一道閃電劈過，頃刻間暴雨如注，汪府大門緊閉，雨點拍打著黑色大門，濺起一片水花。突然，院外響起大隊人馬急促的腳步聲。
兵勇們的吼聲從外傳來：「蔣大人有令，包圍汪府，裡面的人，一個也不許走！」
蔣成騎馬挎刀，背後的鹽勇們銅牆鐵壁般在雨裡站立著。一個鹽勇向前叩打大門，過了良久，「嘎吱」一聲，門才打開了一條小縫，一個腦袋伸出來：「誰？」
一把鋼刀突然架到他的脖子上，家丁被眼前的一幕驚呆了！
蔣成的聲音在大雨中清楚剛硬：「進府！」兩扇大門霍然洞開，鹽勇分出一半衝了進去，蔣成提刀衝進汪府！
這些殺氣騰騰的人頓時引起了極大的混亂，偌大府第裡到處都是女哭男叫。管夏急急奔出來：「大人，大人，有話好說啊大人！」
蔣成翻身下馬，一抬手就把管夏推了開去，厲聲喝道：「汪朝宗窩藏朝廷要犯，奉命搜捕！一應人等，不得阻攔！」
突然之間，一個聲音響了起來：「要是不讓你們搜呢？」
一道電光倏然劈下。電光之中，蕭文淑身著品級裙襖冷冷地站在屋簷之下，她一左一右是汪海鯤和陳媽：「鹽院大人威風再大，沒有皇上諭旨，你敢搜汪家？」
汪海鯤踏上一步，攔在蕭文淑身前，直視蔣成。婉兒從背後抽出花槍！汪府的家丁從後宅紛紛趕過來，手裡都拿著棍棒刀槍！
蔣成冷冷吐出兩個字：「抗命？」兩個鹽勇不知深淺，就要往裡沖。汪海鯤雙腿連起，兩人被踢飛出去。其餘人不敢再動。
蕭文淑毫不示弱：「搜有搜的規矩，抄家滅門也有抄家滅門的說法。大人不按規矩來，就別怪我們眼裡沒有大人！」
汪府家丁一起上前一步，鹽勇們不自禁地退後一步。
兩大批人在大雨裡緊張地對峙著，血戰一觸即發。
蔣成深深地吸了一口氣：「好，不愧是汪家！真是連女人都小看不得！」
他慢慢地伸手入懷，掏出一樣東西，高高舉起：「看清楚了，這是鹽院大人出京時，皇上欽賜的聖旨，許大人便宜行事。見此聖旨，再行抗拒，罪同謀逆！汪夫人，得罪了。」
鹽勇們立即四下分散開去。汪府的家丁眼睜睜看著不敢攔擋。蕭文淑的身軀不斷顫抖著，陳媽擋在她身前，用自己的身體護住她！蔣成慢慢地從她們身邊走過，走進正堂。
鹽勇們衝進幾間屋子，抄檢起來。不少鹽勇壓根沒在找人，而是翻箱倒櫃，順手牽羊，擄掠財物。
陳媽氣道：「你們……你們太過分了！」
一個鹽勇抓起一隻青花瓷瓶，高高舉起，砸了下來。
汪海鯤按捺不住，晃身上去，一手接住瓷瓶放在地下，一手把那鹽勇摔了個觔斗。
蔣成冷冷看著他：「汪海鯤，你敢抗旨？」
汪海鯤輕蔑地說：「這小小的花瓶，連三歲小孩子也裝不下！什麼欽犯能躲在裡面？」
蔣成一時語塞。他不再搭理汪海鯤，一個人一晃就搜過了客廳。廳裡擺列的許多珍貴寶物他看都不看。
這時，鐵三拳從角落走出來，一眼認出蔣成，頓時臉上露出凶光，但他迅捷地退到屏風後面。
汪海鯤攔住正要走向書房的蔣成：「站住。汪總商的書房，你不能隨便進去！」
蔣成冷冷地看著他：「你想造反？」
汪海鯤攥緊拳頭，站在大雨裡。蔣成輕蔑地看了他一眼，推開書房的門，緩緩走了進去。
突然之間，書房裡傳來大聲的慘叫！「砰」的一聲，房門被撞開，蔣成倒飛出來，左肩到胸腹血肉模糊！
婉兒吃驚地說不出話！
一條黑影隨之而出。那黑影手握一把明晃晃的朴刀，向蔣成接連猛攻。蔣成吃虧在先受暗算，手舞單刀盡力抵擋，卻仍落在下風。
「你……你們當真反了？」
蕭文淑、陳媽、婉兒、汪海鯤一見這陣勢，愣住了。
