一本賬冊，如滴水入沸油。鹽商要用它保命，有人怕東窗事發要毀掉它。蕭老爺子則覺得汪朝宗雖然機智明敏，卻不免忠恕有餘，果決狠辣不足，這賬冊在他身上，是個惹事的東西。因為這天下的人，形形色色，不見得每一個都懂忠恕之道的，更不見得每一個都合適忠恕之道的。汪朝宗為人又有那麼三分傲氣，不入他眼的人，自然不會跟他們斤斤計較，但有些人就趁機踩到他頭頂！
但汪朝宗自己不這麼看。最近鹽院大人連下重手，兩淮鹽務風雨飄搖，再同室操戈，淮鹽就完了。淮鹽完了，傷的是國家元氣啊。他想寧可他這裡為難幾日，只要大局穩住，終究是利勝於弊的。
蕭裕年看了他一眼，略有些無奈地說：「可這世道，正理未必行得通。鹽商做的是生意，其實就是不動刀槍的打仗。孫武子的兵法，有正也有奇。以正合，以奇勝。你的正是沒有問題，你的奇呢？」
「這個……我也有預備。」
蕭裕年搖頭：「說你有預備，我信！要說十全九穩，八風不動，我不信！我只問你，倘若有個人全然無辜，你為了生意，要佈局運勢，你能不能下手把這個人活活治死？」
「這……君子有所為有所不為！」
蕭裕年斷然說：「就是說你不能——可是有人能！」他嚴厲地望著汪朝宗，「我怕就怕你這個君子有所為有所不為！我老了，你心裡得有點準備。」
汪朝宗惶恐道：「老爺子身體還康健，一定長命百歲！」
蕭裕年搖頭：「老了就是老了，自己最有數。」他突然以少有的和藹對汪朝宗說，「你身邊這些人，我冷眼旁觀，靠得住的，鄭先生是一個。雖然有些迂，但他是周正君子。其餘人等，老的太老，滑的太滑，年輕的又太年輕。有一個算一個，都幫不上你的忙。」
汪朝宗點點頭，說自己離開揚州這些天鄭冬心一心撲在工地上，要不是他，工地沒準就停了，前日還遇上他，說工程順利，只是需要大批的木材。汪朝宗俯身在老爺子耳邊，說了句什麼，老爺子難得嘉許地點點頭。
汪海鯤自江西行鹽回揚後，第一次去看望恩師盧德恭。盧德恭在逗弄小孫子，不亦樂乎。海鯤走上前去，恭敬地一鞠躬：「盧伯伯好。」
盧德恭恢復了往日的神態：「這趟行鹽，長了不少見識吧？」
「以前總在揚州一帶，這次才知道中國之大。」
「其實行萬里路要比讀萬卷書更有益處，所見所聞都是你自己的，書都是別人嚼過一遍的。」
「這些天，我讀了一本奇書。」
「噢？說來聽聽。」
「黃梨洲的《明夷待訪錄》。」
盧德恭有些吃驚：「你讀這種書？」
「這書讀不得嗎？」
「讀得讀不得先不說，你先說說，你讀出了什麼？」
「黃梨洲說，皇帝將天下作為一己之私，大臣的責任，應為服務天下人，為萬民，而不是為皇帝一家人，不以能一家之法取代天下之法。」
「怎麼會去看這種禁書？」
「盧伯伯想必也是讀過的，太精闢了。跟這本書相比，其他書都是冬烘先生閉門造車的垃圾！」
「話不能這麼說。愛讀書是好事，但讀什麼書很重要。金聖歎說『少不讀水滸』，為什麼？就是因為年輕人缺乏辨別力。你覺得《明夷待訪錄》很過癮不是？那是一派胡言！這書說皇帝是『天下之大害者』，主張『無君』，這不是教唆天下人造反嗎？」
汪海鯤剛要說什麼：「盧伯伯……」
盧德恭打斷他：「別說了，海鯤，以後不要再談這本書了。」他用手作了個抹脖子的動作，「要殺頭的！」
這時汪朝宗來到盧德恭府裡。看了阿克占的折子，皇上怒了，要阿克占親自去山東查抄尹如海老家。汪朝宗擔心城門失火，殃及池魚，讓揚州鹽商們跟著遭殃。他想起這些日子散淡逍遙的盧德恭，作為具體經營鹽務的當家人，他真的就能坐在城頭看風景？或者相反，只是虛張聲勢的空城計？
