汪朝宗一行人從揚州出發，跋山涉水，日夜兼程，這一日來到了黃山腳下，遠遠望去，山高谷深，薄霧繚繞，風光旖旎，美不勝收。
汪朝宗坐在馬車上，半閉著眼睛，臉朝著車窗外，只覺得腦袋暈暈的發沉。坐在車前的管夏小心翼翼地看了他一眼，說：「老爺，到徽州地界了。」
汪朝宗「嗯」了一聲，過了一會兒，沉吟道：「好久沒回老家了，真想回去看看。管夏，叫前邊放慢點。」
管夏答應一聲，車隊速度減慢了。汪朝宗挑起車簾望著外邊熟悉的故鄉景色，一隻不知名的鳥兒「呼啦」一下飛了起來。徽州人說：「前世不修，生在徽州。」就在這條曲折的山路上，多少遊子揮別老娘，外出討生活。汪朝宗彷彿看到了少年時的自己，背著包袱離開家鄉，和故鄉親人成了隔地相望的兩頭，原本以為明年就會回來，卻不斷地被命運的大手無情推搡著，越走越遠。
管夏的聲音打斷了汪朝宗的思緒：「老爺，有句話我憋了一路，這麼急著趕去建昌，兩手空空，上哪兒行鹽去啊。」
汪朝宗一笑：「去了自然會有。前邊有客店就停下，歇了明早再走。」
後面緊跟的車上，汪海鯤趕著車：「婉兒！坐穩當了。」車裡婉兒扶著車門邊，掀起窗簾向外看了看：「海鯤，老爺身子不舒服，今晚還露營啊？」
「誰知道呢？要是困了，你先睡會兒。」汪海鯤語音溫柔。
「傻瓜，這麼顛，誰睡得著？海鯤，要不，咱們到了建昌府就跑吧！」婉兒鎖著眉頭。
汪海鯤一愣：「你放心，叔父不會聽嬸娘的。」
婉兒一聽這話，喜笑顏開，道：「真的？你怎麼不早說！害我愁了這一路。你真壞！」作勢捶了汪海鯤一下。
汪海鯤爽朗地大笑起來：「我想看看你敢不敢跟我私奔啊！」婉兒伸手摀住海鯤的嘴。
汪朝宗躺在客店的床上，精神越發不支，無精打采，滿嘴燎泡。
婉兒坐在床邊幫汪朝宗餵了些湯藥，憂心忡忡地看著他：「老爺您太累了，一路上風餐露宿的，真要把身子弄壞了，回去太太該罵我了。」
汪朝宗笑了：「罵你就受著，反正怎麼也是罵！」
婉兒臉一紅：「老爺，我去煎藥去了，您先歇著。」
這時，管夏匆匆走了進來：「老爺，去四川打探消息的人回來了。」
汪朝宗突然來了精神：「怎麼說？」
「老爺估計得一點兒也不錯。四川天府之國，糧餉本不至於如此困難，但今年以來，成都府瘟疫流行，怎麼也壓不下去，一些地方十戶九空，人死了，田沒人種，哪還收得到田賦。」管夏說。
汪朝宗雙眼放光：「果然是這樣，那就全盤皆活了。」管夏疑惑地望著汪朝宗。汪朝宗看了他一眼：「到了建昌府，你就明白了！」
婉兒將藥罐放在灶上，自己坐在灶膛前，放入一把乾草。汪海鯤推門進來，坐在婉兒旁邊：「累嗎？」婉兒說：「我沒那麼嬌氣。夫人讓我照顧好老爺，老爺待我像小姐一樣。」
汪海鯤心疼地說：「你本可以不來的，犯不著這麼累著自己。」婉兒忍住笑，害羞道：「你以為我是為誰？」汪海鯤上前一把拉住婉兒：「我是怕你累壞了身子。」
汪海鯤從盒子裡拿出一塊錫紙包著的東西，打開是一塊黑黑的東西，他塞了一半在婉兒手裡。
「這是啥？哪有這麼黑的胭脂？」婉兒睜大了眼睛。
「不是胭脂！這是西洋糕點，可稀罕呢，嘗嘗！」