那黑影卻似乎並不願意和他打鬥，虛晃幾招，騰身躍上房頂，翻身不見了。
鹽勇們紛紛圍上來：「佐領，佐領大人！追！」
黑影從假山上跳下，落地。扯下蒙臉的黑布，是鐵三拳！他的肩上也被蔣成砍了一刀，血流不止！他邊跑邊用黑布緊緊纏扎傷口。
與此同時，阿克占的壽宴，也是高潮迭起。
紫雪和姚夢夢竭力營造氣氛，汪、鮑、馬三人也頻頻敬酒。阿克占哈哈大笑，顯得很是開心，氣氛頗為融洽。
突然之間，屋外傳來喧鬧之聲。屋裡的人臉色都變了。
阿克占喝問：「何事喧嘩？」
「稟大人，蔣佐領……受了重傷！」
話音剛落，蔣成大踏步入。臉上、身上雨水、鮮血淋得透濕，狼狽不堪，雙眼冒著怒火。
阿克佔半真半假地大驚：「怎麼搞的？」
蔣成臉色鐵青地看著汪朝宗：「汪總商……府上可真是人才濟濟……」
汪朝宗愕然：「蔣佐領，您這是什麼意思？」
阿克占狠狠一拍桌子，杯盞四落：「汪總商，你是什麼意思！」
「大人，在下毫不知情啊。」
蔣成冷笑：「下官奉命搜捕欽犯，想不到貴府早有準備！」
汪朝宗一頭霧水：「搜捕？去搜查我的府邸？」
阿克占緊緊盯著汪朝宗：「是不是有一個太監到過你府上？」
鮑以安、姚夢夢大驚失色，馬德昌與紫雪對視，暗自得意。
汪朝宗一聽，反而鎮定下來：「有！」
阿克占一聲獰笑：「這不結了嗎，太監私自出宮就是欽犯，窩藏欽犯該當何罪？拿下！」
蔣成剛要近前，汪朝宗大喝一聲：「慢！」他從內袋裡取出一個紙折，「啪」地拍在桌上。
阿克占撿起紙折，展開一看，上書幾個字：「內務府總管張鳳來揚。」他抬眼看著汪朝宗。
汪朝宗不緊不慢地說：「阿大人今天生日，汪某本想以此為壽，不料剛欲啟齒，你阿大人見來了美人，便置公務於不顧。原以為你是重色輕友，一時疏忽，沒想到你心機如此之深！你若是在我府邸抓到張鳳，汪某無話可說，就憑蔣佐領這點兒傷，就定汪某的窩藏之罪，汪某不服！」
蔣成哼了一聲，把腰刀拍在桌上，杯盤酒餚四濺：「汪總商，雖說張鳳沒有當場拿獲，可是你勾結天地會反賊，卻是板上釘釘！」
汪朝宗冷笑一聲：「蔣佐領不去茶樓說書，真是可惜了！」
蔣成一揚手，兩個鹽勇立即破門而入，將一個人狠狠地按在地上。那人看著狼狽，卻沒受什麼傷，一進門就衝著汪朝宗大喊：「大哥，完了，咱全完了！」
阿克占微微一笑，臉上盡顯陰狠：「汪總商，你認識他嗎？」
汪朝宗眼神一掃，已經知道其勢不可再以理爭。他臉色平靜：「你是要我認識，還是要我不認識？」
「大哥，栽了就栽了。二十年後又是一條好漢！」那人卻一挺身子，對著阿克占，「老子就是天地會青木堂趙老七，你家七爺！」
阿克占一拍巴掌：「好，有種！」喝令鹽勇，「帶下去，好好招待，別讓他死了！」
鹽勇們帶老七出去。
阿克占回過身，冷冷地瞧著汪朝宗：「汪總商。我是該叫你汪總商，還是叫汪舵主？」
馬德昌和鮑以安都是面如土色。馬德昌緊閉嘴巴，鮑以安看看形勢，卻還是仗著膽子張了句嘴：「大人，汪家世代良民，怎麼能跟天地會扯一起啊？」
何思聖語帶雙關地問：「鮑總商，今兒好像不關你的事？」
鮑以安又輕拽了馬德昌：「說話啊！」
紫雪突然一聲驚叫，只見姚夢夢已經昏了過去，倒在她懷裡。
汪朝宗淡淡一笑，站起身來：「阿大人真是費盡心機，不過汪某一不服罪，二不尋死！請吧！」
阿克占沉默地看著他，眼睛裡竟有佩服的神色。兩個鹽勇上來抓汪朝宗，汪朝宗雙臂一振，把鹽勇推開，自行大步跨出門去。
