門邊上放著一個木托盤，裡邊放著四個干饅頭、一碟小鹹菜、一壺水。
汪雨涵和馬大珩已經記不得這是待在黑屋的第幾天了，兩人背靠著背坐在一起，神色憔悴，汪雨涵還披著馬大珩的衣服。
馬大珩勸汪雨涵：「吃點兒！」雨涵搖搖頭。他又把手搭在雨涵的肩膀上，汪雨涵下意識地護著胸，把他的手拿開。大珩無意地碰到雨涵的臉，奇怪地問：「咦，這麼多天，你怎麼沒長鬍子？你摸摸我下巴！」
雨涵扭捏地站起來：「人家還沒到長的時候呢。」繼而憂愁地說，「大珩，咱們會不會在這裡關一輩子啊！」
馬大珩呆了一呆：「當真有那麼一天，我就一頭撞死！」
汪雨涵脫口而出：「你死了，我怎麼辦？」她的臉頓時紅了起來。還好室內幽暗，馬大珩看不到，但他突然笑了起來。
雨涵凶巴巴地回他：「你笑什麼？」
馬大珩訕訕說：「我在想小鮑——他要是也進來，得比咱們還鬱悶。咱們受不了了，還能啃啃饅頭，小鮑肯定吃不了。我都能猜出他說什麼——『那哪是人吃的呀！』雨涵你知道吧，小鮑這輩子從來沒吃過街上的東西，他家飯菜都是他爹鮑以安弄的。小鮑吃的雞蛋，一兩銀子一個，雞都吃人參末。上次我哄他吃了一個草雞蛋，他足足吐了三天。」
雨涵也笑：「你怎麼那麼壞啊！」
馬大珩說：「我這是為他好！要不讓他啃干饅頭，他肯定會餓死！」
他伸手拖過木食盤，抓起一個饅頭給雨涵，自己又拿起一個：「吃吧。一塊活下去！」說罷咬了一口。雨涵也慢慢咬了一口，眼淚像珍珠似的拋了下來，她想她的母親不知道急成了什麼樣，雖然母親平日對她嚴苛，卻是愛她的，還有最愛她的父親，還有婉兒，還有……
蕭文淑此刻正在蕭府和父親商量著打聽雨涵他們的事，馬德昌進來了。蕭裕年的這個臥房相當小，有了三個人，便顯得有些擁擠。
馬德昌劈頭就說：「老爺子，大妹子，咱們家的孩子，怕是在鹽院老爺手裡！」
蕭文淑愣了：「鹽院老爺？他這是為什麼？」
蕭裕年則不動聲色地聽他說。
馬德昌苦苦一笑：「敲山震虎唄。大珩和雨涵是淘氣不假，可漸鴻也參與了，為什麼唯獨沒有抓漸鴻？還不是因為大珩是我馬德昌的兒子，雨涵是老爺子的外孫。倆孩子握他們手裡，我和老爺子也就只能聽招呼了。這些天鹽院老爺在城裡這通抓人，雞飛狗跳，為什麼四大總商都沒法吱聲？」他指頭敲敲桌子，「就在這兒！」
蕭文淑雙眉一挑，杏眼圓睜：「他敢？我這就上署院衙門。他不還我雨涵，我一把火燒了他王八窩！」
蕭裕年沉聲道：「糊塗！」
馬德昌緊鎖雙眉：「大妹子，這層窗戶紙要挑開，咱兩家孩子小命兒就保不住了！」
蕭文淑呆呆地聽著：「那，那咱可怎麼辦啊……」
蕭裕年咳嗽一聲：「文淑，你先出去吧，我和德昌說會兒話。」
蕭文淑乖乖出去了。
蕭裕年閉著眼睛：「見過老盧了？」馬德昌忙說：「是。老爺子心如明鏡兒似的。盧大人說，阿克佔這麼窮凶極惡，八成是為那本賬冊。」蕭裕年深深出了一口氣：「賬冊！鹽院老爺這是攻上來了！」說罷，他推開書桌上堆放著的詩書，露出底下一本賬冊，紙上墨汁新鮮，顯然是正在做的假賬。
這一日，汪朝宗一行押送藥材來到川黔交界處，馬車飛馳而過省際界碑，揚起一路塵煙。
汪朝宗和鮑以安坐在同一輛馬車裡，兩個人明顯憔悴，一臉風霜。後面跟著幾輛馬車，以及押運的兵勇。鮑以安苦著臉說：「老汪，我弄不動阿克占，你還弄不動？何苦受這個罪，跋山涉水地跑這麼遠給他搞這個捐輸？」