汪海鯤看著婉兒慢慢地將黑糕點塞進嘴裡，咬了一口，忙緊張地問：「怎麼樣？」
婉兒甜蜜地泛起紅暈，低下頭，將手中的巧克力遞過去：「你說呢？」
汪海鯤抓起婉兒的手，將巧克力狠狠地咬了一大口，臉上一苦，嘴裡卻說：「甜！」
次日，汪朝宗不知道是為著管夏帶來的好消息還是別的什麼，覺得身體硬爽了些。寬敞的車廂裡鋪著錦墊毛毯，汪朝宗靠在車廂上，腿上蓋著薄被，正和坐在一旁的婉兒傾談，車廂壁上掛著油燈。
「這些年來，雨涵的娘也很苦。她有時候做的事過了些，你也要體諒。」
婉兒傾聽，眼有淚光：「嗯！老爺，我不會怨太太的。」
汪朝宗又說：「海鯤是個好孩子，雨涵你知道，到頭還是女孩兒家。將來汪家這份產業，多半是要交給海鯤。這不因為他姓汪，是我侄子。而是他從小跟我這麼多年，風裡雨裡，一身泥一身水，把家業交給他，我信得過。把他交給你，我也信得過！等行鹽的事兒一完，你們就定親吧。」
婉兒臉上緋紅而喜極欲泣：「老爺……」
第二天是個大晴天，一大早，太陽就紅旺旺的，汪朝宗明顯感覺精神飽滿，他下車來活動活動，跟著馬車走了一段。官道上一輛馬車跑過來，到了跟前勒住。管夏眼尖：「齊老闆！你怎麼一個人在這啊，你們家鮑總商呢？」
齊世璜跳下車來：「嗨，別提了。你們汪總商在後邊嗎？我得去拜見拜見！」
齊世璜小心翼翼地站到汪朝宗面前，滿臉堆笑：「汪總商，這大老遠過來，身子骨還好吧？」
汪朝宗淡淡看他一眼：「還行，頂得住。是老鮑叫你在這等我的？」
齊世璜一怔：「嗨，不瞞您說，現在我們可不是一路的了。我和姓鮑的鬧翻了，吵了一架。他啊，八成都進了建昌府了。」
汪朝宗並不接話，齊世璜露出一副真誠的表情，訕訕說：「姓鮑的不夠朋友，要是別人也就算了，汪總商對他怎麼樣，揚州城裡的老百姓沒有不知道的，汪總商為人又是那麼隨和寬厚。可他呢，用這種下三濫的手段對付您，連我都覺得太過了。姓鮑的就瞪著我，說老齊你跟了我這些年。我說不是多少年的事情，咱得講道理，幫理不幫親哪！姓鮑的讓我滾，滾就滾，我還不稀罕他那副嘴臉呢！」
汪朝宗聽罷，說：「聽這話頭，你們是因為我吵的架啊？這前不著村後不著店的，你是要回去呢，還是跟我一起走？」
齊世璜忙說：「要是汪總商不嫌棄，齊某願效犬馬之勞！建昌知府張大人是個書獃子，兩眼一抹黑，跟誰都沒交情。」他湊近汪朝宗，「咱們要……那個……」他用手做了個虛砍的姿勢，「可得先下手為強！」
汪朝宗略略讓開身子，沉吟著：「這麼說，其實張大人不會去幫老鮑。」
「對啊。」
「那幫私鹽販子會不會也對著幹？」
「對！」
「怪不得老鮑的鹽賣不了，這回他想怎麼弄？」
「這……我跟他說，拿鹽引去換私鹽哪！」
汪朝宗吃驚地說：「這可犯了鹽商的大忌啊，你可真害死他了。」
齊世璜遲疑地看了汪朝宗一眼，不敢往下說。
汪朝宗盯著他：「我說，老齊啊，你這個口袋，不會到頭把我裝進去吧？」
齊世璜甩了自己一記耳光：「嗨，我糊塗！汪總商，您的意思我明白了！我既然跟了您，那就一輩子忠心不二。這事沒有我退的餘地。」他指著自己的鼻子，「我，我齊世璜去指證鮑以安！」
