阿克占趕到紫禁城時，天剛濛濛亮，東方的天空剛剛吐出一點魚肚白，四周的景物只大致看到個輪廓。
太監林寶拎著燈籠引領著阿克占走在迴廊上，一邊還囑咐：「阿大人，您這趟來得急，皇上實在是分不出工夫，只有早膳這一會兒，您多體諒！」
阿克占諾諾：「我明白……明白！」
林寶領著阿克占進了養心殿南側的一間偏房，在門口垂手肅立，低聲說：「阿大人，皇上正在用早膳，您不用報名，進去吧。」
阿克占輕輕推開門。
乾隆皇帝正盤膝坐在炕上，面前一個小桌子。大太監張鳳帶著幾個小太監在一邊服侍，鴉雀無聲。
乾隆並沒有戴冠冕，一身便服，很顯老態。他正一手拈著一個豌豆黃小窩窩頭，一手翻著一本奏章。像這樣的奏折，他身邊還有一摞。
乾隆聚精會神，目不斜視：「阿克占來了？過來坐。」
阿克佔在屋角恭恭敬敬、小心翼翼地磕了三個頭，輕輕走向乾隆，在炕沿兒搭個邊坐下。
乾隆頭都沒抬，指著食盤：「來，一會兒都涼了。」
食盤裡只有一碟豌豆黃小窩窩頭、一碟小饅頭、一碗小米粥、一碗粳米粥、四碟小鹹菜。
阿克占看著乾隆已經花白的頭髮，不由得鼻子一酸。
乾隆隨和地說：「朕吃飽了。阿克占，你都進了它，你是廝殺漢，肚子大。」
「奴才……謝恩！」阿克占拿起小饅頭一個一個地吃著。
乾隆直勾勾地看著阿克占，阿克占緊張地放下饅頭。
他突然對著阿克占笑了一下，問：「白頭髮沒見少啊，雄心壯志還有嗎？」
阿克占吞下一口饅頭也樂了：「回皇上，都好！」
乾隆在奏折上批閱的硃筆慢了一慢：「你替朕多用點心！」
阿克占的眼眶潮濕了。乾隆一邊批，頭也不抬地問：「尹如海的案子查得怎麼樣了？」
阿克占慌忙放下手中的饅頭，從袖籠裡掏出一個破舊的條幅呈上。正是尹如海寫的「拿人一文，不值半文」。
乾隆放下手中的筆，目光停住了，臉偏過去：「我怎麼成了昏君呢？」
阿克占忙不迭地：「聖上英明慈祥，萬民擁戴！」
半晌，乾隆不解地說：「君不密則失臣，臣不密則失君。當差當了一身病，還扛著。他有多少話要說啊，為什麼要死呢？」
皇上對著條幅凝視許久，緩緩地說：「這字有『骨頭』——軟骨頭！」
阿克佔點頭：「尹大人是死諫，什麼都不說，生生地把這塊大骨頭給嚥了！」
乾隆突地怒了：「你說他是死諫？他不配！『拿人一文，不值半文。』說得多好啊，多輕巧啊，不拿錢就夠了嗎，朕給他的差事呢？說扔就扔了，這是逃兵！逃兵！阿克占，別跟我煽情，他尹如海把自身修得那麼清白，於大清何用？於朝廷何用？於朕何用？清流誤國啊！」
阿克占慌忙伏地：「容臣三個月，臣一定查個水落石出。」
「朕給你半年。」
半年的期限是乾隆最後的耐心。阿克占知道，自己已經沒有了退路。但徹查虧空，就會拉開鹽引案的黑幕，放出無數的毒蛇猛獸，撲向自己。阿克佔有些後悔，不該捅開這麼大的窟窿，並且給自己套上了絞索。
阿克占懷著沉甸甸的心情回到揚州，何思聖一看神色便猜了個七八分。阿克占說：「開弓沒有回頭箭，沒有退路了！」
何思聖說：「學生和東翁聊一聊汪朝宗的事。」
阿克占停下，問：「汪朝宗，他又怎麼了？」
何思聖說：「東翁您忘了，揚州鹽商照例有四大總商，並從中推舉一名首總，蕭裕年告老退位，這首總之缺不宜久空。否則群龍無首，大人就沒了抓手。這次汪朝宗運餉金川，立了軍功，學生以為，不如就讓他做了首總。」
阿克占調侃：「為人說情，不像何夫子的風格。」