「你以為是為阿克占？咱一切都是皇上給的，這是分內的事。這是為皇上，也是為了給自己鋪後路。」汪朝宗一邊答話，一邊撩起簾子看著外面。放眼望去，山路迂迴崎嶇，山脈深邃曲折，兩邊雜樹凌亂，不時有一兩隻大鳥聒噪著，沖天而去。夕陽在山巒中沉沉地墜下，滿天紅霞，如同奔湧的大潮，在追逐著太陽。
這一日，遠遠地看到了成都城。官道上不時有驢車拉著棺木出城，行人無不掩鼻而行。哭泣、乞討和呻吟聲不絕於耳。
汪朝宗凝眉看著這一切，沉重地說：「這疫情比預想的還重啊！」
這時，守門兵勇上前盤問。汪朝宗出示兩淮巡鹽監察署院的關防，一位把總看了看：「你這車裡運的都是藥材？」汪朝宗說：「在下得知川中大疫，特備藥材前來，以濟不時之需。」把總趕緊躬身拱手：「汪老闆、鮑老闆真是菩薩轉世，標下這就領你去見府尊大人。」
汪朝宗一行在把總的引導下，前往府衙。只見城裡街市蕭條，人口稀少，不時還有人倒臥在地，收屍隊在城裡忙碌著。
汪朝宗一行剛到成都府衙，劉知府一干人等已經在門口迎候。隔著老遠，面容憔悴的劉知府趕緊迎上前來：「汪總商、鮑總商請！」
鮑以安看見桌上有一層浮灰，劉知府尷尬地笑了笑：「瘟疫厲害，外省人看我們像看老虎，請都請不來。幾個月也沒人登門。我這裡忙得一團糟，也沒心思打理。」
「府尊大人救民於水火，拳拳之心，我等十分欽佩！」鮑以安拱手。
劉知府不好意思地說：「城裡井水污染，恐怕各位水土不服，就不奉茶了，還請見諒。」
汪朝宗詢問：「疫情傳播蔓延，可安排外出採購藥品？」
劉知府歎了口氣說：「人是派出去了，但是急需的大黃、蓮心遲遲不能到貨，下官也是無奈，雖已備齊銀兩，但採購無門，下官也正為此焦慮。不知汪總商的藥材是否對症？」汪朝宗一使眼色，管夏遞上一本小冊。汪朝宗遞給劉知府：「所有藥材均有明細，請府尊過目。」劉知府接過來快速地翻看著，眼睛發亮，手指顫抖。他站起身來深深作了一揖：「汪總商、鮑總商，真是活菩薩啊，所有這些藥材我全要了，汪總商您說個價，我照價出兩倍！」
汪朝宗和鮑以安慌忙起身還禮：「府尊大人，萬萬不敢當！」
「下官是為成都百萬百姓拜請二位總商！」
「這，唉！汪某從命就是！」
「多謝，多謝！下官這就給部堂大人寫折子，請部堂大人奏請聖上，為二位總商請功。」
兩廂便宜，次日，汪海鯤和管夏就沽清藥材，知府將汪朝宗、鮑以安等一行送到城門口，再三揖別。一行人等帶上賣藥材所得銀兩，策馬往夾金山方向而去。
天色將晚，暮色四合，按著汪朝宗的吩咐，大隊人馬在大渡河邊安營紮寨。河邊，小火烤著吊爐，爐裡是新鮮打撈的活魚，滋滋地冒著熱氣，汪朝宗等人圍坐，幾十萬兩銀子封箱在十幾輛馬車上穩妥地安置著。成都府的護衛兵勇一臉警惕地四處轉悠。
鮑以安艱難地將胖胖的身子坐在地上，說：「老哥，咱們怎麼不住客棧，好歹還有熱水泡個澡。」
汪朝宗抬頭看了看天，說：「出門在外一切小心，這麼多車銀兩，住客棧人多眼雜，難免有人見財起歹意。你看這青山綠水環繞，頭頂繁星，天為帳地為床，要是在揚州，哪有這等福氣。」
汪海鯤欲給婉兒盛魚湯，婉兒端著碗沒理睬卻去給汪朝宗盛。汪朝宗微微一笑，順手把婉兒遞給他的魚湯又遞給海鯤。海鯤接過去，趕忙遞回給婉兒。婉兒還窩著火，站起來去了河邊，汪海鯤見狀忙趕了過去。
鮑以安突然悠悠地說：「哥，咱在外頭這麼久，還不知道揚州城裡現在是個什麼光景。」
汪朝宗安慰道：「有老爺子在，我倒還不擔心。就怕鹽院大人繳完了捐輸，又追問賬冊，那可就天下大亂了。」