盧德恭笑著迎上去：「朝宗怎麼來了？我這裡門可羅雀，可是久不見貴客嘍。」汪朝宗看到石桌上攤著一本書：「朝宗冒昧，事先沒打招呼，盧大人平時真是手不釋卷哪。」
「左右也閒著無事。是了，這是從周兄在北京寫的一本書叫《觀弈山堂筆記》，其言論神鬼，其意則存諷喻，更兼中正平和，上合君子之道。京城的名士們說，單憑這本書，從周就足以傳世而不朽。這書最近送到我這，我看了幾眼，是有意思。可又一尋思，咱們揚州也有那麼多好東西，比如詩文、玉器、漆器、昆曲、評話、園林、美食。我盧某人忝在揚州，怎麼就不能盡一己之力，發揚光大啊？」盧德恭說著將汪朝宗引向客廳。
汪海鯤知趣地默默離開。
「朝宗，有急事兒？」盧德恭不忘回頭關照汪海鯤，「海鯤，晚上來，咱們接著聊！」
「大人真的不管鹽務了？鹽院大人可是雷厲風行啊！」
「不瞞你說，盧某為何弄這些弛情逸性的東西？一來，這確是平生所愛。二來，我也是不想摻和鹽院大人的事。朝宗你不當官，不明白新官上任三把火的道理。你們這些大鹽商富可敵國，連京城裡的王爺有的都及不上。他不施點手段，怎麼鎮得住你們？」
「這個道理朝宗當然明白。可是大人也要知道竭澤而漁，終不是上策啊！」
盧德恭沒當回事兒：「朝宗，你們這些鹽商過慣了好日子，偶然壓上這麼一壓，就叫苦連天的了。來來來，且放寬心，哪裡就苦成這個樣子？天塌不下來。跟我看看新得的仇十洲的畫兒去！」
「大人……」
「哦，對了！朝宗，剛才說到哪兒了。你看啊，咱們揚州人傑地靈，民間的好東西正經是不少啊，哪一樣拿出去都堪稱獨步海內。我的意思，把這些東西搜集起來，啊，整編修繕，也算我盧某人施政一方，臨走時留了點功績。不過我算了一算，這點東西，沒個萬兒八千的銀子辦不下來。」
汪朝宗臉色一黯。
「哦，怎麼？我盧某人可是難得跟你開一回口啊。」
汪朝宗苦澀地說：「大人，請恕汪某失禮。捐輸剛交完，我實在是有心無力。且等我緩幾天，一定不敢耽誤大人的工夫。」
盧德恭自言自語道：「那好，緩幾天就緩幾天。緩幾天，可就不知道誰還聽誰的了！」
汪朝宗的背影消失在盧德恭的視線裡，他才轉身回到院子裡，抬頭望了望四方的天空，暮色正漸漸籠上來。
汪朝宗的來意，其實盧德恭很清楚，揚州鹽務這潭水一旦被攪起來，自己這個兩淮鹽運使絕難倖免。那些讓他心馳神往的歷代名家字畫，足以把他這個道貌岸然的貪官打回原形，成為阿克占擊垮他的最有力的武器。他必須早作打算。
入夜，盧府的院裡，管家於林正招呼家丁，把幾個大箱子抬上驢車。
盧德恭提著一個小燈籠走過來，隨便打開一個箱子，順手拎出一把銅壺，再一撥弄，裡邊是木盆、綢緞。他一瞪眼，指著箱子，低聲責問於林：「你這是幹什麼？搬家呢！」
「老爺說把值錢的東西都搬走……」
「屁話！弄這麼多箱子，你是怕人不知道啊？快，把這些東西拿下來，就把字畫古董帶走！」
於林一聽，趕緊走過去，點了幾隻箱子，對家丁說：「這幾個箱子不帶了，快搬下來。」
這時，一個家丁過來：「老爺，汪海鯤來了。」
「我就來。」盧德恭說罷又回頭，「記得貼上封條。」
汪海鯤見到盧德恭過來，迎上前去：「盧伯伯，您找我？」
盧德恭輕描淡寫地說：「也不是什麼大事兒，我這一輩子，讀的全是聖賢書，有一些讀書筆記和詩稿。我這兒人雜，放著心裡不踏實，如果方便，想放到你那兒。待老夫告老還鄉的時候，再取回來，整理整理，也給後人留點東西。」