何思聖一笑：「當然不是說情。大人既然已經把鹽務虧空破了題，這篇文章就得做下去，要不皇上那邊還是無法交差。鹽務的口子，也只能還在揚州，在鹽商的賬冊上。過去，這賬冊都是務本堂公管，但由首總保存。現在鹽商裡沒有首總，是時候，把汪朝宗頂出去了！」
「嗯。該他的，就給他做嘛！」阿克占甩了甩肩臂，「老牽著不行，有時候也得放一放。放出去了，再收回來嘛！」
馬德昌神情陰鬱地坐在桌邊，油燈燈火並不明亮。一個人推門而入，解下臉上蒙著的面紗，竟是紫雪。
「馬總商，你還嫌上回坑得我不夠慘！」
「紫雪姑娘，你也別光記仇不記恩。你是怎麼進的署院，可不能新人進了房，媒人扔過牆吧。」
紫雪臉色一變：「就你肚裡那點花花腸子，別拿尹大人那點破事嚇唬我，姑娘我見過世面！回頭我只要跟鹽院大人說一聲，你吃不了兜著走！」
「哦，那我也可以跟鹽院大人聊一聊尹大人到底是怎麼死的——恐怕不單是想不開吧。怎麼，你還想往下聽麼？」
紫雪臉色白了一白：「姓馬的，什麼意思？你痛快說吧。」
「我是生意人，自然是談生意。沒別的，我想買姑娘嘴裡的兩句話。馬某保證這兩句話對姑娘、對鹽院大人都沒有壞處！」
他把一張銀票慢慢鋪到桌子上。
紫雪瞟了一眼：「五十兩？」
馬德昌放下第二張銀票：「一百五十兩！」
紫雪不置可否。
「二百兩！」
紫雪緊張地瞟著桌面。
馬德昌再放：「三百兩！」
紫雪重重吸了一口氣：「我要是不答應呢？」
馬德昌神色陰狠地看了她一眼。
紫雪反倒笑了起來：「馬總商，我不信你真敢殺我滅口！」
「對，我不敢。所以我是來和姑娘談生意的。」
紫雪嫵媚地笑了起來：「知道就好！」伸手拈起桌上的銀票。
瘦西湖畔，夜色迷離，湖面上光華絢爛，彷彿一條璀璨星河，湖邊遊人如織。
白塔下的鳧莊，「長堤春柳」畫舫燈火輝煌，浮在湖上，就像一塊閃閃發光的寶石，歌詠絲竹之聲，從畫舫內不斷傳出。
圍繞著「長堤春柳」，還有許多條稍小的畫舫散泊周圍。今夜，阿克佔在此宴請眾鹽商們。
前廳擺著一張圓桌，杯盤碗盞都已擺設停當，冷盤小菜已經先上桌了。
偌大的圓桌面就只坐了鮑以安一個人。他已經餓了，想吃喝又不好意思，扭動著身子，有點手不知道往哪放。
前後廳之間的垂簾一挑，何思聖走進來，張望一下：「鮑總商，還是您一位？」
鮑以安為難地搓著手。
何思聖看看桌子，沒吱聲，一挑簾又回去了，把鮑以安晾在了那裡。
阿克佔在簾後，不滿地說：「本院不容易請這一頓，還都不給面子。」
何思聖走上前來，笑嘻嘻地說：「來早晚是要來的，許是都心懷鬼胎！」
阿克占心領神會地點了點頭。
前艙傳來響動，隨從匆匆入艙稟告：「大人，鹽台大人到了！」
阿克占轉頭對何思聖：「走吧，出去迎迎貴客！」
盧德恭已經就座了，正和鮑以安有一搭沒一搭地說著閒話。阿克占率何思聖自後面出來，和盧德恭、鮑以安寒暄問好，各自落座。
阿克占閒談狀：「盧大人，聽說你今兒去梅花書院講學？」
盧德恭神色淡淡的：「盧某是讀書人，本來不克政務，又有大人在此主持，正所謂能者多勞，盧某就樂得賦閒了。到書院去走一走，也是宣揚本朝風化的意思。」
「盧大人，話裡有話啊。」
「盧某言無不盡。」
鮑以安望著盧德恭、阿克占、何思聖，有點懵，他張口結舌地不知道怎麼打圓場。
阿克占單刀直入：「盧大人是覺得本院管得太多了？」
盧德恭還是神色淡淡地抻著：「不敢。大人秉承天威，雷厲風行，做什麼都是應當應分的。下官手裡開革的一個小小鹽巡，在大人手上都能成為一員得力的闖將，先是升了管帶，現在又成了佐領。下官只有衷心欽佩。」
