阿克占追查夜明珠，轟紫雪滾蛋，紫雪這下可真慌了神。這一天，紫雪急急來鳴玉坊找姚夢夢討教，她伏在床上，抽抽噎噎地將事情說了個來回。
姚夢夢坐在梳妝台前，也心神不寧：「先別哭。你聽我說，事情沒那麼糟，大人要是真不要你，早打發你出去了。我找他去！」
紫雪忙說：「別去，老爺心裡煩著呢，剛抓了兩個天地會的會黨！」
姚夢夢吃驚：「啊？」
紫雪抹了下眼淚，說：「他們跑到汪府，找鹽務的那本賬冊。這天地會專門跟大人對著幹！綁了兩公子的說不定也是他們！」
姚夢夢花容失色：「汪……汪家小……少爺是天地會綁的？」
「我家老爺去抄天地會的什麼總舵了！」
姚夢夢捏著的手絹下意識地掉在梳妝台上。她向窗外看了看，連忙走向紫雪：「你聽著，等大人一回來，你就……」她摟著紫雪的脖子竊竊私語一番。
傍晚時分，估摸著阿克占快回府了，紫雪已經準備好了一切——一條白綾、一張高腳椅，白綾從樑上垂下來打了個結。夜明珠端端正正地放在梳妝台上。她站在高腳椅上，兩手攥著白綾，側耳聽著外邊的動靜。一行沉穩的腳步聲由遠而近。
紫雪咬了咬牙，她把脖子望白綾裡一伸，狠狠地一腳蹬翻了椅子。
阿克占並未進門，而是走了過去。他依稀聽得屋內有些動靜，停了下腳步，然後又繼續走開。
紫雪的身體懸在半空，手腳亂蹬。阿克占似乎聽到了什麼，覺得不對勁，趕緊進屋。門一開，阿克占目瞪口呆！他快步上前把紫雪抱起來，紫雪已經被勒得直翻白眼。阿克占一邊向外喊：「快，快叫郎中！」一邊把紫雪放在床上揉背順氣。紫雪緩過氣來，抱住阿克占的脖子嚎啕大哭：「老爺，我知道錯了，你、你別趕我走，我、我真的沒有去處了，老爺……」
阿克占也手腳無措了：「唉，你呀你，怎麼就這麼傻！」
看看紫雪不過是受了驚嚇，身體沒事，阿克占憂心忡忡地回到前廳，半是自嘲地對何思聖說：「江南女子，沒想到性子也會這麼烈！不就是一顆夜明珠嘛。」
何思聖若有所思地說：「知恥近乎勇呵，這不是壞事。」
「何夫子，就不要寬我的心了。這回汪鮑二位送軍餉，解了成都疫病，皇上降旨表彰，可是，竟沒有提我阿某一個字，皇上還對我不滿意啊。」
「東翁過慮了。」
「怎麼講？」
「東翁官星正旺，實在是再好也沒有了。」
「嗯？」
「西南的兵事，該是到頭了。」
「阿桂大學士出將入相，首席軍機是坐定了。我跟阿桂可沒交情，這跟我又有什麼關係？」
「叛亂不平，朝廷指著鹽商的捐輸，有些事，皇上也就睜一眼閉一眼，現在戰事平了，鹽政的水到底渾成啥樣，皇上就容不得這麼繼續糊弄下去。」
「你是說……皇上的眼神轉到東南來了？」
何思聖點點頭：「這虧空本是前任留下的，不如趁早把虧空賬目直接上報，如果皇上不再追查，東翁將來離任時，也就沒有後顧之憂。如果皇上還是要查，那就有了尚方寶劍，不必瞻前顧後。」
姚夢夢失魂落魄地拿出裝賬冊的匣子，打開看了看。她想起汪朝宗臨走時對她說過，這是鹽商的命根子，整個揚州城，他找不到一處安妥的地方，所以要放到她這兒。剛剛紫雪的話還在她的心頭縈繞：天地會去汪府找賬冊，蕭夫人說，這種惹麻煩的東西老汪不可能放在家裡的，他能把一家老小綁在一包炸藥上麼？你們別瞎費工夫了。姚夢夢的淚像拋沙似的落下來，汪朝宗啊汪朝宗，你到底把我當哪門子的知己啊。
姚夢夢擦了眼淚，匆匆下了樓，坐著轎子從巷子裡經過，英子躥了出來，截住去路：「夢夢姑娘，小生的聲音，你還聽得出吧？」
兩個抬轎子的小廝喝道：「哪裡來的不長眼的東西？」
姚夢夢顫抖的聲音從轎內傳來：「原來是英——鷹公子！你們先讓開。」
兩個小廝訕訕離開。英子一步邁上前去，揭開轎簾。坐在轎子裡的姚夢夢滿臉淚水：「你、你真的沒事？」