三大總商一離開，揚州城彷彿為之一空，少了些精氣神，昔日人煙鼎沸的街巷都沉寂下來，路上三兩行人都緊緊縮著身子，低垂著腦袋，飛快地走過。
運司衙門田大人、書吏和鹽商吳老闆一起趴著在浴室敲背，師傅有節奏地「辟辟啪啪」地敲著。
「田大人。」吳老闆試探著。
田大人打斷：「叫什麼呢，這裡哪有大人，都是老闆！」
「對，對，田老闆，那批貨還望加緊通融一下。」吳老闆繼續。
書吏插嘴道：「你他媽的總做這些狗屁倒灶的事情，就不能讓田老闆清閒一會兒？」
田大人喝止他：「說什麼呢，戴著個頂子，不就是幫朋友辦事的？吳老闆，有事兒，說！」
吳老闆這才接著說：「小的從栟茶進了幾船貨，多捎了些，讓鹽運司給扣了。」
「多捎了些？多少？」
「也就三四萬斤吧。」
書吏不滿地說：「口氣不小啊，三四萬斤，運到你的引岸，一斤掙個十五文，就是六百兩銀子。說起來是不多，架不住你三天兩頭這麼玩呀。你知道，現在風聲這麼緊，田老闆擔多大風險啊？」
「這個我懂，給田老闆那份，已經準備了。」
「其實，你我兄弟，我也不圖你什麼，可是，這也得幫你打點周旋啊。老吳，只要你懂事，我也就豁出這張臉，幫你再開一次口吧。」
「小的有情後補。」
書吏狠狠瞪了他一眼：「後補個屁，上回你就補了二十兩銀子，你吃肉，田大人喝湯都不夠。」
吳老闆看了眼田大人，田大人慢悠悠地說：「先不說老盧，光運司衙門裡的經歷、庫大使、知事、巡檢、鹽掣同知、批驗所大使，還有通判、幾房書吏一一打點，沒有個百八十兩，灑楊柳水都不夠。」吳老闆不吭聲。
「大家都不容易。可是，盧老闆那邊，你得盡點兒心。你知道老夫子愛個面子，又怕髒，銀子就別拿了。」田大人關照。
吳老闆忙說：「我懂，我懂，我幫他準備了一隻宣德爐，正宗的老貨，一看那包漿，就有年頭。」
書吏不屑地哼了一聲：「還老貨！上回你送的那徐青籐的草書詩帖，盧老一看就說是市面上仿的，把我罵個狗血噴頭，你忘了？別跟我玩那小把戲！」
吳老闆陰笑：「盧老闆說假的，那就對了呀，他能說是真的嗎？」
田大人抻了抻毛巾：「孝敬孝敬，為什麼叫孝敬，在心不在形啊。」
吳老闆解釋：「田老闆，那東西我請鄭冬心掌過眼，他自稱是『青籐門下走狗』，還會看錯？」
書吏還是不信：「沒腦子的東西，你們鹽商被他耍得還不夠啊？」
吳老闆下決心似的說：「兩位老闆，話說到這份兒上了，小的就斗膽說兩句。盧老明明知道那是真貨，就不想領我的情才那麼說的，要不怎麼不退給我呀？」
隨著一頓富有節奏的「辟里啪啦」的拍擊聲，夥計舀了一桶熱水向他身上澆去，然後一拍後腰：「老闆，好哩！」
田大人一揮手，師傅停下，幾個人爬起來往外間走去。跑堂的立刻迎上，有六條熱乎乎、松蓬蓬的熱毛巾為其揩水干身，一擦頭臉，二擦前身，三擦下身，四擦後背，五擦腿，六擦腳。擦得輕柔，面面俱到，連耳夾鼻翼都在呵護之列。他們在沸水中一次性整出六條毛巾，其墊、索、拎、卷、沾、滴、擰、擠，八個動作，嫻熟靈巧，一氣呵成。
誰都沒有注意到，背後一人靜靜趴著，這會兒他抬起頭，拿下頭上頂著的毛巾，正是蔣成。