何思聖說：「哦，盧大人說的是蔣成。」
阿克占釋然：「蔣成這件事是本院的唐突，他被大人開革，本院並不知情。盧大人，恕罪恕罪。實不相瞞，本院以為蔣成勇猛直率，是塊材料。」
鮑以安好不容易插上句話：「你們是沒看見他上街的樣子，凶神惡煞的，看不順眼就抓就打。現在揚州老百姓都管他叫蔣門神！」
何思聖望向阿克占：「大人，這件事是學生失察。早知這樣，就該把蔣成撤換掉！」
盧德恭神色多少鬆動了些：「大人，下官不是斗膽指責大人的行事。蔣成這麼做對不對？也對。照章辦事，朝廷法度。可是揚州這個地方，自古繁華，與別處不同。這裡的鹽官，靠山吃山，難免沾那麼一點。朝廷鹽務，還是靠這些人來辦。真正貪贓枉法，罪不可恕，抓了殺了，都是咎由自取。稍許那麼犯一點錯，也像烏眼雞似的揪著人不讓過門，將來就沒有人敢替咱們辦事了。鹽務耽誤在咱們手裡，也沒法向皇上交代。說到底，蔣成這麼做，還是不利於大人。」
阿克占連連點著頭，作出豁然開朗的樣子：「盧大人，盧老，這些話你怎麼不早跟我說，非要悶在心裡！」他親暱地對盧德恭說，「盧老，鹽務總是咱們兩個人在辦的嘛！」
他提起杯，敬一杯酒，轉頭對何思聖：「何先生，先把蔣成停職。以後凡是本院所擬公文，先送鹽台大人過目。」
盧德恭喝了口茶，臉上才終於露出笑模樣。
這時，馬德昌已經到了。他沒先進門，站在門邊側耳聽著廳裡的動靜。
一艘掛著長串燈籠的小船漸漸劃近，燈籠上昭然可見「鳴玉坊」的字樣。
馬德昌趕忙一側身，讓到了一邊。
阿、盧、鮑等人正在互相寒暄，姚夢夢推門而入，身邊還帶著個酒氣十足的鄭冬心。
姚夢夢抿嘴：「鄭先生非要一起過來討杯酒喝。」
阿克占說：「好啊！鄭先生是當朝名士，夢夢姑娘更是揚州名媛，有了才子佳人，這酒席才風流雅致。快，快落座。盧大人，你老馬識途，卻袖手旁觀，只顧去吟風弄月，今晚上絕不能放過你。何先生，他要偷懶躲酒，咱就罰他！」
何思聖打趣：「有夢夢姑娘在，就請她監酒，保管盧大人涓滴不差。」
阿克占哈哈大笑：「美人在前，就是不會喝的，也要干他幾盅。是不是？盧大人，你是讀書人，這書裡怎麼說的？」
盧德恭面有難色：「這個……」
鄭冬心拿筷子敲著桌子：「日暮酒闌，合尊促坐，男女同席，履舄交錯，杯盤狼藉，堂上燭滅，夢夢姑娘留鄭冬心而送客，羅襦襟解，微聞薌澤，當此之時，吾心最歡，能飲一石！」
阿克佔大笑，鮑以安賠笑，姚夢夢舉粉拳要打。
汪朝宗恰在此時進來：「各位大人，朝宗來遲了。」
盧德恭總算抓到了救星：「朝宗，朝宗來了！」
姚夢夢卻臉一沉站了起來：「原來今晚也有汪老爺，我還以為單是侍候二位大人行酒。汪老爺這樣的大貴人，小女子怎麼侍奉得起？」說完要走。
汪朝宗並不挽留：「姚姑娘風華絕代，汪某這樣的俗物實在不配同席。恕不遠送！」
姚夢夢氣得滿臉通紅，往門外走去。
鄭冬心哈哈大笑，一把抓住姚夢夢。姚夢夢掙不脫，只好半推半就坐下，還是冷著臉故意不看汪朝宗。
阿克占悄悄對何思聖說：「本院今兒這客請得不順。」
鮑以安飢腸轆轆，好歹看到了開飯的希望：「唉，朝宗，你就別客套了。今天夜裡你是主賓，坐，快坐！二位大人，咱們這就開席吧？」
阿克占說：「嗯，人也差不多齊了——倒是馬總商，答應得好好的，比朝宗你來得還晚，一會兒看我怎麼收拾他！」
馬德昌的聲音從外面傳來：「大人恕罪，德昌知錯了！」
馬德昌進來時，臉上似乎帶著點汗。
阿克占招呼他：「德昌啊，這，這，你怎麼回事啊？」