英子臉上露出不忍，迅疾又咬咬牙：「我只問你，總舵那麼秘密的地方，官府怎麼知道？」
姚夢夢震驚地望著她：「你說什麼呀！」
英子眼睛一眨不眨：「是你出賣了我們？」
姚夢夢並不示弱：「那你呢，是不是你綁了汪朝宗的公子？」
英子不屑道：「就因為這個？因為汪朝宗？他值得你這樣為他嗎？」
姚夢夢沉默了。
英子冷著臉：「告訴我，是不是你報的官？」
「孩子在哪裡？」
「我不知道！是不是你報的官？」
「你是我的親妹妹，我怎麼會……」
英子眼睛噙著憤怒的淚水：「姐，我最後叫你一聲姐！我一定會查清楚的！」
姚夢夢又驚又怒，抬手就給了英子一記耳光！
耳光脆而響亮，英子毫不躲避。姚夢夢吃驚地望著她，慢慢縮回了手。英子抬起手臂，反手刀光閃爍。她牢牢地盯著姚夢夢，沒有出刀，用另一隻手拍了拍姚夢夢的臉，恢復成女聲：「再見面時，就是敵人了！」
她轉身離去，背後傳來姚夢夢傷心欲絕的哭聲。
話說這馬大珩和汪雨涵已不知在暗室裡過了多少個晨昏，兩個人都已經有氣無力。
馬大珩突然站起來，猛烈地踢打大門，咆哮：「狗日的，放我出去，放我出去！」
汪雨涵站起來，拉他的胳膊：「大珩，你怎麼了？」
馬大珩突然盯著汪雨涵，盯得汪雨涵下意識往後縮了一些，雙手護在胸前：「你想幹嗎？」
馬大珩獰笑著逼近雨涵，雨涵嚇得步步後退。
「大珩，你可別亂來啊！」
馬大珩咧了一下嘴，臉色鐵青，像變了個人似的：「你這個不男不女的傢伙，我倒要看看，你到底是個什麼東西！」
雨涵嚇得哭了：「大珩，你想幹什麼？」
馬大珩用力將雨涵摁倒在地，撕開她的上衣。雨涵慌亂中，撿起地上的板凳砸向他的腦袋。馬大珩頭一歪，手鬆了，倒在一邊。
汪雨涵趕緊掙扎著爬起來，哭著整理衣服。
這時傳來一陣哭聲，原來是馬大珩正仰面躺在地上，嚎哭著，哭得撕心裂肺。
汪雨涵猶豫了一下，走過去，用腳踢了踢他：「你哭什麼，還有理了？」
馬大珩一咧大嘴：「我受不了了，天天關在這個黑屋子裡，像個墳墓一樣，還不如把我殺了呢！」
「沒出息！殺了你，人家怎麼跟你家要錢？要真是個男子漢，你就想法子跑出去，哭什麼勁兒呀！」汪雨涵踢他。馬大珩想想又哭：「你怎麼不想法子，你憑什麼說我？」
汪雨涵幽幽地說：「要是鮑漸鴻看到你哭的這個賴樣，真要笑死了。」
馬大珩一骨碌爬起來：「是你先哭的！」
汪雨涵正色：「馬大珩，你記得你今天做過的事兒，從今往後，咱們絕交！」
馬大珩愣在那兒。這時門口傳來開啟的響聲。
兩個黑衣大漢闖進來，把大珩和雨涵眼睛蒙上，老鷹抓小雞一般拖了出去。
馬大珩大叫：「雨涵，雨涵，王八蛋，你們別動她！有什麼能耐衝著我來！」
「大珩，大珩！」雨涵慌亂地喊道。
「別出聲！老實點，再亂動要你們小命！我們是天地會，說到做到！」
馬大珩吃驚地問：「天地會？」
他們的嘴立即都被堵上了，嗚嗚叫著被拖了出去。
保障河邊，婆娑的垂柳伸到水面上，不時撩撥著漣漪。盧德恭頭戴斗笠，悠閒地釣魚。不遠處幾個家丁在張羅著什麼。
這時，沿河的小路上，長隨於林拎著食盒，走向盧德恭。於林諂笑著問：「老爺，收穫怎麼樣啊？」
盧德恭淡淡說：「老夫只是坐在河邊上曬曬太陽、看看魚，看得見卻是摸不著啊。」
於林將食盒打開來，一件件地朝外拿，低聲說：「那兩個孩子放了。」
盧德恭用餘光掃了下左右：「手腳乾淨嗎？說了天地會？」
「老爺放心，就這麼點兒事……」
盧德恭摸摸下巴：「嗯，算算日子，汪朝宗他們也該回來了。咱就瞧瞧，他跟天地會怎麼玩。」
馬府那幽長的防火巷裡，管家提著長衫，上氣不接下氣地一邊跑一邊喊著：「老爺、夫人、太夫人，咱家的少爺找著了！是真的！就在西門！門兵剛跑來送信！」