「你說皇上下面怎麼就沒些端正些的官兒，一到揚州，都如狼似虎的。」
「大清國縱橫幾萬里，要得花團錦簇，就缺不了錢，離不開揚州。也就難怪這些官兒一個個都失了風度……」汪朝宗話還未說完，鮑以安在旁呼聲已起，嘴裡卻還在呢喃。汪朝宗搖搖頭，緩緩躺下去，看著夜空。
在不遠的另一頭，婉兒已經睡下。汪海鯤則老老實實地坐在一旁，盯著四處的動靜。
東方既白，陽光從樹隙間射下來，如同萬丈金線。被病痛折磨了一宿的汪朝宗緩緩睜眼，看見了汪海鯤和婉兒，嘴角牽起一絲欣慰的笑。管夏小心翼翼端藥過來：「鮑總商讓我跟您說，從咱們這裡出發，其實是到定西將軍的大營近，到汶川縣衙遠。」
汪朝宗急忙問：「這我知道，他去哪兒了？」
管夏說：「鮑總商說老爺身體欠安，他先押著銀子去大營。老爺空身去汶川縣衙，就說銀子已經到了。」
汪朝宗坐直身子，瞪了他一眼，對管夏說：「你好糊塗啊！」管夏吃了一驚，茫然問：「怎麼？」
「快，快去追！」
幾輛馬車，縱策狂奔，揚起一路沙塵。馬車內，汪海鯤不解地問：「叔父，為什麼這麼驚慌？」
「兵是朝廷的兵，鹽商的銀子捐給朝廷，朝廷給兵發餉，那是理所當然，鹽商直接給當兵的發餉，這算什麼事？」汪朝宗臉色極其難看。
「這……可能會觸怒朝廷？」
「當然，前明的沈萬三，多大的家產，就是這麼丟的性命。」
「也就是說，我們明知道前敵近，汶川縣遠，也只能先把銀子送到汶川縣，然後再大兜個圈子把銀子送到軍營？」汪海鯤明白了過來。汪朝宗點了點頭。
鮑以安來到定西將軍大營，只見空蕩蕩的軍營，並無一人，輜重等也早已搬走，顯然仗已打完，部隊已經開拔。
鮑以安忽然憤怒地大叫起來：「這麼說，數十日之前，叛亂就已經平了，捷報就已經到了朝廷，然後應該也到了揚州的鹽院老爺那裡。也就是說，朝廷就不缺這份平叛的銀子了。可是那個阿克占，卻一個四十萬兩，又一個四十萬兩，不住跟我們催銀子。這就是看我們鹽商有錢，在訛詐我們！」
話音未落，叢林中一聲霍哨響起，一群番兵手持腰刀、鳥槍和兩頭尖摔棒，從四面八方衝過來，將鮑以安等人團團圍住。押運銀車的兵勇見寡不敵眾，草草抵抗了幾下，就被繳了械。領頭的頭人對著鮑以安嘰裡哇啦地叫了一通後，令人砸開箱子，發現都是些銀子，歡呼雀躍。
茫茫林海中，汪朝宗的車隊在山中迷了路。
汪朝宗和汪海鯤、管夏都下了車，面對山下的深谷，面露憂色。汪朝宗跌足道：「這老鮑，也太魯莽了，辛辛苦苦走了幾千里路，弄了這些銀子，要是有個閃失，就不得了了！」
汪海鯤想了想說：「按說，我們也該追上他們了。他們銀車重，不會那麼快！」管夏插嘴：「他們不會掉到山溝裡了吧？」汪朝宗揮手：「那麼大個車隊，就全掉下去，一個不剩哪？不動腦子！」管夏又說：「這天快黑了，要是再找不到地方，夜裡碰到什麼野獸就糟了！」汪海鯤說：「野獸倒不怕，這裡已經是金川地界，是戰場了，要是遇到叛軍才麻煩呢。」
汪朝宗不語，又看了看四周：「多說無益，趕緊動身吧，再往前趕一程再說！」
天色已暗，阿桂的行轅內，殘燭飄搖，桌上展開著一張地圖。
一位紅衣喇嘛手搖經筒，在一旁默念。
阿桂獨坐著，眼睛盯著地圖，手裡端著半盞酒，一仰脖子干了，把手伸向碟子，卻是空的。他抬頭，露出一雙紅紅的眼睛：「花生米也沒了？」
衛士為難：「將軍……」
阿桂一擺手，繼續看地圖，手指在地圖上慢慢移動。這時，一位千總帶了幾個五花大綁、頭戴黑布套的人進來。
「報告將軍，抓到幾個探子！」
「鬆綁！」
