬的人們都吃驚地看著二人在爭吵，卻不敢過來。
汪朝宗冷冷地說：「好啊。那你就照著賬冊，一個一個往下抓！你怎麼又不要了？！」
阿克占一甩胳膊：「看不看都一樣！」
兩人都沉默了半晌。阿克占緩緩地說：「自打接到密捕張鳳的聖旨，我就知道了。這賬冊前幾位是誰，我用不著看。不是那幾位，張鳳也不會來揚州！」他突然一轉身低聲狠狠地對著汪朝宗：「你為什麼非要告訴我張鳳來了揚州？你為什麼非要告訴我張鳳在你家！你為什麼還留著他？皇上不在乎一個張鳳！但他一定在乎張鳳去了哪，和誰見過面！」
汪朝宗輕蔑地說：「你就是這樣當一個朝臣的？」
阿克占憤怒而又不好發作：「我有什麼辦法？皇上不知道！四次南巡，次次都發過諭旨，沿途各路厲行節約……」
「厲行節約？單單上次的捐輸，就有二百萬兩！」
「一百萬兩！」
「二百萬兩！一百萬被人吞了，皇上連個銀星子都沒見著。」
他翻開賬冊，指著其中的一處。阿克占看了一眼，神色頹唐。汪朝宗淡淡地說：「這是賬冊第三位！」
「對……」
「這不是皇室，可你還是不敢抓！」
「不是不敢，是不能！」阿克占瞪著汪朝宗：「汪朝宗，你平心而論，我抓你就真犯那麼大錯？可是我人抓完了，才知道你家老爺子竟然請動了兩江的總督巡撫藩司臬司，揚州城裡一半多的買賣鋪戶都起來跟我作對。是，這是老爺子的面子！可汪朝宗我問你，這些人起來反我，就真那麼理直氣壯？還不就是因為他們被你家老爺子餵飽了？一榮俱榮一損俱損！我連你家老爺子都扳不動。這個主兒一手把持朝政財權多年，朝中上下多少人是他的黨羽爪牙？動一動他，我粉身碎骨事小，撼動朝廷的根本事大。清水濁水，都在一個池子裡。這筆賬我能算清楚嗎？」
汪朝宗眼睛一亮，故意緊逼：「那你就打算沆瀣一氣，脖子一縮保住自己頂子，混兩年回家養老？」
「我阿克占也是堂堂好漢！朝廷的事我管不了也不想管。兩淮鹽務這一畝三分地，我算是管定了，誰敢造虧空搞貪腐，我要他腦袋！」
阿克占瞪著汪朝宗：「汪總商，咱們還要繼續鬥下去麼？」
汪朝宗神情肅然，他撣撣袍服，很少見地向阿克占畢恭畢敬深施一禮：「鹽院大人，請記住您今天說的話！」汪朝宗將賬冊扔進身邊燒化紙錢的火盆中，頓時捲起一陣黑煙，化為灰燼。
盧德恭的書房內，桌上兩隻茶盅正裊裊冒著熱氣，茶水碧綠香醇，一望便知是極上等的珍品。
阿克占閉著眼睛，陶醉地品著茶的味道。半晌，他才睜開眼睛，點了點頭：「好茶！不錯，好茶。只是讓我這麼個粗人喝了，未免是暴殄天物。」
盧德恭謙遜地說：「去年雷火劈斷了觀音山上茶王的樹幹，這茶葉是不能再得的。盧某收藏了幾兩，不敢專美，鹽院大人是我朝貴胄，光臨寒舍，正好借花獻佛。」
說罷，盧德恭將厚厚一疊文稿遞給阿克占。
阿克占一邊看內容，臉色一邊凝重起來：「徐夔是個老實人，有一說一，從不兩面三刀。這書能夠刻版刊行，是徐夔的遺願。盧老，我得替他多謝你。」
「君子不掠人之美，這是鮑以安的一點孝心。」