正堂上靜了一靜，馬夫人立即扯天嚎地叫著「心肝肉」地大哭起來。
馬德昌臉上肌肉僵硬地動了幾動，似乎是在笑。他直著腰，伸手去扶離他最近的椅子。但是他一把扶空，整個人栽倒在地上。他甚至懶得爬起來，索性仰天笑著，笑出了淚水。太夫人在佛龕前上著香，嘴唇哆嗦著：「菩薩保佑，菩薩保佑！」然後跪下來不停地磕頭。
得了信的汪府此刻卻是出奇的安靜，蕭文淑站在汪府門口，渾身哆嗦。汪雨涵一身髒兮兮的，臉上有些木然，站在大門口遲疑不決。蕭文淑衝上前，一把抱住她，摟得緊緊的，又捧著她的臉仔細端詳，眼淚止不住地流：「雨涵，你這是怎麼了？」
雨涵神情木木的：「沒什麼，好好的。」
蕭文淑火了：「好好的，你怎麼就這個樣子了？」
汪雨涵漠然地說：「我想洗個澡。」
幽暗的閨房內，窗簾低垂，汪雨涵泡在大木盆裡，她清秀的臉上神情木訥茫然，和馬大珩關在密室的情景不斷閃回在腦海中。突然，她捂著臉失聲痛哭起來。
西南金川的行帳中，阿桂正在宴請汪朝宗等人，一些簡單的菜餚擺放在長條桌凳上。阿桂抱著一罈酒滿滿地倒在汪朝宗等人的碗裡：「汪總商，這高寒山區，又是軍中，條件艱苦。今日就以這壇青稞酒感謝二位總商此番援手，並給二位餞行。給二位奏功的折子，阿某隨後就寫。」
汪朝宗忙說：「不敢，我等也恭祝將軍剋日建功，早日凱旋回京。軍餉拖延多時，已感愧疚。將軍在前方忍饑挨餓地浴血奮戰，我等籌措糧草，也是理所應當。這奏功的名字，就不加了吧！」鮑以安不滿地插話：「幹什麼不加，阿桂將軍，我叫鮑以安，魚包鮑！」
阿桂大笑：「好！鮑總商是個痛快人，我喜歡！汪總商、老鮑，飲了碗中酒，我認你們這兩個兄弟！以後有用得著老哥的，儘管言聲。」
「萬萬使不得，將軍乃當朝重臣，汪某豈敢高攀。」
阿桂大手一揮：「什麼高攀，這次要不是你的餉銀，軍心就散了，仗打到什麼時候還不好說呢。要再推脫，就是看不起我阿桂！」
鮑以安大大咧咧地說：「認就認，哥，你不認我認！哈哈，我可有了個當將軍的大哥了！」
「恭敬不如從命，汪某就高攀了。待大哥有朝一日駕臨揚州，小弟一定盛情款待，以表心意。」
三人仰頸飲盡碗中青稞酒，縱聲長笑。
宴畢，汪朝宗和鮑以安都酒意微醺地回到自己的帳篷。鮑以安還在興奮之中，他走過來坐到汪朝宗的床邊：「哥，你說，等仗打完了，阿桂哥哥回了京，皇上會封他個什麼官兒？」
「要是真的平定了大小金川，阿桂可要在紫光閣掛像的。」
「掛不掛像的，咱管不著，他能做多大的官兒？」
「恐怕至少是軍機大臣。」
「那豈不是要比和砷和大人還高了？這下好了，阿克占就再也不敢欺負咱們了。」
「人必先自欺而後人欺之。」
「我不懂這些之乎者也的。你說，這尹如海這麼一死，弄得咱鹽商一個個都像過街老鼠似的，最後不還是靠咱們千里迢迢地送軍餉嗎？都他媽柿子揀軟的捏！」
「商不和官鬥，你有再多的銀子，再花天酒地，在官府面前，終歸還是草民。」
「可我沒招誰惹誰啊，你說我這，平白無故的，獨獨扛了三十五萬兩，這不是草菅人命嗎？」鮑以安說著，竟嗚嗚地哭上了，「我這家產，也不是天上掉下來的，哪個不是一兩一兩地從鹽上摳出來的！」
汪朝宗伸手拍了拍他的肩膀：「老鮑，這不都過去了嗎？你想想，阿桂大人給皇上一折子，皇上一高興，再賞你個黃馬褂，多風光啊！」
鮑以安抹了下淚：「真有這好事兒，那咱三十五萬兩也不白花。就是中了進士，也沒有這等榮耀啊！」
汪朝宗逗他：「就是嘛，你把這黃馬褂往徽州老家堂屋裡這麼一供，不跟御賜的牌坊差不多啊！」
鮑以安笑了：「還真是！哥，我就佩服你，做人大氣。那天在建昌府，可把我嚇壞了，你說我處處跟你作對，你怎麼就肯幫我？」