幾個士兵鬆綁，摘去頭套，竟是汪朝宗、汪海鯤和管夏。阿桂一拍桌子：「說，是索諾木還是莎羅奔派你們來的？」
汪朝宗幾個面面相覷。汪朝宗突然看到帳中的旗幟，眼睛一亮，撲通跪在地上：「兩淮鹽務總商內務府奉宸苑卿汪朝宗參見定西大將軍。」
阿桂驚得從椅子上跳起來：「揚州商人？怎麼跑到這山溝裡來？不知道在打仗嗎？」
「汪某就是奉兩淮鹽政阿克佔大人之命，來給將軍送軍餉的！」
阿桂突然還過神來，趕緊站起來，扶他起來：「這是我們的救星來了！快看坐！」
「將軍……」
「別這麼客氣了，這麼遠道來前線，先去歇息，我這邊還有些軍機需要籌劃，明天再給汪總商接風洗塵。」
「將軍，同來的鮑總商押銀車先行一步，現時卻不知所終，還請將軍派人趕快搜尋……」汪朝宗著急道。
一邊的千總說：「剛才探報來說，有人將十幾車輜重送到金官寨匪穴，卻發生了內訌，我正在納悶。這麼說，是你們的銀車誤送了敵營？」阿桂霍地站起來，兩眼血紅：「什麼？老子好不容易等到的肉，總不能讓狼給叼了！帶嚮導，抄近路！」
金官寨裡，鮑以安和兩個僕人正被綁在番寨的一塊空地上，神情頹唐。幾個守衛在一旁轉悠著。
突然「嗖」的一聲，飛來一支箭，貫穿守衛的咽喉，守衛應聲倒地。另一守衛似乎感覺到異常，想逃走，又一支飛來，又倒了。
這時，一小隊官兵快速從林子裡跑出來，將火把扔在倉捨的房頂上，頓時火光騰起。番兵慌亂地從房內跑出。
密林中的官兵弓箭手將箭上弦，從火盆上點著，嗖地射出去，無數道火線直奔土司兵營。
阿桂勒住韁繩，用望遠鏡觀看戰況，然後一揮手，千總帶上一哨人馬衝下山坡。
阿桂臨危不亂，拉走銀車，待官兵跑到跟前，指揮他們向密林中撤退。
身後為首的頭人揮舞著彎刀追上來，進入密林。突然，晨光中，前方隱約出現許多官軍旗幟。頭人忙停下來，張開雙臂。身後的家丁也停了下來，警惕地看著前方。頭人慌道：「有埋伏！」
這邊，阿桂的行轅內，笑語喧嘩。千總由衷地說：「將軍神機妙算，從十倍於我的敵人手中奪回物資，真是用兵如神。」
阿桂說：「要說神，還得數二位總商，他們從揚州出發，一路上逢山開路、遇水架橋，把軍餉送到四川來，你們說還有誰比他們更神呢？我要奏明聖上，請明發上諭，嘉獎二位總商。」
汪朝宗忙說：「將軍過譽，小商實不敢當！」鮑以安不以為然地說：「汪兄也不必過謙，有了聖旨嘉獎，也是件光宗耀祖的事情。」汪朝宗看他一眼，故作正色道：「你把銀子送到敵人營裡去，也光宗耀祖？」
眾人哈哈大笑。
此刻的揚州城內，卻並不安寧，阿克佔大小貪官抓了好幾個，但始終是「泥鰍掀不起大浪」，達不到他心中想要的翻江倒海的效果，不免讓雄心勃勃的阿克佔十分失望。
他燒著手中的紙折子，眼中露出陰冷的目光，對何思聖說：「何先生，前幾日抓來的那些小官吏可都有確鑿證據定罪？」
「蔣佐領都審過，十有八九，不過，錯抓一兩個也是難免的。」
「依著你的意思，該如何處置？」
「大人，賬冊還沒浮出來，這邊松不得。這些小官嘛，學生愚見，革其公職，罰沒家產充公。」
阿克占邊踱步邊說：「太輕了。查到這種地步，不砍幾顆腦袋，怎麼對皇上交代？又怎麼能鎮得住這幫猴子？蔣佐領！」
「標下明白。」
法場之上，阿克占一臉殺氣。
蔣成面對著眾人，大聲說：「奉上諭，此等貪官搜刮民膏，貪贓枉法，人人得而誅之，先殺而後快。」
何思聖貼近阿克占，低語：「剛剛四號囚車那小官家裡送給大人一根玉如意。」