「恩師乃當今文壇大家，能夠侍奉左右，聆聽教誨，已經是學生三生有幸。只要恩師信得過，學生一定不惜生命，來保護好恩師的心血。」
「言重了，言重了，老夫這點兒文字，也不過是管窺蠡測，敝帚自珍罷了。有一條，這件事兒，不要跟任何人提起。」汪海鯤認真地點了點頭。
山東歷城一個典型的北方小村莊，到處是低矮的草屋，中間有一戶瓦房，顯得有些突兀。
瓦房院子裡，幾名婦女正在曬紅棗干，有說有笑，旁邊一個五六歲的光頭小男孩牽著一隻憨態可掬的小土狗，一派祥和景象。
一群官兵突然彷彿從天而降，包圍了這戶瓦房，衝進院子，訓練有素地站好位置，嚇得婦孺抱頭尖叫。
阿克占走了進來，拿出聖旨：「上諭，著兩淮巡鹽監察御史阿克占抄查故犯官尹如海家產，逐一造冊據實回奏，不得絲毫欺隱。」
一個五十多歲的女人嚇得面如土色，只顧磕頭。
阿克占合上聖旨，語氣轉作溫和：「老嫂子，不用怕。我也是奉上命，對事不對人，請多擔待！」隨後語氣嚴峻地對官兵，「給我抄！眼睛放亮點別漏了！」
官兵們一擁而進屋子。
阿克占一轉身，發現尹如海老娘拄著枴杖，就站在角落裡，老太太一句話不說，眼睛陰森地看著眾人。
阿克占心一軟，別過臉去。
籬笆牆外，聞訊而來的鄉鄰們對著院裡竊竊私語，指指點點。
幾隻漆都快掉光了的破木箱被抬了出來，劈開木箱，除了舊衣服就是書。官兵們陸續向外搬東西。鍋碗瓢盆，桌椅板凳，一面缺了角的鏡子，一張三條腿的木床，另一個衙役搬著一摞墊床腿的磚。
一堆衣服之中，一個包裹被翻了出來。尹如海妻子不安地動了動，官兵得意地解開包裹，在一個小手絹包裡翻出一點碎銀子！官兵們面面相覷：「也就五兩！」
尹妻漲紅面孔：「你這個大人怎麼瞎說呢？明明是五兩三錢七！」
官兵們都沉默了。
負責造冊的師爺一手拿著筆，一手拿著本子，望著地上一堆比破爛強不了多少的家什：「大人，這冊該怎麼造啊？」
阿克占深吸一口氣：「該怎麼造，就怎麼造！」
何思聖在屋裡喊：「大人，大人！」
阿克占疾步走過去。順著何思聖的手指，他看到老屋的牆上掛著一張已經被煙熏火燎變了顏色的字幅：「拿人一文，則不值半文！」落款是尹如海。
阿克占怔怔地向四下望去，這間瓦房裡已經被搬得幾乎家徒四壁。
阿克占親手把那條字幅摘下來，走出屋子，走到小男孩面前，半蹲下來，盡量溫和地：「孩子，你認識這上邊的字嗎？」
小男孩怯生生地回答：「認得。」
「告訴爺爺，寫的是什麼啊？」
小男孩清脆的童音朗聲誦道：「拿人一文，則不值半文！」
阿克占的嘴角抽動了動。他深吸一口氣，站起身來，把字幅交給身邊的何思聖，向周圍望望：「公事公辦吧！」
官兵們七手八腳地將那點東西都搬上了車。老婦、婦女和小孩也被推上另一輛車，並沒捆綁。幾輛大車——只有兩輛上有東西，其他都是空的，在村民的默默注視下推出了院子。小男孩和婦人都哭了起來。
何思聖拿著字幅等著阿克占。
阿克占最後站定，他向已經空空蕩蕩的尹家老屋深深鞠了一躬。
破舊的歷城縣衙內外擠了許多圍觀的百姓，據說，多少年沒碰到這麼大的案子了，何況審的還是當地引以為傲的鄉賢尹如海案。許知縣一拍驚堂木：「大膽犯婦，尹如海貪污公帑，罪證確鑿，還不從實招來！」坐在一邊的阿克占瞪了他一眼。
神色淒惶的尹夫人哭泣著：「大人，冤枉啊，俺家老爺生在鄉下，一心讀書，中了進士後，做官也是老老實實哪。」