「大人，說來慚愧，小人起了個大早，趕了個晚集。本想著順路先去接一接……」
「廢話少說。你是最後到的，就說你認不認罰！」
「認，怎麼罰小人都認！」馬德昌拉椅子坐下，他的眼神有意無意地和盧德恭交會。盧德恭微有笑意。
酒過三巡，菜過五味，一場宴席這時候剛剛進入高潮，在座的人酒酣耳熱，興致盎然。
阿克占轉向汪朝宗，說：「朝宗啊，這場酒席，我可是候你許久了。一直想為你行鹽慶功，現在補上。」
汪朝宗忙舉杯：「有大人這句話，朝宗這點勞累算不得什麼。我們鹽商在外如果說還有些什麼底氣，全仗朝廷的恩典。就憑這一點，功績其實全在大人。且借大人杯酒，敬祝大人康安！」
阿克占哈哈大笑，眾人也都趕緊舉杯道：「敬祝大人康安！」隨即一飲而盡。
鄭冬心舉杯、祝詞都比別人慢半拍，說得也含含糊糊。
阿克占故作不見，感慨道：「這一路行鹽，往大了說，是有功於社稷；往小了說，也是一大票雪花花的銀子嘛！朝宗，我可不是要你的，老實說，這一趟，收成如何啊？」
「細賬還未釐清。但交清了捐輸，再除卻諸般使用，總還有十幾萬兩銀子。」
阿克占呵呵笑著：「這就好，這就好。」
汪朝宗故作不見：「大人，今天您在這裡，有一句話，朝宗想講在當面。」
「你說，儘管說！」
「朝宗僥倖成功，純屬因緣際會，其實也是各位總商行商多年的基礎。所以這次行鹽的利潤，朝宗不敢私吞。」
眾人驚奇地望著汪朝宗。姚夢夢尤其關注，秋水般的雙眸瞥了一眼汪朝宗。
「朝宗一直有個心願，想在咱們這瘦西湖上，再建一座橋。冬心先生說這是瘦西湖龍脖子上的金項圈。朝宗願意把這筆錢作為揚州鹽商的公費，首倡建這座橋！」
鮑以安和馬德昌都頗感意外。
鄭冬心大叫了一聲：「好！」
姚夢夢卻低下頭去，眨著眼睛。
阿克占探過身子來，問：「十幾萬兩的銀子，還不在你朝宗心上？」
「銀子當然是重要的，但是財聚人散，財散人聚，只要大家心齊，銀子哪兒都能找回來。」汪朝宗灑脫地說。
阿克占讚賞：「這才是我想聽的話！」
鮑以安臉上頗有慚色。
馬德昌拍掌讚歎：「朝宗一席話，點醒夢中人！」
盧德恭在一旁微笑，不說話。
姚夢夢趕緊拿過嵌金灑花小酒壺來，依次斟上，卻故意繞開汪朝宗。
阿克占一拍桌子：「說得好……他奶奶的！」仰頭喝了一口酒，「各位總商這胸襟，可是讓阿某大開眼界啊。都說揚州可是個好地方，人間仙境，遍地白銀。可是阿某不待見這個，倒是各位總商鐵肩擔道義的氣概讓我不得不佩服！朝宗，來，本官敬你一杯！」
「大人這可是折殺朝宗了！」
阿克占豪爽地說：「實至名歸嘛，咱是個刀把子裡出來的老粗，用他們讀書人的話，『捨汝其將誰歟？』從明天起，你朝宗就是我揚州鹽商的首總了！」
鮑以安大叫了一聲好，見無人響應，便蔫了。
馬德昌低著頭，用筷子撥拉著盤子裡的拆燴鰱魚頭。
「喝酒，喝酒！」見汪朝宗杯子是空的，阿克占回頭問姚夢夢，「怎麼就沒給汪總商倒酒，來呀！」
姚夢夢不情願地走過來。
汪朝宗卻說：「不敢！」自己從旁邊提起一個酒壺斟上。姚夢夢黯然別過臉去。
阿克占看了兩人一眼，不解地問：「今兒個，你們到底怎麼了？」
一朵絢麗的煙花綻放在夜空中，湖邊的遊客們齊聲驚歎！煙花此起彼落地從湖中各個遊船上升起來。這些遊船畫舫上乘坐的大多是四大總商手下的各路鹽商。總商盛會，他們照例是要湊趣的。各式各樣的煙花將夜幕點染得畫布一般。這些煙花大多是高手匠人所制，特地攢到今夜爭奇鬥艷。
一連串的煙花升空聲響了起來，湖邊的遊客們大聲歡呼。夜空中綻出幾個大字——天下太平！