阿克占從鼻子裡哼了一聲，瞇起三角眼：「見廟才燒香，急時抱佛腳，晚了吧！如意充公，人犯正法！」
劊子手刀下數顆人頭落地，被斬者家屬淒然哭嚎，圍觀者拍手稱讚。阿克占面無表情，起身默然離去。
「恆瑞祥」綢緞莊裡，英子正在召集天地會各首領會議。
老三疑惑地問：「香主，阿克佔這老清狗最近在揚州城裡一通折騰，到底想幹什麼啊？」
英子搖搖頭：「最近阿克占府裡沒消息。不過街市上都說，是阿克佔在敲山震虎，逼汪朝宗交一本賬冊。」
田老大獻計說：「這賬簿果真在汪家？依著我看，趁著汪朝宗不在家，要不我們乾脆進去搜得了。有了這賬冊，就不怕狗朝廷的醜事天下人不知道了！」
英子沉吟不決地說：「千萬小心，我們只取賬冊，絕不可傷害汪家的人。」
夜晚，汪府一片沉寂，兩個黑衣人鬼鬼祟祟地越牆而入。他們動作輕捷，繞過汪府巡更的家丁，翻上屋脊，在屋脊上小跑。
突然，一個黑衣人一腳用力過大，踩碎了一塊瓦，兩人立即伏倒。過了一會兒，不見有動靜，另一黑衣人打手勢示意繼續前進。一個黑衣人慌亂地翻檢著東西，卻一無所獲。
蕭文淑正端著油燈進書房，大喝一聲：「你們是什麼人？」
暗處另一個人一把拉過蕭文淑，用刀頂著蕭文淑的脖子，沉聲問：「說，汪朝宗的賬冊在哪兒？」
蕭文淑不慌不忙地答：「什麼賬冊，好好說，我幫你們找。」
這時門外有家丁大喊：「有賊！」兩個黑衣人互相看了一眼，推開蕭文淑，慌張地從書房裡出來。有人篩起鑼來。
家丁們與兩個黑衣人打了起來。黑衣人武藝比家丁高，家丁人數雖多，竟然阻擋不住。
這時，一隊巡更的衙役聽到鑼聲，衝了過來，將兩個黑衣人團團圍住。一番搏鬥後，最終將兩人拿下。
衙役頭兒嘿嘿一笑：「好小子！連汪老爺家也敢偷！」
貪官人頭落地，牢房為之一空。被綁的天地會兩人滿身血污，傷痕纍纍，處於半昏迷中。
蔣成冷笑說：「能忍到現在還不供的，是個爺們，我欽佩得很，可惜，在我手下從來還沒有撬不開口的活人！說，你們半夜到汪朝宗府不偷金不偷銀，在書房裡亂翻什麼？誰派你們來的？你們總共有多少人，在哪裡落腳？」
提牢吏上前就是重重幾個耳光：「他媽的，在我們大人面前還敢嘴硬！」
兩人堅持著，仍不開口。其中一人吐出一口血水，口齒含混地罵：「清狗！」
「好。果然是硬漢子，蔣某佩服！來人，火鉗伺候。」
熾紅的烙鐵拿了過來，提牢吏們三下五除二地把兩人上身衣服撕開。一個提牢吏舉著烙鐵：「我讓你們嘴硬！」
「慢！」蔣成親自走過去，舉起油燈，看著兩個漢子赤裸的上身。
他們的胸膛上都刺著「天父地母，反清復明」的小字！
蔣成獰笑：「天地會——我小瞧你們了！」
這時，阿克占、何思聖匆匆趕來，提牢吏、獄卒們紛紛站起，一言不發。
一個天地會的漢子已經倒在地上，遍體鱗傷，渾身血污。另一個漢子還被綁在柱子上，頭髮披散，頭低垂著。一旁架子上的烙鐵還冒著熱氣。
何思聖一進刑房就掩起鼻子，皺著眉站在遠處。阿克占倒不在意，踢踢那個倒在地上的漢子：「哪一個？」
蔣成一指綁在柱子上的：「是他！」對獄卒們一擺手，一盆冷水澆了過去。
綁在柱子上的漢子被激醒：「啊！別打，別打，我招！我招了！」
蔣成得意地冷笑：「當著鹽院老爺的面，把剛才的話再說一遍！」
綁在柱子上的漢子：「招……大人，我全招！」
隨即，兩大隊刀槍明亮的鹽勇由蔣成率領，從街道兩頭壓了過來，街上的人們慌亂四散。蔣成指著綢緞莊「恆瑞祥」的牌匾大聲道：「就是它！給我抄！」