汪朝宗被關在鹽政衙門一處別院內。房中有一張琴，汪朝宗盤腿而坐，如同在家一般自得，偶爾撥弄一下琴弦。
一個人影在窗前晃了晃，很快出現在他面前，卻是何思聖。
「這琴音，真聽不出你到底是座上客，還是階下囚。」
汪朝宗淡然按住琴弦：「有區別嗎？」
「你有很多次機會當座上客。」
汪朝宗微微一笑：「以後還會有。」
「你真的不怕？」
汪朝宗深深地望著何思聖：「怕？只有太執著，才怕失去。如果心中本來就是空的，又何懼之有？」
「汪總商還有心思談佛法，何某佩服。」何思聖的臉色突然冷了下來，「依律，你有三顆腦袋也不夠殺！」
汪朝宗搖搖頭：「殺，也沒有在署院衙門裡殺人的道理。何先生請回吧。罪，我是一宗也不會認的。」
何思聖緩緩搖著頭，出門，轉身來到簽押房，對著阿克占詢問的目光，苦笑著搖搖頭。
阿克占心中了然：「想不到這汪朝宗連坐牢都熟門熟路。」
何思聖也歎氣，臉色凝重：「拿不到他的實供，我們會很麻煩。東翁，這回輪到咱們縛虎不成反被虎咬了。」
阿克占突然問：「蔣佐領當真受了傷？」
何思聖點點頭：「當真！不過，傷他的根本不是什麼天地會，而是另有其人，可惜沒能生擒。現在，單憑一個天地會……」
阿克占咂著嘴：「不要急，慢慢來。」
何思聖一怔：「東翁，慢不得！汪家根底深厚。就現在，管夏和鄭冬心四下活動，不用三天，江寧的兩江總督衙門就會過問。事情鬧大了，兩敗俱傷，不會有我們的好果子！」
「那麼，先生的意思？」
「宜急不宜緩！」何思聖突然面露凶光，手重重往下一劈，「殺！一不做二不休，殺了汪朝宗！東翁最多背個處分，一戰定江山！汪朝宗一死，那些左右搖擺的傢伙都會倒到咱們這邊來。汪家在鹽務的實力，讓馬德昌和鮑以安分掉。我們專門對付汪家本枝，出不了大事！」
阿克占沉思著：「殺？」
「安排一次劫牢，混戰中失手……」
阿克占沉吟著：「汪朝宗是個仗義的人，我還真有點兒惺惺相惜。」
「東翁，你是怕了，還是心軟了？一旦放虎歸山……」
阿克占仍然皺著眉頭。他艱難地權衡著，終於下定主意：「不行！」
清晨，提牢吏躡手躡腳地走到門邊。汪朝宗平穩的鼾聲從裡邊傳來。其他幾個獄卒也都湊過來，看到汪朝宗安如泰山，大家都露出佩服的神色。
提牢吏招呼獄卒們走過一邊：「聽見沒？汪老爺心裡沒鬼！總有一天，他怎麼走進來的就會怎麼走出去！小心伺候，誰也別怠慢。」
獄卒們紛紛答應。
汪府卻遠沒它的主人那麼鎮定。汪雨涵抱著蕭文淑，既著急又無奈，只能陪她一起流眼淚。陳媽等站在左右，也都一聲不吭，廳裡一片靜寂，只有抽鼻子和啜泣的聲音。
廳外腳步聲響，汪海鯤大踏步走進來，搖搖頭：「盧大人不在，運司衙門說他去江寧了。」
蕭文淑氣道：「還不就是躲！」
汪海鯤苦笑間，鄭冬心進來了。他在廳口微微停了一停，汪海鯤會意，湊上去兩人耳語片刻，汪海鯤臉色凝重地點頭，隨即出廳。鄭冬心這才走進來：「嫂夫人也別太難過，出不了什麼大事。其實，沒去署院衙門之前，朝宗心裡就有數了。」
蕭文淑哭了：「他知道什麼？就知道自己吃虧認倒霉。」
管夏也從外入：「太太，鄭先生。」
蕭文淑抬頭：「快說，怎麼樣了？」
管夏抹了下額頭的汗，說：「老爺沒有下獄，被關在署院衙門一個院子裡了。看守的我都花了錢，平時也有關係。太太放心，老爺在裡邊不會吃苦。」
陳媽在一旁歎息：「唉，麻六奶奶說得不錯啊！」