阿克占繼續看著，若有所思：「哦！」
盧德恭體貼地說：「鮑以安鮑老闆平常並不是致力詩文的人。他能印出這部集子來，揚州鹽商敬你委實已經敬到十分！他們的意思，大人也明白。寧做朋友，不做冤家。大人現在就是怎麼捏弄他們，他們也保管是一句怨言也沒有。蕭老的賬也拿了出來，回頭交上去，咱們也該歇一口氣了。」
阿克占緩緩點頭。
「徐大人這部遺著，是在他身後才大昭於天下。大人您看，集名就定為《退思集》如何？」
阿克占仍在思索：「盧老定，盧老定！」
「呵呵，好。反正盧某做了這許多年鹽運使，也還是一介書生。這題名作序的事情，倒還不太外行。」
阿克占笑一笑：「盧老太謙虛了吧，單就你這四壁掛的擺的東西，盧大人你就不止是一介書生——不說沈周行草，石庵中堂，那是鄭冬心的《臥雪傲霜圖》吧？鄭先生畫作，多竹多蘭，這梅花倒是存世不多。」
盧德恭也笑：「大人若是喜歡，隨便挑，千萬別客氣，盧某奉上。」
「使不得。這幅畫拿到外邊，少說也是上百兩銀子。就算盧老肯割愛，我也沒這個膽子收啊。」
盧德恭撚鬚微笑：「阿大人，您走眼了。鄭先生人在揚州不假，這《臥雪傲霜圖》，盧某是在琉璃廠買來的，總共才花了二兩，真跡我也掛不起，這滿屋的東西，全是贗品，沒一樣真的！」
「此話當真？」
「絕無戲言。」
阿克占微微一笑，不再爭辯。
清漪園內，阿桂和和砷一左一右地跟在乾隆皇帝身後，沿著湖邊漫步。阿桂腰桿直，步子大，和砷彎著腰，側著身子小步趨行，不時地和乾隆說著什麼。乾隆笑聲朗朗，彷彿興致很好。
林寶抱著幾本奏章急匆匆地走過來。乾隆接在手裡，邊走邊看。
他的笑容漸漸收斂了，步伐也放慢起來，最後幾乎是站在原地。和砷小心翼翼地詢問：「皇上？」
乾隆沒搭理他，反倒轉頭對阿桂：「是揚州的折子！」
阿桂心一沉，微微躬身。
乾隆輕輕拿折子拍打著手掌：「阿克佔上折子，說汪朝宗之事查無實據，已經釋放。還有，蕭裕年死了！」
阿桂望了望和砷，和砷也正在看他。乾隆背著手並不回頭：「兩個大軍機，背著朕琢磨什麼呢？」
阿桂忙說：「奴才是想，這兩件事趕得很巧。阿克占捉拿汪朝宗，絕非空穴來風。蕭裕年和汪朝宗是翁婿，趕巧蕭裕年死了，阿克占就放了汪朝宗。皇上，奴才覺得有蹊蹺！」
「和砷，你也來說說？」
「回主子的話。聖明莫過主子，奴才最近對揚州不大關注，所以……」
「你倒躲得乾淨。」乾隆揚揚手裡另一份折子，「這是江南道監察御史送來給朕的。張鳳那奴才此刻就在揚州！」
和砷吐了吐舌頭，乖乖地向後退去，卻與林寶迅速交換了一下眼色。林寶微微點頭。他們退在後邊，乾隆並沒有察覺。阿桂也正憂心忡忡：「皇上，如果張鳳真在揚州，事情可就大了！只怕蕭裕年之死，汪朝宗出獄，和這張鳳都脫不了干係！」
「這個汪朝宗，朕素日看他還好，竟和張鳳這等人勾勾搭搭，還不知道裡邊多少情弊。怪不得阿克占那樣雷厲風行的脾氣，到揚州竟然也蔫了。好深的一潭水啊！」他說到這裡，面色沉鬱，話音嚴厲。