酒宴顯然是已經過了最高潮。阿克佔定了調子，盧、馬、鮑諸人隨聲附和，紛紛舉杯敬阿克占，祝汪朝宗，酒就喝得格外熱烈。酒宴持續了不長時間，幾個主要人物已經醉意酩酊了。
鄭冬心已經乾脆趴在桌子上，鼾聲四起。
阿克占拉著姚夢夢的手，一起走到外面看夜空中的煙花。何思聖跟在後面。阿克占看到「天下太平」四個字，興高采烈。
心情鬱悶，不勝酒力，汪朝宗這一夜明顯醉了，眼睛也直了，身子也搖晃起來，說話也開始絮絮叨叨，只是神志還是基本清醒的。他抓著盧德恭的衣袖：「盧……盧大人，橋！」
「朝宗，你醉了。」
「不！大人……我沒醉！大人，不久的將來……就在這裡，就在這瘦西湖上，就會有一座無與倫比的……揚州的橋！大人，大人……您……您不高興嗎？」
盧德恭明顯地敷衍：「高興，高興。朝宗，你好好坐著。來人啊，給汪老闆上茶。」
「大人……您還是覺得我醉了。」
「朝宗，揚州衣冠文物，蔚為大觀，再修座橋，那也是錦上添花了。」
「大……大人你不懂！」
盧德恭臉色一沉。
馬德昌趕緊過來緩頰：「朝宗，朝宗，你真醉了！大人別見怪，朝宗平日裡從不失態的。」
汪朝宗的確是醉了，他仍在嘟嘟囔囔：「這座橋……那不是橋，是揚州的面子！所以說大人你……不懂！」
盧德恭心裡不悅：「要是本官不想要這個面子呢？」
汪朝宗毫不理會：「大、大人，面……子可以不要，臉可……不能不要。」
盧德恭臉都黑了：「汪朝宗，這是什麼話？」
「咱們鹽商出銀子，建……這個橋，就是給大人臉上貼金哪，你們官……官府也要吐，吐一些出來。」
盧德恭頓時變了臉色：「這個吐字用得好啊！怎麼吃進去，就怎麼吐出來！汪總商這是酒後吐真言哪！」
汪朝宗遽然醒悟：「大人，朝宗不敢！只是想跟大人打點兒秋風。」
盧德恭哼了一聲：「打秋風打到我老盧身上，你是找錯了人。揚州城收過你常例銀子的鹽官著實不少吧，你汪總商可以憑著賬冊，一一追繳！」
他在賬冊兩個字上語氣尤其重。一時之間，畫舫裡的喧囂笑鬧聲突然停止了。
屋簷下掛著一排鳥籠，裡邊各式的鳥叫得正歡。
紫雪站在簷下，抱著長衣服。
阿克占穿著一身蒙古人的布庫，正在活動著手腳，撲擊著沙袋。
巨大的沙袋在阿克占的打擊下來回晃動。
須臾，他收了式子，又活動活動肩和脖子，走回簷下。
紫雪忙迎上去，給他披上衣服：「老爺，您的精神氣色越來越好了！」
「揚州城這水土，養人哪！」阿克占說罷，仰脖出神地聽著鳥叫。
「老爺，聽說京城在旗的那些爺兒們，都興這個？」
「唔，他們不止這個。提籠架鳥，那是閒散沒出息子弟才幹的事。有身份的爺們，玩的都是鷹！」阿克占望了望遼遠的天空，有些神往似的。
「鷹？」
「京城裡玩鷹，也叫熬鷹！講究拿活物喂。要讓那鷹性子猛惡，還得忠誠。熬不出來，鷹疲了，只會張嘴等食吃，馴成了家禽，也就廢了。」
「有這麼多說道？揚州城裡的老爺們，倒沒聽說誰家有養鷹的。」
「那是自然。揚州鹽商嘛，都是風雅的人，自然不會沾惹這些血淋淋的事情。我年輕的時候，倒是養過幾隻，現在也沒那個閒情逸致了。不過這世道裡的人和事兒，有時候就跟這熬鷹一樣。不聽話不成，只聽話不中用，也不成。」
紫雪眨著眼睛，神情似懂非懂：「老爺這些話，我聽不明白。」
阿克占哈哈大笑：「豈但你不明白，不明白的人多著哪！」
阿克占說著坐了下來。
紫雪幫阿克占梳辮子，紫雪一邊梳一邊說：「老爺，白頭髮又多了。」說著就用勁拔下一根，遞到阿克占面前。