蕭文淑突然臉色大變，兩眼發直：「到底還是沒躲得過去，三個月，牢獄之災！」說著雙眼緊閉，身上僵直，從椅子上滑了下來。
管夏等慌忙衝上去扶著她，一邊回頭瞪了眼陳媽：「你胡說什麼！還不快去請郎中！」
陳媽驚得一邊點頭一邊慌忙往外跑。
汪雨涵急急叫道：「娘，娘！你這是怎麼了？」
鄭冬心用手掐了掐她的人中和虎口，蕭文淑這才緩過勁兒來，大口喘氣，但眼睛依然緊閉著。
幾個人幫忙把蕭文淑抬進臥室，待她躺下，鄭冬心和管夏走出臥室。
管夏拿眼睛掃著廳裡：「堂少爺呢？」
鄭冬心說：「我差他去江寧，找總督衙門，請部堂大人主持公道。」
管夏轉過來深深一躬：「鄭先生，署院衙門裡傳出話來，老爺想見你。」
鄭冬心為難地說：「我就不願意踏進那個門檻，為了老汪，也只好這樣了。」
汪雨涵焦急地問：「那我呢？我們幹嗎？」
管夏望著汪雨涵：「照顧好太太。再有，去求老太爺。這種時候，他不能再站干岸看著了。」
沒想到蕭老爺子見都不見雨涵。病骨支離的他，將所有精力都放到了那本假賬冊上。他知道，揚州這場大棋局最要害的就是賬冊。害鹽商的是賬冊，救鹽商的也只能是賬冊。
雨涵無奈，只好轉向馬大珩、鮑漸鴻求救。三人一商量，定了一計。次日，馬大珩、汪雨涵、鮑漸鴻三人爬上一輛平板馬車，向五亭橋工地急馳。
雨涵顫聲問：「這能行嗎？」
馬大珩自信滿滿：「沒問題，瞧我的吧！」他一揮手，他的家丁就敲起鑼來。
「當當」的鑼聲響徹工地，還在幹活的人們都被吸引了過來。
雨涵「撲通」一聲向這些人跪倒在地：「救救我爹吧！」
馬大珩和鮑漸鴻彼此對望一眼。馬大珩咬了咬牙，也跪了下去。鮑漸鴻也跪了下去。
人群越聚越多，漸漸地，工人們都圍攏到了這裡。這些人可怕地沉默著，但是風暴一樣的聲音漸漸從人群裡發出來。
馬大珩大聲喊道：「各位，建五亭橋有罪嗎？」
一個人大聲喊道：「沒有！」他的情緒頓時感染了所有在場的人。成千上萬的人一起喊：「沒罪！」
馬大珩：「當揚州鹽商的首總有罪嗎？」
成千上萬的人：「沒罪！」
馬大珩索性站到高處：「汪朝宗明明沒罪，卻被那狗官阿克占抓了下到監獄裡，這世道還有公平嗎？」
震耳欲聾的回答聲：「不公平！」
馬大珩跳起身來，揮動手臂：「我們一起去署院衙門講理去啊！」
人們轟動了，他們前呼後擁著紛紛向前湧去。
「站住！」
鄭冬心氣喘吁吁地趕了過來：「胡鬧！」
馬大珩不服：「是胡鬧嗎？鄭先生，汪伯伯被阿克占關了，不明不白的，總得有個講理的地方吧！大家走啊！」
鄭冬心大喝一聲：「都給我站住！你們去做什麼？」
「說理啊！」
鄭冬心跺腳：「你這是說理還是鬧事？你這隊伍前腳拉過去，知府後腳就能調綠營過來平亂！你們還嫌事情不夠大？！」
汪雨涵哭著：「那就沒有辦法救我爹了嗎？」
「不是在想辦法嗎，現在一招不慎，都會給你爹加一條罪名！懂嗎？」
鮑漸鴻心事重重地回到家，鮑以安正提著筆，坐在書桌前抓耳撓腮，地上扔了一地的紙團。一見鮑漸鴻，喜出望外，趕緊把兒子抓過來：「漸鴻，過來過來，幫爹寫封信。」
鮑漸鴻答應一聲，抓起桌上的筆蘸墨聽寫。
鮑以安揉著腦袋琢磨著：「你就寫，『哥，兄弟有難，你得趕緊幫忙！晚了朝宗就完了！弟鮑以安頓首』。」
鮑漸鴻把筆一扔：「什麼亂七八糟的，沒頭沒尾啊！」
「嘿，你這小兔崽子！」鮑以安察覺到不當，轉話題，「上了兩天書院，還出息了，敢挑你爹的錯。這不是給阿桂大將軍寫信嘛。他跟你爹，跟你汪伯伯都是結拜兄弟，你汪伯伯出了事，不找他找誰？」