汪朝宗笑笑：「你要是倒了，我跟誰斗去？」
鮑以安不好意思地說：「怪不得人家總說，歡喜冤家。」
「你看看你，說哪兒去了！你說那齊世璜現在在幹什麼？」
「還真不好說，說不定在幫壓寨夫人倒洗腳水呢。一想到他那肥大的屁股，雪白粉嫩的手，就想笑。」
「自作孽，不可活！」
鮑以安湊近來，好奇地問：「把建昌的藥材運到成都，是你在揚州就想好的，還是臨時想到的？」
「在揚州時，為什麼我遲遲不出發，其實就是在等探報回話，我知道四川瘟疫急需藥材，而建昌又大量滯銷。生意嘛，本來就是通有無、交相利。」汪朝宗回答。
鮑以安敬服地看了看汪朝宗，沒有再說話。
汪朝宗：「出去走走。」
大營外，濛濛細雨中，山色雄奇險峻，深林古樹參天。汪朝宗、鮑以安、汪海鯤、管夏四人站在坡上往遠處眺望。鮑以安一臉笑意，還沉浸在和阿桂結拜的喜悅裡。
汪朝宗轉身問：「咱們賬上還有多少？」
汪海鯤連忙翻賬本。管夏已經不假思索地說道：「回老爺，還有九萬五千兩——從揚州出來，帶了六萬兩銀票。建昌收藥材，買官鹽，才花了兩萬兩出頭。藥材另算，淨賺十萬兩。鮑老闆買私鹽那十一萬兩另算。在成都咱們那些藥材，算起來是翻了幾番又加倍，這一下就是三十多萬兩，刨去捐輸，還有點盈餘。」
汪海鯤翻著賬本，臉上露出佩服的神色。
鮑以安忍不住了：「朝宗，有件事，我憋了一路，還是在到家前，跟你說清楚。」
汪朝宗笑他：「老鮑怎麼變得扭扭捏捏的了？」
鮑以安難為情地說：「實話說吧，這次在建昌府，我還是賺了不少銀子的。」
汪朝宗驚訝地看著鮑以安：「就你，空著手去？」
「你小看我了不是？」鮑以安從懷裡掏出一疊銀票，「你看！我老鮑家在建昌府經營了幾十年，散在外面的銀子和產業可不是小數。我找那些鹽販子，其實就是要攪你的局。那幾天，我自己就張羅著找了下家，讓他們幫我把銀子歸歸攏，好去四川交差。後來，你老兄更狠，空手套白狼，硬是無中生有，把事情辦了。我這裡三十萬兩銀子也就沒用上。這就還給你，算你上次為抵押康山草堂幫我借的錢，還差五萬兩，過些天，我就連本帶息地湊給你。」
汪朝宗朝鮑以安壞笑著點點頭，一把拿過銀票：「你跟我玩陰的！」
鮑以安訕訕說：「為了康山草堂的事，我們家漸鴻也跟我鬧，居然指著鼻子罵他老子不仁不義。我就不明白，他小子怎麼就那麼愛聽你們家雨涵指使呢？」
汪朝宗微微一笑，轉移話題：「管夏，咱們這趟回去，沒了官兵護送，現銀子留著沒用。我告訴你怎麼把它花出去，等到了成都……」
汪鮑一行車馬勞頓，暫且按下不表，不到一個月便到了揚州地界。這一天，揚州城外接官亭，阿克占、盧德恭、馬德昌等一干人站在亭中翹首以望。只見塵土飛揚，前面幾輛馬車駛近，兩旁的鑼鼓交響，鞭炮齊鳴。
阿克占親自走上前去，卻只有鮑以安、汪海鯤、婉兒等下了車。蕭文淑看見汪海鯤和婉兒親熱地下車，心裡一沉。
鮑以安掩飾不住地興奮：「阿大人，你知道我跟誰做兄弟了嗎，定西將軍阿桂啊！」阿克佔有些驚愕，隨即說：「恭喜鮑總商！邸報已經登了阿桂將軍為二位請功的折子，不日就有恩典。」鮑以安連忙拱了拱手：「哪裡哪裡！」說著向自家家眷們走去。
阿克占來到車前掀開車簾：「汪總商！」
車內空無一人。
鮑以安帶著家眷經過蕭文淑身邊，蕭文淑忙拉著他問：「朝宗呢？」
鮑以安吃驚地回應：「老汪不是先回去了嗎？」蕭文淑一怔。
這一趟下來，汪朝宗身心俱疲。他知道，阿克占不會給他任何喘息的機會，捐輸剛剛完成，就如此大動干戈地搜查賬冊。汪朝宗累了，也厭煩了，懶得去逢場作戲，更不願意以灰頭土臉的自己去襯托阿克占的勝利。