牌匾立即被一根長槍戳了下來，砸在地上，無數只腳從上邊踏過。
鹽勇們如狼似虎地攻進綢緞莊，還在綢緞莊裡買東西的女眷們驚聲尖叫著東躲西藏！鹽勇們趁機東摸一把西摸一把，有些鹽勇抽空把大段大段的綢緞布料往懷裡塞。店小二被幾把刀槍逼著蹲在地上。
「奉鹽院大人之命查抄逆黨，不相干的人站一邊去！給我到後面搜！」鹽勇們哄嚷著衝進內院。
染布坊的雜役們慌亂地奔跑著，鹽勇們四處追拿。晾曬著的各種顏色的長長布料紛紛被扯斷、落地、踐踏。染料缸被打破，顏色水四下流淌。院內雞飛狗跳，混亂不堪。
田老大惶急地奔進屋子：「香主，大事不好！鷹爪子撲過來了！」
英子當機立斷：「分頭走！田老大，萬一我出了事，你接四炷香！」
田老大搖頭：「不行，香主，你快走，這裡有我！」
英子厲聲：「我是香主！你出去找老二老三，不要莽撞！」
她不由分說地把田老大推出門去。田老大一跺腳，向後門跑去。他立即和從後門抄進來的鹽勇們相遇。略鬥了幾個回合，田老大不敢戀戰，飛身上牆。蔣成從前面趕來，領著一大堆鹽勇：「追，別讓他跑了！」
一個鹽勇一腳把小屋門踹開，看到一個穿著打雜服色的老婦人縮在牆角。他掃了一眼，罵了一聲，匆匆跑開了！老婦人見官兵走遠了，一把揪了頭上的假髮，縱身從窗口翻了出去。原來是英子！
鹽政衙門，垂簷之下，一大堆鹽官鹽商規規矩矩站好，盧德恭和馬德昌站在為首的位置。何思聖從側門出來：「鹽院大人到！」
眾官商立即肅立。
阿克占清清嗓子：「這些日子以來，揚州城裡都發生了什麼，我不說，大家心裡也有數！」他威嚴地掃視著眾人，「觸目驚心啊！啊？朝廷三令五申，皇上諄諄教導，還是有那麼些人見利忘義，貪腐成風，甚至勾結鹽梟，囤積居奇，倒賣私鹽，攪亂鹽政！為了自己那一點點私利，不顧腦袋上頂著朝廷的頂子。這樣的人，本院一旦查出，絕不姑息！當然了，各位都是身家清白，站得住行得端的人，可是還是要請各位來，看一看這些貪官的罪證，也是給大家一個教訓，將來盡忠報國，報效皇上！」他看了看盧德恭，「各位，請吧！」
阿克占前面走，盧德恭只好跟在後邊，馬德昌和眾鹽官鹽商依次進入。
室內已經擺滿了各種贓款贓物，什麼金條、銀錠、銀票、金銀首飾、房契地契、古玩字畫，西洋鐘表擺設等等，琳琅滿目。但最觸目的是一進門擺在刀架上的一把鬼頭刀！刀身上似乎隱隱還有血痕。鹽官鹽商們進了這屋子，大氣都不敢出。
阿克占緩緩走在前頭，這時紫雪從另一個門走了進來。
阿克占瞪了她一眼，紫雪笑道：「人家也想看看，都是些什麼新奇玩意兒。」阿克占因為眾人在場，不便發作，也就隨她。紫雪忽然「呀」的一聲輕叫，停住了腳步。她咬著指頭，眼睛牢牢鑲在那顆指頭大的夜明珠上！阿克占皺著眉頭輕輕拉她，卻怎麼也拉不動。紫雪依舊一副饞涎欲滴的樣子。
後邊的盧德恭和馬德昌互望一眼，心領神會。
何思聖被盧德恭拉住低聲議論，馬德昌趁勢落後。
一群人面對一件工藝精緻、穿金鑲玉的老虎狀繡品議論紛紛，胡亂猜測。最後是紫雪忍不住，笑著說：「這是女人穿的褻衣。」眾人還是好奇，有的壞笑，有的還在琢磨。阿克占瞪了紫雪一眼，紫雪滿不在乎地走開了。
這時，蔣成自外匆忙入：「大人！」
他伏到阿克占耳邊竊竊私語著，阿克占一邊聽著，眉頭挑起：「盧大人，這裡你暫行主持，我去去就來！」他帶著蔣成、何思聖匆匆而去。
傍晚，阿克占聽了稟報，驚訝：「什麼？夜明珠不見了？」
何思聖點了點頭。
阿克占怒氣沖沖地說：「立即調人，給我搜！」