鮑漸鴻明白了，認真地：「爹，那也不能這麼寫。」
「好好好，不管怎麼寫，反正得寫！好兒子，爹這回就指望你了！」
汪朝宗進去以後，馬德昌既有點兒幸災樂禍，又有點兒不踏實。憑直覺，汪朝宗不會就此倒下，他正想看看，這回，犯了天威的汪朝宗還能怎樣地鹹魚翻身。正在這時，馬大珩悄沒聲兒地溜了進來。馬德昌瞪著馬大珩：「你小子又到哪野去了？」
馬大珩直著脖子說：「我一整天都忙著搭救汪伯伯。誰像某些人，還躲在家裡倆眼一瞇就知道數銀子。」
馬德昌明白過來：「怎麼不直呼其名了？傻小子，爹哪裡是不想辦法？可是你汪叔叔得罪的是鹽院老爺。無論是地方還是鹽務，都是他阿克占嘴大。他現在盛怒之下，咱怎麼使勁也沒有用。只能等，等阿克占氣消了點，你爹再慢慢想辦法。」
「等？爹，這可不成！」
「為什麼不成？」
馬大珩頓時啞然，他眼珠一轉，計上心來：「爹，這個，你看啊，汪朝宗是揚州鹽商的首總，他被阿克占抓了，下面就輪到咱們馬家最大了。那爹你不出來說話，誰出來說話？阿克佔在氣頭上，咱們可以不跟他硬頂，不指望馬上把汪朝宗救出來，可多少咱們也得做點事情。還有一節：汪朝宗還是五亭橋工程的大總管，多少人的眼睛看著他呢！我們在五亭橋，登高一呼，就有那麼多人願意跟我去衙門講理。真要跑到衙門口，五亭橋也好，揚州鹽務也好，非亂不可！到時候買賣也沒法做了，於我們也不利。所以於情於理，爹你現在得站出來！」
「嘿，好小子，還真能謅出幾條歪理！」
「這麼說您答應了？」
馬德昌沉吟：「你小子在五亭橋那招倒是不錯……」
當天下午，馬府的大廳裡，站滿了馬德昌治下的鹽商。
馬德昌義正辭嚴地向他們訓話：「汪總商不是一個普通的鹽商，他是我們揚州鹽商中的首總！所以這次汪總商出了事，也不是他一人、一家的事，是我們全體揚州鹽商的事，是整個揚州城的事！我們身為汪總商的同業，危難關頭，豈能坐視不管，置若罔聞？今天馬某就帶這個頭，各位有親的串親，有友的訪友。只要是揚州城裡有名有姓的縉紳仕宦，能拉來一位是一位，能拉來多少是多少！哪怕有多少開銷，全都算在我身上！明兒一早，咱們拉著隊伍上署院衙門請願。豁出我們這一城縉紳的臉面，也要把朝宗從大牢裡救出來！都聽清楚了沒有？」
眾鹽商一起答：「聽清楚了！」
鹽商們陸續而散。有的說：「這就對了，關鍵時刻，鹽商不能任人宰割。」還有的說：「還是老馬仗義！」
鮑以安急匆匆走進來，胖臉上全是焦慮之色：「老馬，你這個主意，能行嗎？」
「行不行也只有這個辦法。老鮑，這事要弄大，光我一家不行。我一會兒就去汪家打個招呼。你這邊的鹽商，你也得幫我知會一聲才成。」
「該打的招呼我一定打。不過老馬，我還是覺得你這個主意太險了點！阿克占當初能不顧面子把朝宗下獄，今天就不會怕滿城縉紳集合來向他請願。」
「那老鮑你還有別的主意不成？」
「唉，可也是！」
阿克占站在簷下活動筋骨，聽到何思聖來報，突然哈哈大笑：「馬德昌真這麼做了？」
何思聖拱手：「原本咱們還想放汪朝宗，現在放都不好放！」
阿克占冷冷一笑：「馬德昌故意叫我們明白汪朝宗的根底，看看汪朝宗在揚州城裡多高的人望。這是架盆撮火，借刀殺人。哪個當官的能容得了這等手下？可是對外呢，別人還以為馬德昌是在拚命保汪朝宗，他還落了個厚道人。真是刀切豆腐兩面光！」