汪朝宗獨自推開門，發現家裡有點兒異樣，庭院、門廊沒有一人。他走進臥室，和衣躺在床上，嗅著家裡熟悉的味道，睡著了。
蕭文淑推門進來看著床上的朝宗。她點起蠟燭，坐在床沿上，秉燭端詳，眼淚竟不自覺地流了下來。汪朝宗似乎感覺到了什麼，突然驚醒，發現姚夢夢躺在身邊，又努力一睜眼，竟是蕭文淑。
蕭文淑溫柔地說：「累了就再睡會兒。」
「你怎麼哭了？我這不是好好的嗎？」
蕭文淑突然哭出聲來：「好什麼呀！」
「怎麼了？」汪朝宗用手幫她抹去淚水，緊緊地抱住她。
蕭文淑低聲抽泣。
半晌，汪朝宗問：「雨涵呢？」
「在家呢。」
「她好嗎？」
蕭文淑使勁搖了搖頭：「她變了，變了一個人。」
「女大十八變嘛。」
「還不知道會變成什麼樣兒呢。」蕭文淑說著起床，「我給你做點兒吃的去！」
蕭文淑端著蓮子羹過來時，汪朝宗已經穿戴整齊，倦色未消卻匆匆忙忙地要出門。
蕭文淑一看他這樣，先前的溫存勁兒頓時沒了，揶揄地：「這會兒工夫都等不了啊！當真是心疼她呀！」
汪朝宗窘笑著接過碗，邊喝邊讚：「啊呀，多少日子沒這麼好的蓮子羹喝了。」
蕭文淑的心不覺溫柔地一動，憐惜地說：「在家千日好，出門萬事難吧！」
長久未來，鳴玉坊似乎有些變化，不過變化最大的還是那些女童的臉色。平素姐夫姐夫叫不停的，今天看到了汪朝宗，竟然就像不認識似的。女童板著臉，用力把兩扇門合上：「姑娘身子不舒服，不見客！」同來的鄭冬心一愣：「他是汪朝宗啊。」
女童甩袖子轉身走：「汪朝宗也不見！」
汪朝宗愣在那裡，丈二和尚摸不著頭腦。鄭冬心在一旁壞笑：「哎呀朝宗啊，你也有今天！」
姚夢夢抱著枕頭倚在床上，淚痕未乾，只聽得門外隱隱傳來鄭冬心的大喊大叫。
汪朝宗和鄭冬心百無聊賴地守在門邊，連凳子都沒一張。樓下姑娘們來來往往，也沒一個過來招呼他們。鄭冬心不斷點頭，等得快睡著了。
門打開，姚夢夢抱著一個包袱走了過來。她顯然是特別裝飾過，妝容華艷，眼波流轉：「哎唷，這不是鄭先生麼，哪陣香風把您吹來了？快請快請！」
鄭冬心驟然清醒，抬腳就進。汪朝宗訕訕地也想跟進去，姚夢夢轉過頭來，臉一下就沉了下來：「這位老爺，本姑娘這兒不是抬腳就來，拔腿就走的，住旅店還要訂呢！你的這些東西，都拿走！」說著將包袱扔向汪朝宗。
她扶著鄭冬心示威般地揚長而去，女童趾高氣揚地把門又關上。鄭冬心半推半就，尷尬地進了門。
汪朝宗心情沮喪又鬱悶，抱著包袱看著姚夢夢的背影，恨得以包袱砸頭，突然他停住了，一雙手在包袱裡搜索著，打開一看，竟是賬冊。
汪朝宗心事重重地回府，蕭文淑還沒有睡，好像有事候著他。
「還是為雨涵的事？」
蕭文淑喃喃地歎道：「這可怎麼好啊！」
「我看不像。」
「我這當娘的，還看不出來？生米煮成熟飯了，不如讓她嫁給馬大珩算了。」
汪朝宗一瞪眼：「你瘋了，全揚州都知道雨涵是男孩，連皇上都知道，你讓她嫁人，不要命啦？」
「總不能瞞一輩子，那可就苦了孩子。」
汪朝宗一轉身：「這不行，肯定不行！退一萬步，即使要嫁，也不能嫁給大珩，我們同馬家不是一路人！」
「好歹也是個總商，算是門當戶對了。」
「馬德昌的心裡，含著恨哪。」
「恨什麼？」
「你想啊，他外公張承詔也是官至二品，一任鹽院啊，被鹽商給逼死了，他馬德昌卻硬是做了鹽商，還當了總商。那個心氣兒，太可怕了！」
「那還能怎麼辦？」
「你知道，這麼一來，揚州城會多轟動，原來汪朝宗家是個丫頭！且不說鹽商詛咒要落到汪家，那還是欺君之罪呀！」
蕭文淑急了：「早幹什麼去了，要你納妾又不肯，到這時想起這女兒見不得人了？」
「一定要拆散他們，不許他們在一起。」
蕭文淑脫去外衣往下一躺：「說得輕巧！」突然又想起什麼，「這趟行鹽，你覺得婉兒怎麼樣？」