「一派胡言！尹如海官居兩淮鹽政，每日過手銀兩無數。現在虧空那麼大，不是他拿了，銀子哪去了？你不要胡思亂想，心懷僥倖，像你這樣裝窮演戲的刁民本官見得多了！說！銀子到底藏在哪了？老實交代，免得大刑伺候！」
尹夫人哭得更大聲：「大人你披著官衣，你得講理啊！俺丈夫做官，大人您也做官。現在俺丈夫沒了，你們就把髒水都往俺丈夫頭上潑。大人，上有青天啊！」
「尹趙氏！鹽院大人在上，你不要胡說八道！」
這時大堂外觀望的尹氏鄰居突然吵嚷起來，大家一起跪倒在地：「求大人開恩，小的們都可以證明。尹大人為官幾十年，從來不帶家眷。他公子參加鄉試未中，一直在家教書為生，他家逢年過節才吃幾頓肉。如果尹大人貪贓枉法，他們至於苦熬這麼些年嗎？」
阿克占與何思聖及其他官員交換了一下眼神，許知縣拍了一下驚堂木：「不得咆哮公堂！來人，把犯婦押起來，嚴加看管！」
是晚，何思聖秉燭進牢房探視尹夫人。尹夫人漠然視之。
「老嫂子，還認識我嗎？」何思聖親切地問。
尹夫人瞪了他一眼：「俺不認識你。」
「在灤陽驛館，老嫂子料理尹大人後事，學生也在一旁幫襯……」
尹夫人瞥了一眼：「是你？做了鹽院大人的幕賓，出息了啊……」忽然如夢方醒似的，「啊，今天的鹽院大人，就是……」
「對。今天在公堂之上，聖旨在上，大人不得已而為之，望老嫂子見諒。」
尹夫人抬眼看了看他。
「學生在揚州這些日子，也聽到一些風評，尹大人是個好人哪。」
尹夫人開始抹眼淚，繼而抽泣。
「老嫂子，這裡沒外人。你有什麼委屈，想說就說出來吧。」
何思聖看著她，鼓勵她說下去。
尹夫人抽咽：「都說鹽院是個肥缺，可架不住他不貪不撈，連養廉銀都捐給了念慈書院，接濟親朋鄉鄰。他倒是落個好名聲了，可是俺家卻什麼也沒有，你們都看到了，就是幾箱書，還有一堆字紙。你們真相信這麼個人會去貪贓枉法嗎？」
「可是他包庇鹽商，落下那麼大的虧空，總是事實吧。」
尹夫人悲哀地說：「他就是個書獃子！一腳踏進鹽政這趟渾水，他就洗不乾淨了。他不懂得人情往來，但又根本降不住那些鹽商，兩難哪！怎麼都是個死！」
何思聖頻頻點頭：「這個話，我信你，阿大人也信你，可是他又沒法信你。老嫂子，聖旨明令我們大人查抄尹家。沒個交代，我們大人過不了關，老嫂子你也過不了關。上千萬兩的虧空，銀子到底去哪裡了，牽扯到什麼大人物，尹大人是說不出來了。我家大人現在在大堂上看著威風，其實也一樣是兩頭受氣。老嫂子的冤屈，他明白，可是要為老嫂子鳴冤，這擔子他不敢擔。」說著轉過身，向外走去，「這是御案，皇上面前，這擔子誰也不敢擔！」
「先生！」尹夫人突然叫住了他。
何思聖站住：「嗯？」
尹夫人又長歎一口氣：「不說了！」
何思聖臨出門時說：「老嫂子，你剛才說的京城那位的事情，千萬不能說出去，說出去誰也保不住你。」
縣衙的一間小院裡，阿克占和許知縣四碟小菜、一壺濁酒，對飲談心。
阿克占吃慣了揚州的美食，對這裡的土菜難以下嚥。
許知縣卻津津有味地吃著：「不怕大人笑話，這歷城窮得省裡出了名，不要說巡撫大人，就是知府大人也有年頭不來了。大人是小縣接待過的最大的官兒了！能跟大人同桌吃飯，真是小縣祖墳冒青煙了。」
阿克占見他說得誠懇，便說：「許大人也是進士出身，怎麼竟說出這話兒來？」
許知縣苦笑著：「進士算什麼，人窮志短，上頭根本不拿正眼瞧你，破衣爛衫的，出門都讓人晦氣！」
阿克占安慰他：「許大人還是有些官聲的，把個窮縣治理得井井有條，說不定哪天朝廷愛才，給你安個肥缺。」