何思聖說：「那就讓他們演到底，吩咐門口，不要去管他們。他在外邊多鬧一刻，汪朝宗的罪就加重一分。」
清晨的鳴玉坊特別安靜，這裡是夜的天堂，而此刻，大部分人仍在酣睡中。姚夢夢已經描好了眉，正將水粉潤開，輕輕塗抹在兩頰上。鏡子裡的人容光煥發，明艷照人。她的臉上絲毫看不出一絲的悲慼。
婢女進來看到盛妝打扮的夢夢，愣了一愣，脫口：「姑娘，今兒有喜事？」她連忙掩住嘴巴。姚夢夢卻不以為忤，她對著鏡子左看右看，整理鬢髮，戴上珍珠耳環。
她吩咐婢女：「備車！」直奔阿克占的府第而去。
阿克占望著嬌艷欲滴的姚夢夢，有點發呆。他們坐得很近，只隔一張桌子，幾乎呼吸相聞。姚夢夢嫵媚地笑著，捲著自己長長的秀髮，用慵懶的聲音說：「大人……」
阿克占順著姚夢夢的髮絲，看到她故意敞開的雪白的胸口。他吞了一口唾沫。
「夢夢姑娘，你今天，怎麼……」
姚夢夢聲音微細，欲說還羞：「女人嘛，總是要依靠一個男人的。汪朝宗倒了，他活該，誰讓他始亂終棄！大人，您說，我一個小女人能依靠誰？」
她媚眼如絲地望著阿克占。
阿克占竟然有點緊張：「夢夢姑娘，汪朝宗……」
「還管他做什麼呢？」姚夢夢一把抓住阿克占的手，冶艷地望著他，「以後，是咱們倆的事兒。大人莫非不喜歡夢夢？」
門被一把推開，紫雪叉著腰氣呼呼地站在門外：「不喜歡！」紫雪轉頭罵阿克占，「怎麼著，吃著碗裡的還看著鍋裡的！走！出去！」她連推帶攘地把阿克占趕了出去，「砰」的一摔門，坐下來狠狠瞪著姚夢夢，「姚夢夢，你搞什麼鬼？」
姚夢夢的嫵媚冶艷全部消失了，她寒著臉：「看到怎麼勾引男人了嗎？」
紫雪震驚地望著她，迷惑不解地問：「姚夢夢，你到底什麼意思啊？你和汪朝宗鬧掰了，到頭來卻在打我男人的主意！」姚夢夢轉過身來：「阿克占對我不是沒有意思，但是紫雪你放心，我不會怎麼樣。我不是拿不下阿克占，真要想攪和很容易……」
紫雪一聽，有點慌。姚夢夢掠她一眼：「你放心，我不會這麼做，但是你得幫我做件事兒。」
紫雪不解地看著她。
姚夢夢挑明：「你得把老七借我用一下，讓他來見我！」
「就說那個天地會的老七啊？這又不是東西，怎麼借啊？」
姚夢夢篤定地說：「你會有辦法的，行嗎？」
紫雪無奈地說：「我試試。」
紫雪蹺著二郎腿，抽著水煙，眼神飄忽地望著屋門。屋門開啟，一個人彎腰低頭進來。這人穿著鹽勇的衣服。
他抬起頭，卻是天地會的叛徒趙老七。他看著紫雪的風騷模樣愣了一愣，一臉警戒：「姨太太叫小人來，不知有什麼吩咐。」紫雪輕輕一笑，一口水煙緩緩噴到他臉上：「什麼大人小人的。虧你還是江湖漢子。老七我跟你說，這回你立了功，扳倒了汪朝宗，大人和我都很欣賞你！」
趙老七趕緊答道：「是。小人一定狠狠咬住汪朝宗，誰讓他得罪大人和姨太太！」
「聰明！等事成了，大人自有封賞。我這兒先給你來個痛快的！」紫雪用小指頭勾著趙老七。趙老七慢慢湊近，看著紫雪的小指頭，垂涎欲滴。
紫雪突然寒了臉：「不識好歹的東西！」
看著趙老七趕緊規矩起來，紫雪又放蕩地笑了，低聲：「鳴玉坊的姚夢夢，你認識嗎？」
趙老七點頭如雞啄米。
「她得罪了我，敢跟我搶男人。老七，這是五兩銀票，今兒晚上，你替我好好收拾收拾她！」
趙老七一怔，會意地淫笑起來。
傍晚，趙老七哼著小曲來到鳴玉坊姚夢夢的閨房門前。他已經喝了酒，一隻手還拿著一個酒瓶，走路搖搖晃晃。