阿克占瞇著眼一笑：「別拔了，再拔就沒幾根了！」
紫雪回了一笑：「我就要拔，省得天天給你梳辮子！」
阿克占捏了捏紫雪的手，手舞足蹈地給紫雪講故事。二十三年前的冬天，他隨兆惠將軍，在天山南路出兵放馬，被霍集占的大兵圍了。那時兆惠將軍身邊，總共不過數千人，霍集占的叛軍多達數萬。天寒地凍，無糧無柴，連口熱水都喝不上。晚上只能抱著馬肚子打盹。那天早上，他跟著將軍憑高遠望，只見營壘外幾里的地方，密匝匝的都是敵人的旗幟。兆惠將軍回頭問他：「阿克占，你怕嗎？」
紫雪身著內衣，崇拜地捧著臉，雙目含情地看著他：「你怕嗎？」
「我說，『大丈夫為朝廷效命，怕啥？』兆惠將軍聽了，使勁拍我一把，說，『好兄弟！軍中要都是你這樣的勇士，何愁敵虜不滅！阿克占，你記著，等這仗打贏，咱們凱旋回京，我必在皇上面前重重地保你，讓你以後再不吃半點苦！』可是，好日子沒過上幾天，又在塞外的驛站裡苦守了十年……現在這好日子，我可是想都沒敢想啊。」
紫雪偎過來：「老爺今天怎麼了？」
阿克占摸摸頭：「嘿，整天這麼花天酒地的，心裡都不踏實。」
「老爺是心裡不踏實，還是被人勾了魂去？聽說夢夢昨兒上了鳧莊，怪不得對我愛理不理的呢。」
「哎，你這是哪裡話。姚夢夢是什麼身份，你是什麼身份，你好歹也是我的人，哪能隨便拋頭露面。」
「說起夢夢和汪朝宗，我倒想起個事來。有一次我去夢夢那裡玩，汪朝宗也在夢夢那裡，喝得爛醉，夢夢說他頭天晚上一直在說什麼賬冊啊賬冊的，後來就一夜沒走。我去找夢夢的時侯，他還在睡呢。我只好回來了。」
阿克占一凜，道：「賬冊？他說賬冊？」
紫雪道：「夢夢說，他一直說賬冊要藏好。」
「嗯，這麼說，那賬冊果然是在他那兒了？」
紫雪裝作恍然大悟道：「哦，就是把尹大人嚇死的那本賬啊？雪兒怎麼就沒想到呢！」
阿克占一掐紫雪的臉道：「你今天立大功了，以後你常去姚夢夢那裡走動走動。」
紫雪忙說：「是！雪兒全聽老爺的。」說著探手到阿克占的衣服裡撫摸他的胸口，輕聲道，「雪兒在床上也全聽老爺的。」
阿克占頓時把持不住，抱起紫雪便丟在床上，隨即撲了上去，兩人滾作了一團。
明亮的陽光透過紗窗，直射汪朝宗的眼睛。
汪朝宗醒了過來：「唉，怎麼這麼晃，人都哪去了？也不把窗簾拉上？」
汪雨涵捧著一碗燕窩在一邊抿嘴淺笑：「這是娘吩咐的，說不必拉窗簾，就讓它那麼照著，看爹什麼時候起來。」
汪朝宗小聲問：「這是生我氣了？」
他掙扎著起身，突然拿手遮住眼睛：「唉呀，不成，還是暈！」
汪雨涵繃不住，終於失聲笑起來。
鄭冬心的聲音從門外響起來：「朝宗，朝宗，你醒了沒有？」
「鄭先生，快請進來吧。」
汪朝宗隨手把汪雨涵捧著的那碗燕窩遞給了鄭冬心。
雨涵乖巧地說：「我再取一碗來。」
鄭冬心指點著汪朝宗：「朝宗，昨天到底怎麼把盧德恭給得罪了？」
汪朝宗一臉慚愧：「真是喝多了。昨晚在鳧莊上都說了些什麼，我現在全想不起來。彷彿就記得一直在說咱們的橋！」
鄭冬心卻一笑：「哎，你可不止說橋。你後來嘴裡掛著不放的全是姚夢夢。阿克佔去拉她手，你還不樂意。我估摸要不是散得早，都能打起來！」
汪朝宗似不信：「啊？還有這事哪！哎？你不是早趴下了嗎？」
鄭冬心翻白眼：「趴下？我心裡明白著呢！就是想特意瞧瞧你們這幫人喝多了都什麼模樣。」
這時，家僕進來說馬老爺來了。
汪朝宗支起身子，道：「德昌？快請進來。」
「朝宗啊，你昨晚上可是著實地嚇了我們一大跳！哦，鄭先生也在！」