許知縣灰心地說：「早就被人忘了，不指望了！不瞞大人，小縣一年也審不了幾個案子，是因為窮，所以沒有案子。都說民風淳樸，夜不閉戶，是因為家裡沒東西；路不拾遺，是因為沒什麼丟的。」
阿克占笑了：「原來是這樣！」
許知縣狼吞虎嚥一陣後，突然反應過來：「大人怎麼放下筷子了？」
「飽了！」
許知縣不好意思地一抹嘴：「大人見笑了！」說著放下筷子起身，「大人請！」
二人吃完菜，走出門去，一幫書辦們趕緊圍著剩菜狼吞虎嚥。阿克占無意瞥見這一幕，心裡有些感慨，卻沒有說話。
回到住處，阿克占思緒萬千，獨自在屋內來回踱步。何思聖剛從牢房回來：「大人。」
阿克占看看他愁眉不展的臉色：「成了？」
「尹夫人心裡不糊塗。」
「和砷和中堂？」
「是的，還有張鳳張公公！」
何思聖說：「上回皇上駐蹕揚州，一應開銷，內務府確實是撥了銀子的。可是，有人還是為了接駕，跟鹽商要了二百萬兩報效！」
阿克占深吸一口氣：「好傢伙！」
「尹大人身亡以後，有人找到尹家，給尹夫人送了八千兩銀子。尹夫人沒要。大人，皇上歷次南巡之前，都下旨明令不得擾民。下面的官兒們怎麼做，是另一回事。皇上這麼說，可不是裝樣子，他是真心相信，他這四次南巡，沒花地方上一錢銀子。鹽商呢，真金白銀又真花出去了。上邊壓，下邊鬧。大人，這個揚州，咱們來錯了！」
阿克占身子一震：「先生的意思是？」
何思聖語氣堅決：「打蛇不死隨棍上！」他湊近阿克占，「大人您上了折子後，別人都已動手了。」
阿克占審慎地聽著。
何思聖又說：「借查尹如海的機會，您該親自上一次京城，向萬歲爺回旨。為什麼尹如海尹大人眼瞅就要見皇上，卻死了？他是個書獃子，這裡邊的事兒，他不敢挑開！挑開了不但他照樣死，揚州幾百年鹽業也就會毀於一旦，他不敢！可是大人，咱們要是也不敢，遲早是另一個尹如海！」
阿克占遲疑：「橫豎豁出去了？」
「其實皇上心裡明白！大人您只要上一趟京，許多人都會心裡明白！」
阿克占緩緩地點著頭，隨即對何思聖說：「那事不宜遲，明日就出發，只是不要驚動了任何人。」何思聖點點頭。
不日，阿克占便到了崇文門京郊驛站，等候皇上的召見。這一天，臨近中午時分，阿克占獨自翻閱書辦擬的折子，想起幾個月前自己風塵僕僕，躊躇滿志地趕往揚州赴任，想在這人間一二等富貴鄉里大幹一場，沒想到，如墜霧中，心中頓時感慨萬端。
外邊傳來叩門聲。阿克占隨口：「進來吧！」門一開，一個人走了進來，滿臉堆笑拱手：「給阿大人請安。大人興許不認識小的。小的是和大人府裡當差的，劉全兒！」
阿克占急忙起身：「原來是劉總管。怠慢怠慢，請坐，快請坐。」
劉全不坐，仍滿臉堆笑：「不敢，我家老爺就在外面！」
阿克占愣住了，甚至有些驚恐，趕緊出門去迎。
客房不大，就擺了一桌。劉全走前走後地服侍著。阿克占和和砷也沒有分賓主，幾乎是親密地並肩坐在一起。
劉全從食盒裡一件件地將菜取出來，擺了一桌，菜都做得十分精緻。
和砷賠著一臉小心的笑：「這驛站的菜，沒法兒吃，就讓家裡的廚子做了些帶來。」
「阿某實不敢當。」
和砷回頭喊劉全上酒。劉全從身後取出一個精緻的小罈子。和砷邊倒邊說：「知道阿大人好口酒，這酒是關外同盛金燒鍋的，進貢皇上的，皇上賜給和某兩壇，給你帶來嘗嘗。」
阿克占起身拂袖：「下官實不敢當！」
和砷拉他坐下：「自家兄弟，不來虛禮。那天皇上欽點你做這個揚州鹽政，我就想請你……」
「阿某一介武夫，該去向中堂大人請安。」