汪朝宗說：「是個好孩子，可畢竟還是個孩子。」
蕭文淑白了他一眼：「這是什麼話，咱們好的時候，我不也是個孩子？」
「你看看，又來了！」汪朝宗認真地看著蕭文淑，「明兒個，你就幫我張羅納妾的事兒吧！」
蕭文淑一聽，支起身子：「姚夢夢願意跟你了？」
「什麼搖夢夢、晃夢夢的，以後別跟我提她！」汪朝宗大力將衣服往床上一摔。
蕭文淑吃驚地看著汪朝宗。
齊家十來房女眷聚在大宅正廳，已經亂作一團。朱月卿面色鎮定，頗有氣勢地緩緩走進來。幾個年輕的抹著眼淚簇過來。其中一個問：「老爺是不是真回不來了？」另幾個就哭得更凶了。
月卿朝她瞪一眼：「閉上你的烏鴉嘴！」
她走到中堂位置，高聲壓過哭鬧：「姐妹們都坐吧！」屋子稍稍安靜些，挨著椅子的幾個都坐下了。
「都別哭了，誰說咱老爺回不來的！老爺是出了事兒，可這眼面前的日子還得過，齊家的生意還得做不是？再這麼哭下去，等不到老爺回來咱家就得垮！」月卿鎮定地說。
屋裡終於靜了，哭得厲害的幾個把眼淚抹抹乾，只偶爾還有幾聲抽噎。
一個年紀大的，囁嚅說：「可生意上的事兒咱們又不會，都是婦道人家，哪兒懂鹽務上的事兒。」另一個附和：「老爺一向嘴緊手緊，賬還不知道是在哪個牆根裡藏著呢！」
朱月卿從袖子裡掏出一串鑰匙，亮在桌上：「賬目在我那兒！素日裡也就是我在記！各位姐妹要是相信月卿，這擔子就月卿挑了！」眾人訥訥無語，也就默認了。
汪朝宗和鮑以安這一次行鹽，算是為揚州人出盡了風頭，回家後天天不得消停，不是你請，就是他請。這一天倚虹園裡，是馬德昌作東，為汪、鮑兩位接風洗塵。一席豐盛而精緻的佳餚已經擺開。
盧德恭，馬、汪、鮑四人分坐。馬大珩正提壺給汪、鮑倒酒。汪朝宗似乎有些疲倦。
馬德昌說：「說一醉方休，恐怕也難。我不多灌你們，三巡酒。大珩，來，你也坐。你還小，菜隨便吃，酒，不能喝。為什麼讓你也來，就是讓你和你汪伯伯、鮑伯伯多親近，多學習。看看二位伯伯是怎樣的氣質風度，怎樣的為人處世。有朝一日你也做鹽務的時候，不要丟你兩位伯伯和你爹的臉。」
馬大珩低垂著臉，說：「兒子明白。汪伯伯、鮑伯伯，侄兒以茶代酒，敬兩位伯伯一杯。」
馬德昌繼續教訓：「以後哇，他鹽院老爺，看到汪兄都得客氣三分，這可是給咱揚州鹽商長臉哪！來，我也陪一杯。」汪朝宗勉強舉起酒杯，馬德昌又說：「兒子，看看你汪伯伯這氣度，立了那麼大的功，喜怒不形於色，這叫什麼？這叫低調！好好學著點兒！」
汪朝宗被他說得不好意思，馬大珩似懂非懂地應承著。
汪、鮑又一飲而盡，馬德昌也把酒喝了。
鮑以安說：「大珩這小子不錯，比我家漸鴻強。漸鴻太優柔，一天到晚就抱著個書。汪兄，不是我多嘴，你們家雨涵也是個娘娘腔。男子漢，就要像個大丈夫的樣子，殺伐決斷，有些霸氣。」
馬德昌擺擺手說：「孩子秉性不同，也不能一概而論。將來成大事、立功名的，要我說，還得數雨涵跟漸鴻。咱們正可以在孩子身上下些功夫，修一修書院，再延請幾位有名的鴻儒。咱們家的孩子，用不著讓他們尋章摘句，但書裡的大道理，一定要明白。」
汪朝宗卻突然岔開了話：「今年江南雨水大，梅雨季又是出奇的長，揚州城裡有些地方都受了災。我專門打聽了一下，海邊還遇了幾次颱風。」
馬德昌停杯問道：「你是說，今年鹽場的收成會不好？」
汪朝宗點頭：「粗略估了估，恐怕要減兩成。」
鮑以安說：「唉，這也沒辦法。今年前後兩場捐輸，催得太緊，都快打饑荒了。有心無力，委實也顧不得這麼全。」
汪朝宗點頭：「這倒是實情。洪澤湖高家堰大堤的工程，多少日子前我就想著，結果就是手裡沒現銀子，干瞧著修不上。唉！」
鮑以安突然長歎一聲：「有錢也是有錢，窮也是真窮！」