小丫鬟要擋，趙老七隨手抽出一張銀票塞給了她，又摸了摸她的臉，小丫鬟接了銀票臉紅著讓開，趙老七哈哈直笑：「對了，乖孩子，躲遠點！」
他推門而入。燭光下姚夢夢正歪在床上看著一本閒書，長長的劉海遮蔽住她的眉眼，薄幕之下身段格外婀娜誘人。趙老七酒壯慫人膽，一步步向前摸過來：「美人兒……」
姚夢夢似乎才發現他，驚慌地躲開：「你是什麼人？」
趙老七涎著臉說：「我是你家相公啊，我叫趙老七！美人兒，今晚你是我的了，看我好好疼你！」他向姚夢夢撲去。姚夢夢輕輕一翻身，趙老七撲了個空，栽在床上，口齒不清地咕噥：「好美人兒，你還挺靈巧。沒……沒事，早晚我也抓住你！你越跑我越喜歡。」
姚夢夢故作恍然大悟：「趙老七？你就是那個和汪朝宗勾結的天地會的趙老七？」
「什麼話！你相公我……現在是官人兒！汪朝宗？嘿嘿，他不行！得罪了鹽院老爺，得罪了朝廷，他完了！」他又向姚夢夢撲來。這次姚夢夢沒有躲。
但趙老七的身子突然不動了。
一把明晃晃的短刀從書頁中突出來，架在他的脖頸上。姚夢夢緩緩地抬起頭，聲音變成清朗的中性聲音：「老七，我們還以為你死了！」
酒瓶落在地上，摔得粉碎。趙老七滿頭滿臉大汗，他的酒已經醒了：「香……香主？！」
英子低聲：「你這背信棄義出賣同門的叛徒！」光芒一閃，她的短刀已經迅速從老七脖頸中抽回，而後從他腰間狠狠戳了進去，直沒到柄。老七的嘴剛張開就被堵住，他沒有慘叫出聲。他的眼睛慢慢睜大，身體軟倒下去。英子始終沒有抽刀，又在刀口塞了一塊棉花，血出得很少。
老七倒在地上。英子站起身來，在床邊一個口袋裡拿出勁裝和斗笠，穿戴起來。
片刻之後，已經恢復成正常模樣的英子端坐在床上，真正的姚夢夢也從床後走了出來。英子拍拍手，用女聲喊道：「外邊的人進來幾個，這裡喝醉了！」
穿著打雜的衣服的田老大、老二、老三應聲而入。
他們似乎已經知道了什麼，對老七的屍體毫不驚奇，幾個人一起動手，像攙醉漢一樣把他的屍體「攙」了出去。
英子沉默半晌，突然站起身來，向一旁的姚夢夢跪了下去：「姐！我錯了！」
姚夢夢連忙攙扶：「傻丫頭。我早就說過，到什麼時候都還是姐妹！」
英子正色道：「我欠你一個人情。你放心，我會幫你救出汪朝宗！」
鮑以安雖然想不出什麼好轍，但他總覺得馬德昌的辦法有點不妥，這天，鮑以安去見了何思聖。
「何先生。老鮑也不知道先生好些什麼。這一百兩銀子，權當請先生吃麵。」
「一百兩銀子吃麵，吃到死也吃不完。」
鮑以安又添了一張銀票：「何先生，我左思右想，老馬那一招不合適，我沒附和他。我就在想，咱們鹽務上的事，說破天，最後還是阿克佔大人一句話。揚州人都知道，老汪和我是當朝首席軍機阿桂阿大人的把兄弟，動了他，阿桂阿大人能見死不救嗎？」
何思聖微微一笑：「鮑總商，你和汪朝宗都是四大總商，他壓著你，現在你還想救他？」
鮑以安咬咬牙，再添一張銀票：「是。朝宗是我兄弟，我不能看著不管。」
「好。夠義氣！」何思聖順手把銀票收了起來，「這點銀子沒什麼。看在鮑總商這義氣的份上。我就指點指點你。淮南鹽場東台有個叫徐夔的舉人。當初大人在廣東被十三行的奸商陷害，只有這位徐老爺說了幾句公道話。大人一輩子記著他的恩德。他現在死了，一輩子寫了幾百首詩，還沒有結集，就留了這點念想。大人幾次想把這個遺願給他補上，可他靠這點俸祿，什麼時候才能刻出來呢？」
「我明白了，多謝先生！」