和砷親切地說：「別說這個，咱旗下子弟，誰從小不是打架賭錢歪毛淘氣全掛兒。現在一起給皇上當差，往後要多親近點。」
他舉杯敬阿克占，阿克占慌忙端杯相迎。
劉全進來：「老爺，驛丞知道您來了，一定要送兩個菜。」
和砷笑了：「這幫驛丞，狗眼！」
阿克占臉色很難看。
和砷也突然意識到什麼：「老阿，你別多心啊，你不同。」
阿克占自嘲：「一樣一樣。」
和砷對阿克占似乎不勝感慨：「你看，連這驛站都以為我和某在家多花天酒地。想想我跟和親王在陝西那會兒，什麼苦沒吃過。現而今在這個位子上，多少的事，都不能由著性子。比方招待西洋國的使臣，其實豆汁兒焦圈挺好！可是還得大排筵宴——這是朝廷的臉面。要擱著我自己，真不愛這個。」
阿克占肯定地說：「是，和中堂是在為朝廷當家！」
一句話說得和砷不勝唏噓。他輕輕拍著阿克占的手，充滿感情地又一聲長歎：「這家不好當呵，皇上也難……」
阿克占沉默了。
統共只四菜一湯，還剩了一半，和砷和阿克占已經飽了。
和砷拍著肚子，一邊對阿克占：「明兒面聖的事兒，我都幫你安排了。皇上在揚州用心很重。你知道，在咱這個位子上，別人看著榮耀，自己才知道多少風刀霜劍。我挺不住，你挺不住，皇上怎麼辦？什麼都推給皇上，那還要咱們這些臣子做什麼？」他拍著阿克占的手，「說到底，這大清的事兒，是咱旗下人自己的家事。有什麼難處，只管跟我說。」
阿克占重重地點著頭。
他突然想起來：「中堂大人，那我冒昧動問一聲，權五爺，您老認識麼？」
和砷仰頭尋思著：「好像……阿大人你明白，我家裡人多，兼的差事也雜。我不敢肯定我不認識。」
阿克佔點著頭，心領神會。
和砷招呼劉全：「全兒，剩的菜別浪費了。帶回去，晚上還能吃。」
劉全連聲答應。
和砷對阿克占：「你看看，一聲吩咐不到也不成。我啊，也就只能顧好眼面前這一點了！」
自江西行鹽順利返揚之後，汪朝宗名聲日隆，加上蕭老爺子膝下無子，這份家業早晚也是他的，汪朝宗在揚州的風頭一時無兩，連北門橋冶春茶社裡的說書人都把他說進了故事裡。
這是個格外明淨的清晨。薄霧掩映中，揚州城若隱若現，彷彿蓬萊仙境。太陽還沒出來，這座城市已經甦醒過來，或悠長或婉轉的叫賣聲也漸漸傳遍了整個城市。
「千層油糕——三丁包子——」「寶巖楊梅，新鮮的碭山梨！」「活蹦亂跳的魚、蝦、黃鱔——」「牡丹——芍葯——玉蘭花勒——」街市上的人漸漸多起來，揚州城又迎來了生機勃勃而繁華的一天。
冶春茶社是揚州城裡的一間老字號，主營茶水，也有各式的小點心。每天從開門起，這茶園的大堂裡一整天都是一座難求的。
吳老闆作為鮑以安下屬的鹽商，和幾個鹽商圍坐在一起，閒適地喝著茶水。
道骨仙風的說書藝人胡敬亭身著長衫，手執折扇正在說書：「各位，今兒個不說好漢武二郎，但說揚州大鹽商。汪朝宗奔行萬里，送軍餉，除瘟疫。正所謂一代新人勝舊人，淮揚豪俊蓋梁山。」眾人紛紛喝彩起來。
蔣成也坐在大堂的一角，側耳聽著。他並不隨眾喝彩。
吳老闆終於忍不住了，他重重一拍桌子：「胡先生，你這說的是什麼書！咱們鮑總商手下的人，還沒斷氣哪，怎麼一句也不提鮑總商？」
胡敬亭不以為然地說：「請吳老闆指教小人說書，小人這個書，說出來也得看列位看官愛不愛聽。」
吳老闆更怒：「我們鮑總商怎麼就上不得台盤了？」
胡敬亭不理他：「揚州大街小巷走一走，訪一訪。提起汪總商大伙都挑大指頭，清河道、興水利，修橋鋪路、扶老濟貧。寒天贈棉衣，荒年開粥場。在商言商，要文有文。說出去美名天下傳揚！要說你們鮑總商，光聽見哪些館子裡又添了他老的新菜——要是有一天鮑總商也能像汪總商一樣，滿城的百姓提起來都喊一聲好，我小人指著這書牌子發誓，我也替他說書！」