「德昌，坐，坐。我這裡怠慢了。」
「你不用忙，我自己來。」他坐定。
「我昨晚上是真醉了……」
「你呀，要不是真醉了，料你也不會說！你觸怒了盧大人！」
「啊？」
「畢竟是醉後之言嘛，盧大人是讀書人，他不會上心的。這種事兒，指望官府是沒用的，得靠鹽商自己！」
「哦？」
「你捐了十幾萬兩，看來不是個便橋啊！我也不問你的圖樣，沒別的，我廣泰鹽號也出三萬兩！」
汪朝宗始料未及，感動得不能自已。
馬德昌解釋說：「朝宗你主張修橋，起先我也蒙在鼓裡，這不是明擺著銀子往水裡扔嗎？揚州缺這一座橋嗎？可是我後來慢慢地想，就想明白了！咱們建的這不是一座橋，這是一個機會！我和你就投了十來萬兩銀子，這得建出個什麼樣的橋啊？得要多少人工、多少勞力、多少磚石木料？這橋一建起來，你看吧，光揚州城裡貧民來修橋的，怎麼不得上千人？力工、瓦工、木匠、石匠，五行八作的，得用上千人，他們來幹活，手裡有了錢，再往出一花，整個揚州就全活了！那真是四兩撥千斤啊！」
汪朝宗頻頻點頭，由衷地說：「這麼一來，流民可以自食其力，懶人可以變勤快，勤快的呢，可以再想辦法多賺。慢慢兒的，就會把整個揚州的人心帶起來。這比直接把銀子散給老百姓，來得更好！咱們鹽商拿出銀子來的，誰也說不出勞民傷財的話。」
「對，對！」
鄭冬心也不斷點頭。
馬德昌站起來：「朝宗，那你就先安心歇著。外邊各路鹽商的碼頭，我去替你跑。這是我們揚州城的大事，更是揚州鹽商的大事！每個人都該盡一份心，出一份力。」
「有勞德昌兄了。」
「修橋啊，我願意做先鋒將！只是什麼時候圖樣出來，也讓老馬先睹為快！」
「圖樣也快了！」
馬德昌向汪、鄭一揖，先告辭了。
鄭冬心望著馬德昌的背影，遲疑地說：「這個人怎麼突然這麼熱心？倒透著有點假！」
「德昌心氣兒大，他年輕的時候，賑濟河災，三天三夜沒下過河堤，累吐過血！這幾年也許是年紀大了，才有些畏首畏尾。」
「可我總覺得這事情，似乎太順了一點兒！」
汪朝宗感慨：「也該順一順了……」
鄭冬心話題一轉：「你從京城弄的圖樣呢？」
汪朝宗若有所思：「是得催一催了。」
汪朝宗的堅持，加上看到婉兒和海鯤如膠似漆的樣子，蕭文淑徹底放棄，乾脆好人做到底，在家人面前宣佈給他們倆定親。眾人皆歡喜，除了春台班的班主。班主數落婉兒：「沒想到，你小小年歲，就這麼會來事兒！要不是你使鉤子，那汪家少爺就看上你了？」
婉兒噙著淚：「師父，真的不是。」
「還說不是！你不為我想，也要為大夥兒想想！你攀高枝我不敢攔，也攔不住，可你說說咱春台班怎麼辦？當時可是你自己哭著喊著要當角兒找你爹的，要不是因為你這份兒心，我才不會這樣栽培你。這梨園行可不是別地兒，說走就能走，早這樣你怎麼不去當瘦馬呢？」
「師父，您別說了，我又沒說馬上就過門！」
班主火了：「這不遲早的事兒嘛！你是高興了，滿意了，可你看看大夥兒最近這樣子，壓腿吊嗓子都不來了，我也算是把太太給得罪了，保不齊哪天發句話，就把這春台班給散了，你這不是禍害嗎？」
婉兒眼淚流了下來：「師父，你真的是冤枉婉兒了！」
班主把手中的教鞭舉起來：「怎麼著，翅膀硬了，學會頂嘴了？」
突然，一隻大手奪過教鞭，大吼：「你他媽是個什麼混賬師父，人家孩子都哭了，你還這麼凶！信不信老子揍你！」
婉兒一抬頭，卻是汪府新來的家僕鐵三拳。她突然像個母豹子似的衝上去：「你想幹什麼？」
鐵三拳很意外：「你這孩子，懂不懂得好歹？我這是幫你呢！」