「恐怕還得繼續窮下去。這趟行鹽是完了捐輸，可再剩也剩不了多少。咱三個每人底下都有幾百張嘴，眼看要換季了，下鹽場收鹽又要一大筆銀子。一步差，步步差，咱們這口氣估計要到秋後才能緩過來。」汪朝宗擔憂地說。
馬德昌望望馬大珩：「聽見了麼？叫你來，就是聽聽正經的揚州鹽商該怎麼花錢！花在正事上，花在國計民生上，揚州鹽商多少錢都有，也都認花！再像你那樣炫奇斗富，明晃晃的金箔望水裡扔，就是在作孽，在作踐，要遭報應的！」
馬大珩低聲答應：「兒子知道了！」
突然門被推開了，阿克占虎著臉出現在門口，後面跟著何思聖。宴席上所有人都愣住了，不由自主地站了起來。阿克占也不說話，在門口站了會兒，看著大家。盧德恭腆著臉：「阿大人來了？正好，坐，坐！」
阿克占環視四周冷笑道：「都在啊，不要說我不宣而戰了。客氣的話也就不用說了，當初我把三位支開，就是為了查虧空。可是揚州有高人哪，至今我還不知道他是誰。但我知道這一定不是一個綁架案，他是想讓你們幾位回家，打亂我的部署。他實在高明，我還真沒轍。既然高人不讓我背著三位查，我就明著干了。現在大家都回家來了，我也就不繞彎子了。我給皇上上了個折子，念給大家聽聽，請大家參詳參詳。」
何思聖馬上展開折子，讀起來：「兩淮歲課當天下租庸之半，損益盈虛，動關國計。佐司農之儲者鹽課居賦稅之半，兩淮鹽課又居天下之半……」
眾人面色凝重，緊張地聽著。
「查歷年來兩淮鹽務衙門應有一千零九十餘萬兩利銀，運庫現存實銀僅九十七萬三千二百兩。虧空固與鹽商欠繳有關，然至少有四百六十萬兩被鹽政用於歷年辦貢及預備差務上，前任鹽政與鹽商暗行饋送情弊，收納不在少數……」
眾人面面相覷，暴風雨又要來了！
自那日接風席上宣讀了給皇上的折子後，阿克占突然什麼動靜都沒了，但誰都感覺得到，那種山雨欲來風滿樓的緊張。此刻，遠在京城紫禁城的養心殿內，乾隆將奏折「啪」的一聲拍在書案上：「差百十萬兩，朕問都不問。差三百萬，還情有可原。就是差五百萬兩，來年秋決時，朕不過就是多畫幾個圈……竟然差了一千萬兩，給朕只剩個零頭！這腦袋怎麼還敢長在脖子上，天底下還有沒有害怕二字！說廉恥，朕都嫌丟人。張鳳，叫劉統均來！」
乾隆背著手來回踱步，氣得滿臉通紅，看也不看跪在腳下的劉統均，直接把折子摔在了他的臉上：「劉統均，你看看這個折子！」
劉統均匆匆讀過，吃驚不小。
「朕臨御以來，事事推心置腹，以至誠待臣工，而尚不能感動。虧空如此之多，歷任鹽政不據實參奏，互相容隱，竟無一人舉發其事。欺君枉法，是可忍，孰不可忍！劉統均，擬旨著阿克佔去山東，幫朕查一查尹如海的老家，看看他是否畏罪自殺，如屬貪吝之徒，身家既破，子孫莫保！」年邁的乾隆皇帝出離地憤怒了。
皇上發了那麼大的火，朝臣們人人自危，也不知道哪一天風向一轉，火燒到自己身上。和砷府裡這兩天也清淨了些。這天晌午，和砷坐在臨窗的圈椅上，順手端起一把紫砂茶壺，看似漫不經心地對劉全說：「最近揚州有人來，一律不見。讓青麻頭在揚州也注意點。」
劉全捧著蟈蟈罐：「庶！」
和砷說著，將一條潔白的毛巾鋪在桌上。然後倒上一些溫水，又用手背試了試水溫。再從劉全手裡接過蟈蟈罐。他把蟈蟈取出來，平放在毛巾上。蟈蟈竟然一動不動，慢慢地趴在毛巾上，然後伸出觸鬚和腿，在毛巾上不停地搓著。
和砷聚精會神地看著。一旁，劉全則用茶葉水在清洗蟈蟈罐。不一會兒，劉全把蛐蛐罐遞上來，和砷伸手抓起蟈蟈，放回罐裡，遞給劉全。
和砷呷了口茶：「家裡的生意，凡是和鹽商有關的，全都切斷了。」
劉全不解地：「那……」