茶客們紛紛鼓噪抗議：「胡先生說了二十年書了！他說什麼是什麼，說什麼我們聽什麼，沒看過有硬逼著改口的！」
吳老闆氣得臉上發黑，渾身直抖：「好！姓胡的，咱們走著瞧！」
吳老闆氣鼓鼓地離開茶社，直奔了鮑府來。
鮑以安瞪著眼問：「他們真這麼說？」
吳老闆點頭：「鮑總商，您是瞭解我的。我老吳一輩子老實，萬事不敢強出頭。他們要不這麼說，我哪敢挑這麼大事啊。」
鮑以安沉吟。
吳老闆小心翼翼地湊上前：「鮑總商，有句話，可能不中聽。」
「你說。」
「鮑總商，我從令尊老鮑總商在位起，就始終跟著咱鮑家。咱鮑家在揚州，世代總商。哪怕汪朝宗的岳丈蕭老爺子做過首總，他們也比不起。咱們要錢有錢，要人有人，樹大根深，百十年的基業。不說爭強好勝，似乎也用不著寄人籬下。」
「你不知道。朝宗——汪總商他，對我有恩。鮑某好歹是個恩怨分明的人，不做那孱頭的事。再說，揚州城一共這幾個大總商，整天爭來斗去的也不成。生意還怎麼做？咱們是同行，可不是冤家。」
「這些我都明白。可你看看現在人家那聲勢。這麼一來，咱們鮑家的鹽商比他們汪家的，實打實就矮了一截。咱也不是要跟誰鬥。鮑總商，朝廷當年設立幾大鹽商，不是一大鹽商，終究是有道理的。不能任他一家做大！實話跟你講，這口怨氣，我都嚥不下去！」
「這——老吳，你先別亂來！你容我再想想。」
吳老闆看他不再搭話，便悻悻地退了。
這時，一直坐在一邊看書的鮑漸鴻開腔了：「來說是非者，必是是非人！」
鮑以安有些吃驚地看著鮑漸鴻。鮑漸鴻放下書，走了過來，顯得有些老成：「爹，你想想啊，胡敬亭只是個說書的，他這麼說，汪伯伯未必知道，更未必贊成。」
鮑以安哈哈笑起來：「你小子，這話倒是個理兒，書沒白讀啊。」
「陸游詩云：『夕陽古柳趙家莊，負鼓盲翁正作場。身後是非誰管得，滿村聽說蔡中郎。』蔡邕本一代名士、正人君子，可是後世說書的硬是拿他說事兒，編出《琵琶記》的故事來，毀他的名聲。」
「你是說，那蔡伯喈不是個拋妻別子的小人？戲裡都這麼唱的！」
「說書唱戲的總愛拿名士說事兒，否則誰愛聽呢？」
「可這好名聲也不能全落到老汪一人頭上啊。」
馬德昌像只老貓似的蜷在靠背椅上，微閉著眼睛，耳朵卻高高豎著。
幾個馬系鹽商小心翼翼地站在他身前。
馬德昌慢慢地問話：「風都給我放出去了？」
「是。現在滿城裡的人都在說汪朝宗。其實馬總商您不吩咐我們，汪朝宗的大名也早傳開了，今天連胡敬亭都在書裡說他。」
「那他汪朝宗可是紅得很哪。」
「誰說不是呢？馬總商，咱還真得防著點。湖北有些引岸的匣商們已經動心要投奔汪朝宗了。」
「武昌府本來就是他家的引岸嘛。錦上添花，也是人之常情。可是咱們的生意還是要做，而且要做好。你們回去都給我警醒著點，咱們自己的地盤，一定要守住。不能先臨陣倒了旗槍。」
「馬總商放心！錯不了！」
「所以，要把汪朝宗捧上去，讓他樹大招風！你們回去吧。」馬德昌仍然靠在靠背椅上，微閉著眼睛。
鹽商們離開後，一個人從屏風後轉出來。這個人正是鐵三拳。
馬德昌也不睜眼，只說：「老鐵，都聽見了？這回多半還得勞煩你。」
鐵三拳狐疑地說：「聽是都聽見了，可是不太明白。前幾天你不還和汪朝宗稱兄道弟麼？」
「你們江湖上，誰家勢力最大？」