自從跟了阿克占以後，蔣成雷厲風行、敢打敢拚的性格成為揚州城貪官污吏的噩夢。他是個眼裡容不下沙子的人，也許正是這種忠直勇敢，才使他成了阿克占反腐的利劍。
埂子街上，蔣成帶著一隊鹽勇默不作聲地走過來，封住一乘轎子的去路。轎子落地，一個又大又圓的腦袋伸出來：「哪個不長眼睛的，敢攔你家運判老爺的道？」
蔣成上下打量著：「你就是胡萬才？」
胡萬才蠻橫地抬起頭：「正是你家胡老爺！」
蔣成一指他，對鹽勇們：「給我拿下！」鹽勇們蜂擁而上。
胡萬才這才意識到不妙：「唉，怎麼著，有話好說。我是運司衙門的人，別動手。誰派你們來的？老爺是堂堂六品！」
鹽勇們毫不客氣，把他從轎子裡拖出來，三兩把按住他，並用繩索捆綁起來。
蔣成大踏步走過去：「胡萬才，神氣什麼？你完了！」他大聲對人們說，「眾位，瞧見了！這就是貪贓枉法的下場！」
胡萬才看著蔣成，沒了動靜，軟倒了下去。兩個鹽勇架著他，鹽勇們列隊跟著蔣成走了。
怡春院，蔣成帶著一幫人衝進來，眾妓女亂作一團。
老鴇急了：「啊呀，官爺，這是幹什麼？」
蔣成一把推開老鴇：「少廢話！」
兵丁等衝上樓，踢開房門，裡面傳來尖叫聲。
不一會兒，兵丁拖著衣衫不整的一個官員往外走。蔣成一揮手：「帶走！」
此時的澡堂，另一隊官兵也在抓人。
飯莊門口，蔣成帶著兵丁，押解數個鹽商走出。鹽勇們的隊伍威風凜凜地通過集市，一個又一個鹽鋪慌張地關門打烊。
風聲低回嗚咽，路人行色匆匆，城市的空氣裡流動著一股肅殺之氣。
三大總商被支走以後，蔣成帶著衙役天天抓人，弄得揚州城人人自危。深居簡出的盧德恭也嗅到了一股火藥味兒，他已經不能袖手旁觀。雖然他還不清楚，阿克占是否針對自己，但他必須採取行動，先發制人。
在這風聲鶴唳的氣氛中，人人自危，不知道明天誰家又會出事兒。就這在節骨眼上，馬大珩和汪雨涵突然在文峰塔失蹤了，汪、馬兩府頓時如同炸了窩。都說他們在塔上撒金箔玩，比賽誰家的金箔先飄過長江，露了富，遭人綁架了。正好三大鹽商都不在揚州，兩家老小自然驚慌失措，有人提議報官，有人提議先不聲張。其實，紙包不住火，官府早有聽聞。平常日子裡平常人家的孩子也就算了，這一回，阿克占明顯感覺到壓力。何思聖說：「學生在想，這些天滿城在抓人，是不是驚動了什麼人？」
盧德恭說：「不打自招地跳出來，豈不是自投羅網？所以，鹽院大人，下官愚見，責成府衙全力搜尋。」
阿克占一拍桌子站起來：「查，一查到底！我倒要看看，是誰使出這高招！」
次日一早，阿克占親自去了汪家，正好遇到了蕭老爺子，蕭文淑哭哭啼啼地在訴說，蕭裕年躺在轎椅上一言不發，小猴子在他身上東撓撓西撓撓，老爺子還是一副似睡非睡的樣子。
見了阿克占，蕭文淑拉住他的衣袖就要人。阿克占只得說：「汪總商平時樂善好施，沒聽說結過什麼仇家，這背後定有什麼隱情。」
蕭裕年突然咳嗽了兩聲：「汪朝宗肯定有仇人，但跟馬德昌肯定不是同一個仇人！」
與此同時，宋由之急沖沖地趕往馬府，自然也是一幅相似的情景。但奇怪的是，綁匪遲遲沒有來要贖金。