和砷也不看他：「三日之內，必須解決，如不能切斷，必須先走人，半年以後再說。」
「萬一走不掉怎麼辦？」
和砷瞪了他一眼：「那就找根繩，吊死！」
劉全不敢多問：「庶！」
處在風暴中心的揚州，鹽商們猶如案板上的魚肉，不知道第一刀會砍在哪裡。這一天，三大總商不約而同地聚集在汪朝宗的府上。不一會兒，蕭老爺子也來了。他看了一眼三人，歎聲道：「這些日子，揚州城裡是風雨交加，電閃雷鳴啊！」
「有老爺子在，揚州鹽業的大局總還不會亂。」汪朝宗說。
「這話我愛聽。」蕭裕年轉臉看了看眾人，說，「你們幾個，最近和好了？」三人互相看了一眼，不作聲。
鮑以安把一張銀票先放在桌上：「這是八萬五千兩，五萬兩還你的銀子，三萬五千兩是那日昌榮的利息，咱們兩清了。老汪，我性子直，想到什麼說什麼，你別見怪！」
汪朝宗一邊收起銀票，一邊說：「怎麼會，老鮑，咱們兄弟之間，還有什麼吞吞吐吐的事麼？」
「那好，我就說說建昌引岸的事。」
「哦？」
馬德昌上前，說：「朝宗，老鮑的意思是……」鮑以安推開馬德昌：「建昌府的引岸劃了給你，這我沒說的。當初是沒辦法，現在是心甘情願！可是還有一樣東西，咱們三個當面，得說道說道。」
汪朝宗看著鮑以安。
鮑以安說：「人！官鹽跟著鹽引走，鹽引跟著人走！我們鮑家世代經營建昌，到現在五六十年了，這些年的鹽引常例銀都有哪些去向，將來你朝宗在建昌行鹽，什麼人用得上什麼人用不上，你心裡都得有個數。這些事情，我也不能不跟你做個交代。之前是對你不服，故意耽擱。現在不能了。」
汪朝宗吃驚：「你是說，動賬？」
鮑以安點頭：「對，動賬！」
鮑以安提出動賬，是為了表明自己交接建昌引岸的誠意，給汪朝宗回一份禮，更是為了把引岸地界上的枝節關係、銀兩往來都梳理在冊。由於賬冊也記載了歷年花銷，實際上是一本官員貪污受賄的清單。在阿克占徹查鹽務虧空的當口，賬冊既是貪官的催命咒，也是鹽商的護身符。
汪朝宗起身進入書房，反手把門關上，他走到窗邊，左右望望，順手將窗推上。他從書房底層的夾層中，取出賬冊，又在室內坐了一會兒，才把賬冊放進懷裡，推門出來。
馬德昌和鮑以安的神情也嚴峻起來。
汪朝宗捧著一個藍色的函套進來，關上門，然後小心翼翼從函套中取出最下邊一本。封皮是黑色的，上面沒有字樣。他把它輕輕放在桌上，翻開。鮑以安、馬德昌屏息看著。
「嗨，這算什麼事呢，明明是正大光明的來歷，現在偷偷摸摸跟做賊似的。」
汪朝宗說：「也不能這麼說。鹽引銀子雖說是打聖祖爺手裡留下的成例——御駕親征噶爾丹，全憑著鹽商在後面銀子像流水一樣捐輸。不過畢竟法無明文，說起來是聖祖爺對咱們鹽商的體恤，認真計較起來，還有王法管著，有些事說得做不得、有些事做得說不得嘛。」
鮑以安說：「老汪，這麼著，我念，你執筆。這本賬只有天知地知，咱們四大總商知。」
汪朝宗和馬德昌都點了點頭。
馬德昌主動起身，走到窗邊去把風。
汪朝宗緩緩翻開賬簿，一頁一頁地翻動著。
賬簿上記錄著前任鹽政現湖廣總督高恆的名字，記錄著已經死去的鹽政尹如海和還活著的鹽運使盧德恭的名字，也記錄著現任鹽政阿克占的名字……
鮑以安湊到汪朝宗耳邊，汪朝宗一邊聽，一邊懸腕提筆在賬本上續寫下一行行名姓：江西布政使余靖，性喜書畫古玩。南昌知府孔密，銀子專存京城四十胡同裕隆銀號。江西建昌府知府杜知節，好女色……
汪朝宗停住筆：「老鮑，你不糊塗啊！」
鮑以安紅了臉：「你這是誇我嗎？」
馬德昌回眼望著賬本，他盡力做出漫不經心的樣子，眼神裡卻難掩關注。
這大半天，蕭裕年一直似睡非睡地半躺著，旁邊的侍女輕輕地為他打扇，間或還用手絹輕輕擦去他嘴角流下的口水。
突然，他的兩道白眉蹙了起來。