「哎，哎，老鮑，我還沒說完呢。這是咱們一點私話，聽不聽在你，辦不辦也在你。辦了之後大人准不准，還在大人。跟我是一點也沒關係。官面上，你們還得找平，總得給大人個放汪朝宗的理由嘛！」
鮑以安忙說：「這個自然！」
天寧寺雕版局，一群雕版工匠正在有條不紊地各司其職。有的認真雕刻書版；有的把紙迎著日光舉到空中，查驗紙的色澤，用手指輕彈，分辨紙的質量成色；有的三兩個聚在一起，低聲議論向墨汁中加什麼才能使墨色更加圓潤鮮明。他們的神色專注而自信。
鮑以安畢恭畢敬地引領著盧德恭走了進來。
「大人，整個印坊都在忙徐夔的詩集。」
盧德恭饒有興味：「本官剛一回揚州，就聽到這等盛事。難得鮑總商選了這裡，這地方有什麼典故，鮑總商可知道嗎？」
鮑以安茫然搖頭：「小人只聽說揚州的書局，就以天寧寺最好，至於為什麼最好，小人沒學問，可就不清楚了。」
刻印社周老闆忙說：「盧大人、鮑總商，這就是當年曹寅曹大人主持刻印《全唐詩》的書局，匯聚的都是天下一流的匠士。書印出來之後，聖祖皇帝都很喜歡。」
盧德恭點頭歎息：「可惜曹家後來壞了事，連帶這書局也跟著吃掛落，這些年也沒什麼起色。」
周老闆感慨萬端地說：「現在這些人也都是當年為聖祖皇帝效力那些人的後代，都是家傳的手藝！天寧寺的書局這麼些年沒有大工程，等於是荒了。」
盧德恭不住地點頭：「今兒個又重新動起來了，很好，很好！鮑總商啊，這種善事，你該早些做！另外，周老闆，你剛才那話可不對啊，聽說當今聖上要編《四庫全書》，正在全國搜集古今圖書，說不定哪天聖旨到了，你們又得忙起來了！」
周老闆一聽，慌忙跪在地上：「皇上聖明！」
盧德恭哈哈大笑：「快起來，聖旨還沒到呢！」
鮑以安呵呵賠笑。
鹽政衙門的馬棚裡，便裝的阿克占將辮子纏在脖頸上，正在給渾紅獸洗刷。一瓢冷水澆了下去，馬兒不安地打著噴嚏，四蹄踏動著。何思聖默不作聲地站在旁邊。
阿克占一手扶著馬背，一手抓著一塊濕布用力地擦著它的身軀。馬的肌肉微微抖動著，阿克占神情專注。阿克占突然把手裡的布扔到水桶裡，直起身來，輕輕拍著馬的身軀：「是親不是親，打斷骨頭連著筋。老爺子，還是老爺子啊！」
何思聖說：「揚州城裡一向盛傳老爺子和汪朝宗翁婿不和，汪朝宗被扣，他夫人蕭氏身體不適，小公子每天都在老爺子門口拜門，老爺子始終沒讓他進。」
阿克占長歎一口氣：「誰想到他是在拚命！他不聲不響地就搬動了一半江南官場，他露了露臉，揚州就有一半買賣鋪戶都跟著他走。」
「是。可是，並不足畏！」
阿克占饒有興味地望著他：「哦？」
何思聖嘴角一動：「狂風不終朝，飄雨不終夕。老爺子，老了！」
一位家僕走了過來：「大人，總商蕭裕年求見！」
阿克占和何思聖相視一笑：「剛說著，就來了！」
阿克占換了官服進來：「蕭老，精神不錯啊！」
蕭裕年躬身：「托大人的福。」
「想要汪朝宗性命的人，有！不是我。我是奉旨辦差，情非得已。」
「老朽這次來，就是為了幫大人辦好這個差事。」他把那套假賬冊平平地放到桌案上。
阿克占拿起來，翻了幾頁：「這可是那本賬？」
蕭裕年神色平靜，乾枯的手指敲著桌面：「事情從哪裡來，就在哪裡了。」
阿克占緩緩點頭，他心領神會：「早些拿出來，也不至於到這地步！」
蕭裕年疲倦地：「老朽的時間不多了。本來不想給大人添晦氣！」他直視著阿克占，身體衰弱，然而眼神銳利，「來人，請盧大人、馬總商、鮑總商到署院議事！」