「誰要你幫？」婉兒一把奪回教鞭，「誰要你管這閒事兒？」
鐵三拳很尷尬，不由得往後退了兩步。
婉兒把教鞭還給班主，班主長歎一聲，氣呼呼地走了。
婉兒瞪了眼鐵三拳，轉身跟了上去。
婉兒不成，就姚夢夢了，幸而她的八字和汪朝宗的是絕配，蕭文淑心裡歎息，這莫不是天意？她意識到姚夢夢雖說是個風塵女子，但心氣兒高得很，倒是讓蕭文淑有些沒了底氣兒。更奇怪的是，近來她與汪朝宗似乎有些疏遠，這讓蕭文淑有些擔心。可是她不甘心就這麼放棄，她想親自看看，還有沒有機會。這天，她親自到了鳴玉坊。
十三姨帶姚夢夢跨進門來，夢夢頭一抬，見是蕭文淑。
蕭文淑慈祥地：「來看看你，找你聊聊。」
十三姨知趣地退了。
姚夢夢關上門，回來坐在對面：「汪太太又想談什麼？」
「你和朝宗鬧彆扭了？」
「太太連這事兒也管？」
蕭文淑並不生氣：「汪府的事兒，無論大小，我都得管。朝宗吧，別看他在外人五人六的，沒個女人管，還真不行！」
「太太跟我說這些，是什麼意思？」
「孩子，女人要認命，人強不過命，年輕的時候……」
「話怎麼說到這兒了呢？」
「你和朝宗的八字沒有更合的了。」
「我要是不認這個命呢？」
蕭文淑笑了：「和我年輕時一個樣。既然是命，就由不得你不認。」
姚夢夢低頭不語。
紫禁城內，乾隆盤腿坐在炕上，張鳳等兩名太監侍候著進餐。乾隆一邊吃，一邊還翻著奏折。
這時，和砷匆匆進來，倒頭便拜：「阿桂急報！」
乾隆一聽，手中的湯匙微微抖了一下，低眉順目的和砷將這一切看在眼裡。
乾隆放下湯匙，一擺手，小太監退出。
和砷忙起身，雙手遞上奏折：「賀喜聖上，六百里加急紅旗捷報！」
乾隆不動聲色，也不接：「念吧！」
「臣阿桂恭謹叩喜沐浴天恩……臣甫至成都，即召總督、巡撫及成都將軍各軍門副將以上官員會商進剿。戰況前後進序甚為繁複，其間慘烈白刃格鬥狀況驚心駭目，我軍陣亡亦有四千人之多。臣驚定還喜，轉思此役系不經請旨擅自主張，乍為朝廷加額欣慰之餘，又生懼罪之心：雖將在外有機斷之權，終有虧於人臣禮尊之義，繞室彷徨，中心不安。用是從速報捷，以慰我皇上倚闕盼音之憂，且治臣擅自進兵之罪，以為後戒。阿桂不勝屏營戰粟，靜待恩詔。雲山萬里之外，戀主思恩不能自已，臨穎命筆之際，心增淒切。」
和砷突然聽到了什麼聲音，一抬頭，卻見乾隆一滴淚水落入面前的羹盅。
和砷趕忙翻身跪倒，一句話也不敢說。
乾隆顫聲問：「仗……打贏了？」
和砷再抬頭，已經滿臉淚水，哭得比乾隆還慘：「回皇上，贏了！咱們贏了！」
乾隆喃喃地：「贏了！真贏了！和砷，單為西南這事兒，朕殺了兩個大學士和一個大將軍。他們也都『報捷』來著，戰敗了還要諱過飾功，用賬簿子紙，一股馬糞味兒都帶著來欺瞞朝廷！現在，終於贏了！」
他突然把手中的奏折望桌上一擲：「不看了！朕，也不吃了！朕……要休息！該休息了，都該休息了……」
和砷趕忙起身，收拾奏折。小太監過來收拾杯盤，和砷趕忙攔住：「主子，求主子把這碗羹湯賞了奴才吧？」
乾隆看著和砷。和砷抽著鼻子：「朝廷打了這麼大的勝仗，皇上的心裡還掛著奴才們，還掛著天下。皇上的眼淚滴進羹湯裡，奴才看著，心裡都不是滋味。奴才想把這碗『淚羹』帶回去，供在家裡，將來傳給奴才的兒子們、孫子們，讓他們知道，皇上治理咱們大清朝有多麼不容易！」
乾隆一臉悲哀也不禁被他說得一樂：「要賞也是賞阿桂。」
萬里青天一碧如洗，青天下是宏偉的宮城全景，更遠處，是一望無垠的明亮天地。