何思聖微笑：「大人，不必了吧？」
「你什麼意思？」阿克占不解。
「能進二堂的一共就那點人。敢拿夜明珠的有誰，敢收夜明珠的又有誰？大人，一床錦被遮蓋下去算了。我回頭在單子上把它勾了。」他抱起賬簿，點點頭徑直走了。阿克占呆了半晌，明白過來，狠狠地一跺腳！
阿克佔在揚州動靜不小，驚擾了不少人心。盧德恭坐於太師椅上，馬德昌神色肅然地陪著。盧德恭黯然：「德昌，你今天也都看到了，鹽院大人要是下手再狠點，今天落下的人頭可就是我盧某的了。」
馬德昌緊張地端起茶喝了一口，被燙又吐了回去，他啐了口茶葉：「大人，老爺子那邊夜以繼日，假賬簿已做過半，很快就會趕製出來。這本賬交上去，應可抵擋一陣。」
盧德恭歎了口氣：「也不知道能不能瞞過去。是禍躲不過，德昌，盧某的腦袋就暫時寄放在你們手裡了。」
「大人言重，這個賬冊現在攪出這麼大風浪，留著它終究是個禍端。咳，我一直想把它毀掉，老爺子和老鮑也贊成。只是朝宗不同意，他想留著它做個底兒，必要的時候，還能交給皇上。」馬德昌慌忙說。
盧德恭說：「汪朝宗倒是深謀遠慮啊，不過，也得有人提點提點阿克占才好，由得他胡來，是要出大事的。」馬德昌猶豫了一下，附在盧德恭耳邊，說了一個人名。
傍晚，紫雪正一邊得意地哼著小曲兒，一邊捏著夜明珠對著梳妝鏡左看右看，找插珠花的合適位置。阿克占一把推開門，揚長而入。紫雪嚇了一大跳，夜明珠失手掉在地上。她一回頭，正看到阿克占面沉似水的臉。
阿克占指著夜明珠：「怎麼回事？」
紫雪低著頭，瞟著阿克占的表情賠笑：「老爺……」
「怎麼回事？」阿克占語氣強硬。
紫雪努力媚笑：「唉呀，不就是這點事兒嘛……」
阿克占一拍桌子：「我問你怎麼回事！」
紫雪聲音像蚊子一樣：「我，我看著好看，自己……自己撿的……」
阿克占怒氣沖沖：「撿？你可真會撿！你知道這顆珠子值多少銀子？你知道什麼人才配戴這顆珠子？現在上頭皇上壓著我，下頭天地會盯著我，中間鹽商們個個恨不得吃了我！你還來給我添亂！撿，你就撿吧！照這樣遲早有一天我這個鹽政得讓你害得人頭落地！」
紫雪嚇懵了，面如白紙：「老爺，人家知錯了嘛。人家真的不知道有這麼嚴重！都是那個馬德昌……」
「少在我面前演戲！都是一路貨色！」阿克占怒沖沖地走出去，把門重重一摔，「給我滾！哪來的回哪去！」
這一天，盧德恭和馬德昌相約到片石山房石舫。
面前一張整潔的大桌，光可鑒人，上無一物。盧德恭和馬德昌坐在桌邊，腰桿筆直，神色多少有些拘謹。盧德恭手在桌上輕輕地打著節拍，閉著眼睛搖頭晃腦，彷彿在吟哦推敲詩作。
小童竹簾一挑，權五爺滿臉笑容地走了進來。馬德昌眼尖，趕忙站起身來：「五爺！」盧德恭也張開眼睛，欠了欠身，作勢欲起。權五爺連忙擺手：「盧大人、馬總商，坐，坐，老朋友了嘛！」
盧德恭就勢依舊坐下，馬德昌直到權五爺拉開湘妃竹椅子坐下之後才恭敬落座：「五爺回來也不先知會一聲，我們還沒給五爺接風洗塵，反倒先擾了五爺……京城還順當？」
權五爺哈哈一笑：「京城嘛，當然是福地。不過這一起風，也刮得什麼似的，從上到下昏天黑地灰頭土臉，我是受不了這罪。想著揚州的天兒湛藍碧綠，怎麼瞧都舒坦。」
盧德恭恭維道：「畢竟是天子腳下的風沙嘛，揚州還沒這福氣。」
權五爺哈哈一笑：「行，還是盧老會說話。盧老、馬總商，我這回下來，專門帶了幾個廚子，都在御膳房裡待過。沒別的，『便宜坊』的烤鴨，『都一處』的燒賣，未必比得上揚州菜，今兒咱就是吃口新鮮。」