阿桂低頭凝思半晌：「皇上，現在看來，揚州鹽商與朝中奸佞有情弊，是無疑的了。張鳳為什麼這麼大膽子一直跑到揚州去？此中波譎雲詭，臣不能擔保誰是，也不能指斥誰非。臣願意請旨去揚州親自問一問這個案子，把此間來龍去脈理得清清楚楚！」
乾隆沉吟不語。
和砷按捺不住：「皇上，阿相爺言之有理。不過阿相爺身居首席軍機，地位尊貴，不可輕動。再說錢糧稅賦一向也是奴才所管。奴才請旨，由奴才代阿相爺替皇上去揚州問這個案子。」
「揚州的事有阿克占嘛。他這個兩淮鹽政，當年也是一鎮諸侯嘛！」乾隆不緊不慢地說。
阿桂、和砷對視一眼，齊聲頌揚：「皇上聖明！」
「你們各管一攤，也不要看人挑擔不吃力。朕是希望你們和衷共濟的。這樣好不好？各自拿出一點。和砷的內府三庫，以後劃給阿桂管，軍機都是領侍衛內大臣嘛。阿桂呢，有機會也讓和砷領領兵，怎麼樣？」
阿桂、和砷再度對視。這一次兩人神情複雜，都覺得自己吃了虧。
乾隆卻沒給他們分辯的機會，自顧自地：「等手頭的事忙完了，朕也該帶你們去見見阿克佔了！」
阿桂大吃一驚：「皇上，您要南巡？」
乾隆微微一笑，點了點頭。
幾天後，阿桂和和砷各自抱著一堆奏章在乾隆寢宮前相遇。兩個人的神色都多少有點不自然，也沒打招呼，但是很默契地一起快步走進來。
乾隆從西洋風格的書桌後抬起頭，看了看兩人：「今兒怎麼了，蔫頭耷腦的！」
阿桂心裡有事，只是苦苦一笑。和砷瞧著乾隆的臉色，知道他心情還不錯，湊趣地搭著話：「回皇上，奴才和阿相爺這回可知道什麼叫看人挑擔不吃力，自己挑擔壓斷脊了！」
乾隆哈哈大笑：「阿桂，怎麼樣？」
阿桂苦著臉說：「內府三庫規模浩大，承接中外。奴才查了七天，賬目還沒能理清。實在是沒臉見皇上。」
和砷趕緊說：「回皇上，阿相這還算好的。奴才……」
乾隆面帶笑意地說：「朕不這麼折騰折騰你們，你們也不知道天下還有難事。這回甘苦自知，以後要齊心合力，給朝廷辦差！阿桂，南巡準備得怎麼樣了？」
阿桂這才找個機會：「回皇上，已經都吩咐下去了。六部群臣都很雀躍，說主子再度南巡，不僅是江南的盛事，也是天下的盛世，還總結了三條好處。」
聽到阿桂也支持南巡，乾隆顯然很興奮：「哦？」
阿桂把南巡的好處一一羅列出來：「一是巡視河工。河政通天，也是利之所在。去年高家堰一帶，堤防就出現了險情。有些積弊，下面習慣了互相推諉，皇上親自去看一看，下面的奴才們，也就不敢不勤勉起來。其二，大清盛世，前所未有。這幾年西北、西南雖有戰事，東南所感到的，最多是捐輸轉漕。承平日久，怕也不免有些文恬武嬉……」
看乾隆饒有興趣地聽著，阿桂繼續：「還有其三，自然就是籠絡江南士子。東南是文章淵藪，我大清的狀元、榜眼，倒有大半出自東南。窮閭陋巷，也往往有名儒大賢。天下安，注意相。這些讀書人是仕宦縉紳底氣，似乎也應該加以安撫。不過，臣總覺得茲事體大。國家戰事方休，要是能緩一兩年，國庫充裕點……」
乾隆轉頭，似乎隨意地說：「和砷有辦法！」