「北方是清茶門、八卦教。咱們江淮地方，數天地會最人多勢眾，但是漕幫羅教，也未必就被他蓋過去。要說誰勢力最大，不好說。」
「本來車走車道，馬走馬路。他佔了所有的路，就不能怪我先下手為強。他汪朝宗如果還是總商，我們就不會再鬥下去。可現在他眼看就要升成首總了。到那時，他岳父蕭老爺子的基業自然歸他，老鮑現在又是那個態度。我再不防著點，這揚州城裡就只剩他一家獨大了。」
鐵三拳似懂非懂：「你是說做了他？」
「我是個生意人，不要人性命！」
「那怎麼辦？」
「汪朝宗有一本賬！這本賬，記著歷年來沾過腥的鹽官姓名底細。別看朝廷查得很緊，只要不捅到皇上面前，這賬就一文不值。蕭老爺子正在做一本假賬，應付皇上。咱們現在要做的，就是把汪朝宗手裡的真賬逼出來，讓它見光！讓他們自家打架去……」
鐵三拳恍然：「你是叫我去拿這本賬？」
馬德昌悠悠地說：「不急。」
有一個人很是著急，她就是汪夫人蕭文淑，以汪朝宗現如今的聲望，做首總是早晚的事。那……那個可怕的詛咒不就要落到他們汪家？好在汪朝宗自己也鬆了口，為汪朝宗納妾的事變得前所未有的迫切起來。
風聲一出，汪府門檻差點被踩爛了。饒是這樣，也沒有入蕭文淑法眼的。這天，下人說春十三姨在客廳候著。蕭文淑一聽就來氣了，心想，汪家再不濟，也不會娶個鳴玉坊的姑娘做小啊，可是，她靈機一動，計上心來，喚陳媽將鳴玉坊姑娘們的生辰八字留了下來，給麻六奶奶合合看。
這一天，文淑正看著下人們在門上插菖蒲。陳媽喜滋滋地走過來：「太太！」
「什麼事兒，高興成這樣兒？」
陳媽小心翼翼地從身上取出一張庚帖：「太太，您瞧瞧，這個最合！」
蕭文淑接過庚帖，展開來看。
陳媽念道：「夫妻和好宜相交，錢財六畜滿山莊。撫養子女姓名揚，木金萬貴共一床。這多好的一對兒呀！」
蕭文淑臉上有些喜色：「這姑娘是誰呀，哪天帶來看看！」
陳媽一邊說，一邊指著庚帖的左上角：「您見過！」
「我怎麼會見過那種姑娘？」
陳媽笑盈盈地：「姚夢夢！」
蕭文淑一聽，臉又陰了，一邊又接著庚帖。
令蕭文淑沒有想到的是，汪朝宗也是一臉不樂意地說：「八字合的人又不是她一個！」
蕭文淑不高興了：「看把你得意的！天天往那兒跑，正經納妾了，你又拿喬了！告訴你，這事兒，我就這麼定了，我已經把姚夢夢的庚帖壓到神櫃的香爐下了，若是祖宗神靈沒意見，就給人下定了！」
汪朝宗突然火了：「我說不行就不行！明天給我把庚帖送回去！」
蕭文淑冷笑道：「我說你今天到底是怎麼了？同意納妾的是你，喜歡姚夢夢的是你，到頭來說不行的又是你！你到底是怎麼了？」
汪朝宗一點也不領情：「怎麼了？我改主意了，我不納妾了！這樣行了吧！」
蕭文淑瞪了他一眼，氣得吹滅蠟燭：「毛病！」
無獨有偶，姚夢夢也說：「我不樂意！」
十三姨就怪她：「你這孩子，怎麼犯傻呀！你和汪總商本來就那麼情投意合，這八字又是天生一對，要是我，做夢還笑醒了呢，還不樂意，虧你說得出！」
姚夢夢眼睛看著別處，夢遊似的說：「真的，我和他走不到一塊兒去！」
「你總跟人家置氣，耍性子，怎麼走到一塊兒去？」
姚夢夢站起來，一臉的決絕：「乾娘，你別說了！真的不行！」
十三姨不高興了：「我把你養成這樣，人見人愛的，你說不嫁就不嫁了，那都是這樣，我這老本不全貼光了？」
姚夢夢也不看她：「我又不是沒給你掙錢！」
十三姨臉色又變了，笑著說：「乾娘這不是為你好，為你著急嗎？」
「我自己都不急！」
「是不急，是皇帝不急我太監急！」十三姨說完，氣呼呼地走了。