盧德恭和馬德昌紛紛遜謝：「不敢。」
小童端著片好的鴨子和整籠燒賣進來，整頓杯筷，上壺碧螺春，退到一邊侍立。
權五爺挽起袖口，親自分燒賣給二人，他餅卷鴨肉蘸著麻醬吃得滿嘴流油：「來，來！盧老、馬總商，不要拘謹！沒外人兒。在京城，連皇上都吃他家的燒賣呢。本朝十七年，御賜的牌匾，沒錯兒！」
盧、馬只好紛紛開動。馬德昌勉強吃了兩口，放下筷子，嘴裡一邊稱讚，一邊順勢問：「聽說五爺在京裡，跟和砷和大人交情莫逆？」
權五爺一愣，半邊腮幫子還鼓著：「馬總商，行，耳音還不背！」吞下食物，似乎有些感懷，「和二爺，我們當初在皇城根兒漢軍營藍旗……」他做了幾下搖盅擲骰子的動作，「嘖嘖，那可是位頑主！他家三爺還老實……」突然醒覺，「哎，老馬，你不是想……」
馬德昌恭恭敬敬：「不敢瞞五爺，正是要麻煩五爺。」
權五爺隔席擺擺手：「老馬啊，別開這個口。這事兒我可不擔！要辦事，問二爺他們家全兒。和二爺家的事，沒劉全不能辦的。我現在一腦門子官司還不知道找誰呢。這不臨走前和二爺家那虎頭大將軍沒了，愁得二爺唷，茶不思飯不想的，朝廷大事都沒心思管，硬拖著我再給他踅摸一隻……」
馬德昌望望盧德恭，盧德恭慢條斯理地咬著鴨肉。馬德昌不解地問：「這虎頭大將軍是狗還是貓啊？」盧德恭白了他一眼：「蛐蛐！」馬德昌很沒臉，只好再轉回來：「五爺，當著真人不說假話，劉總管和我也有點交情。這事兒，還不是劉總管能管的。」
權五爺又是一愣，把筷子望桌上一拍：「那就不是家事！」馬德昌又望望盧德恭，盧德恭點點頭，一起說：「對！」權五爺面露難色：「這客請的，一頓鴨子把我自個兒搭裡邊了。」
殘席撤下，權五爺剔著牙花子：「阿克佔這人你們不知道，他先前是盛京鑲藍旗鐵帽子老王爺手底下的牛錄。老王爺死了，沒人管他，出兵放馬殺出來的官兒，就一渾不吝。除了皇上，眼裡沒別人。咱雖說都是八旗子弟，一百多年了，拖家帶口子幾十萬人，誰也不挨著誰。別說我這點交情，二爺的交情人家也不見得買，懂吧！」
盧德恭、馬德昌忙應：「是。」
權五爺揚了揚臉，說：「阿克占的事兒得另想轍，別攀扯我！」
馬德昌眼睛一轉，再看看盧德恭：「這麼說，和中堂那邊兒，五爺應承了？」
權五爺歎了一口氣：「唉，說說看！」
馬德昌激動地拱手：「多謝五爺。」
「忙什麼，成與不成都還不知道呢！」權五爺彷彿很感慨地說，「這私鹽也剿了，捐輸銀子也交了，眼瞅著大小金川也差不多了，你們忙前跑後，也不容易……」
「五爺這麼說，就是恩典我們了。」盧德恭朝馬德昌使個眼色，「這事兒，還得五爺多費心。」
權五爺站起身來：「兄弟這兒沒話說，誰讓咱們有交情呢！事兒怎麼樣，還得辦著看。」
盧德恭和馬德昌相繼告辭出來，馬德昌落在後邊。權五爺送他出來，馬德昌趕忙從袖筒裡取出一個盒子：「給五爺納福！」權五爺把盒子抽開一小截，裡邊是一塊美玉雕成的如意。權五爺斜著眼看看，把盒子擲回馬德昌：「馬爺，這種小玩意兒我家裡兩車呢。您要喜歡，回頭給您送幾件。」
馬德昌連忙又湊上前去，壓低聲音：「五爺，知道這玩意兒不入你的眼。」他把如意拿出來，把墊著的白絹揭起來，下面是厚厚一沓子銀票：「五爺奔波忙碌，鞍馬勞頓的，小盤費也不能省，請五爺賞收！」他把如意放回盒子裡，又送給權五爺。權五爺拿著盒子，一拋一擲，不屑而又親切地對馬德昌說：「馬爺，悠著我玩兒哪！」